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第2話「辺境へ」

　王城を出たのは、夜が明けるよりも早い時間だった。

　まだ薄暗い空の下、用意された馬車に乗り込む。

　見送りは――なかった。

　当然だろう。

　婚約を破棄された令嬢に、見送る価値などない。

　扉が閉まる。

　それで、すべてが終わった気がした。

　馬車がゆっくりと動き出す。

　石畳を踏む音が、規則正しく響く。

　――王都を離れていく。

　その実感だけが、じわじわと胸に広がっていく。

　窓の外を見る。

　見慣れた街並みが、少しずつ遠ざかっていく。

　幼い頃から過ごした場所。

　笑ったことも、泣いたこともある場所。

　……けれど。

　思い出そうとしても、浮かんでくるのは――

　顔を逸らされる記憶ばかりだった。

　傷があるというだけで。

　ただ、それだけで。

　――価値がないと、決められていた。

　ゆっくりと目を閉じる。

　胸の奥に残っていたものは、もうほとんど何もない。

　未練も、後悔も。

　……きっと、置いてきたのだろう。

　あの場所に。

　婚約と一緒に。

　しばらくして、馬車は街を抜けた。

　景色が変わる。

　石造りの建物は減り、代わりに草原が広がる。

　さらに進めば、森が増え。

　道も次第に荒れていく。

　――辺境へ向かっているのだと、嫌でも分かる。

　どれくらい進んだだろうか。

　ふと、違和感を覚えた。

　……静かすぎる。

　護衛はいるはずだ。

　それなのに、妙な緊張が空気に混じっている。

　次の瞬間。

　馬車が、急に止まった。

「――止まれ！」

　外から鋭い声が響く。

　同時に、金属がぶつかる音。

　誰かが、叫んだ。

「魔物だ！」

　息が止まる。

　――魔物。

　辺境では珍しくないと聞く。

　けれど、こんな場所で。

　こんなにも、あっさりと。

　馬車の外が騒がしくなる。

　剣を抜く音。

　何かが地面を叩く鈍い音。

　そして――

　低く、唸るような咆哮。

　思わず、手を握りしめる。

　怖い。

　けれど、それ以上に。

　どこか、妙に――落ち着いていた。

　……どうしてだろう。

　その時だった。

　ふと。

　胸の奥で、何かが微かに“揺れた”。

　ほんの一瞬。

　けれど確かに、何かが反応した。

　外の気配に――呼応するように。

　戸惑いに、息が浅くなる。

　今のは、何だ。

　まるで――この場所を、知っているような感覚。

　考える間もなく。

　馬車の扉が、乱暴に開いた。

「――無事か」

　低い声だった。

　短く、必要最低限の言葉。

　そこに立っていたのは――一人の男。

　黒い外套。

　風に揺れる髪。

　そして、鋭い視線。

　……見覚えは、ない。

　けれど。

　なぜか、すぐに分かった。

　この人だ、と。

　名を呼ばれるより先に。

　答えが、胸に落ちてくる。

「……ヴァルド、様」

　口にすると。

　男は、わずかに目を細めた。

　肯定でも、否定でもない。

　ただ、それだけで十分だった。

「王都からの護衛では足りんと判断してな。途中からこちらで引き継いだ」

　短く、それだけ告げる。

　無駄のない説明だった。

　彼は一歩、馬車に近づく。

　その視線が、私の顔に向けられる。

　――傷に。

　反射的に、息が詰まる。

　来る。

　あの視線が。

　侮蔑か、同情か、それとも――

「……それで？」

　落ちた言葉は、あまりにもあっさりしていた。

　思考が止まる。

　……それで？

　意味が分からない。

　問い返すこともできず、ただ見つめ返す。

　ヴァルドは、わずかに眉を動かしただけだった。

「それが、何だ」

　――言葉が、出なかった。

　今まで、そんな反応をされたことがない。

　傷は、蔑まれるものだった。

　避けられるものだった。

　同情されるものだった。

　けれど。

　この人は。

　それを――何とも思っていない。

「降りられるか」

　短く告げられる。

　まるで、最初から答えなど決まっているように。

　頷くしかなかった。

「……はい」

　差し出された手を見る。

　一瞬だけ、迷う。

　けれど。

　そっと、その手に触れた。

　――温かい。

　それが、ひどく意外だった。

　馬車を降りる。

　外の空気は、まだ少し荒れている。

　けれど、戦いはすでに終わっていた。

　一瞬だった。

　それでも、目で追えなかった。

　地面には、倒れた魔物。

　そして、静かに剣を収める兵たち。

　その中心に、ヴァルドがいる。

　……この人が、終わらせたのだと。

　言葉にしなくても分かった。

「行くぞ」

　振り返ることなく、彼は歩き出す。

　迷いのない足取り。

　その背を、ただ見つめる。

　――不思議だった。

　怖いはずなのに。

　何も知らないはずなのに。

　なぜか。

　ほんの少しだけ。

　安心している気がした。

　その理由を、私はまだ知らない。