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第1話「その顔は王妃に相応しくない」

　王城の大広間は、祝宴のために華やかに飾られていた。

　煌びやかなシャンデリア。

　磨き上げられた大理石の床。

　貴族たちの笑い声と、グラスが触れ合う軽やかな音。

　――その中心で。

　私は、ひどく場違いな存在のように立っていた。

「エリシア」

　名を呼ばれ、ゆっくりと顔を上げる。

　そこにいたのは、婚約者である王子アルベルト。

　整った顔立ち。

　優雅な立ち振る舞い。

　誰もが憧れる理想の王子。

　……かつては、私もそう思っていた。

「少し、いいだろうか」

「はい、殿下」

　自然と背筋が伸びる。

　周囲の視線が、こちらへと集まり始めているのが分かった。

　けれど、それが何を意味するのか――

　この時の私は、まだ理解していなかった。

　アルベルトは、一歩こちらへ歩み寄る。

　そして。

「エリシア。私は、お前との婚約を破棄する」

　その言葉は、あまりにもあっさりと告げられた。

　ざわり、と空気が揺れる。

「……え？」

　自分の声が、やけに遠くに聞こえた。

　何を言われたのか、理解が追いつかない。

　今、婚約を――破棄すると、言ったのか。

「これは国のための決断だ」

　アルベルトは、迷いなく言い切った。

　その声音には、ほんのわずかな躊躇もない。

　まるで――それが正しいことだと、信じきっているように。

「理由は、単純だ」

　淡々と、言葉が重ねられていく。

「その顔は、王妃に相応しくない――それが“すべて”だ」

　――ああ。

　やはり、それなのだと。

　どこかで分かっていた。

　会場の空気が、ゆっくりと変わっていく。

　好奇の視線。

　侮蔑。

　同情ですらない、ただの興味。

　すべてが、私の顔に向けられている。

　左の頬を走る、大きな傷跡。

　幼い頃にできた、それは――

　決して消えることのないもの。

「王妃とは、国の象徴だ」

「その象徴が、見る者に不快感を与えるようでは困る」

　ざわり、と再びざわめきが広がる。

　――不快感。

　その言葉が、胸の奥にゆっくりと沈んでいく。

「……殿下」

　声を出す。

　けれど、それ以上の言葉が続かなかった。

　何を言えばいいのか分からない。

　謝るべきなのか。

　縋るべきなのか。

　それとも――受け入れるべきなのか。

「……それでも、私は――」

　言葉が、途切れる。

　続けようとして、できなかった。

　胸の奥に残っていた何かが、そこで静かに崩れ落ちた。

　――ああ。

　まだ、どこかで信じていたのだ。

　この人なら、と。

　けれど。

「安心しろ」

　アルベルトは、わずかに口元を歪めた。

「代わりの縁談は、すでに決まっている」

　――その一言で。

　最後に残っていたものが、完全に消えた。

　ああ。

　もう、すべて決まっていたのだ。

　私の意思など、最初から関係なかった。

「辺境を治める伯爵だ」

「名は――ヴァルド」

　その名が告げられた瞬間。

　周囲の空気が、わずかに変わった。

　息を呑む気配。

　視線が揺れる。

　その反応だけで、十分だった。

　――ただの相手ではないのだと。

「お前には十分すぎる相手だろう」

　その言葉に、何人かがくすりと笑った。

　――ああ。

　そういうことか。

　私は、そこに収まる程度の価値なのだと。

　ゆっくりと、息を吸う。

　胸が痛む。

　けれど、不思議と涙は出なかった。

　泣く資格すら、もう残っていない気がした。

「……承知いたしました」

　驚くほど、静かな声が出た。

　それが自分のものだと気づくまで、少し時間がかかった。

　ざわめきが、わずかに強くなる。

　同情でも、驚きでもない。

　ただの――見世物を見るような視線。

　けれど、もういい。

　これ以上、ここにいる理由はない。

　ゆっくりと頭を下げる。

　視界の端で、アルベルトが興味を失ったように視線を逸らすのが見えた。

　それが、すべてだった。

　踵を返す。

　一歩。

　また一歩。

　背後から聞こえる笑い声も、囁きも。

　もう振り返らなかった。

　――その時だった。

　ふと。

　誰かの視線を感じた。

　それは、これまでのどの視線とも違っていた。

　侮蔑でも、好奇でもない。

　ただ、静かに――

　“見ている”だけの視線。

　思わず、足が止まる。

　振り返ることは、しなかった。

　けれど、なぜか分かった。

　それが――

　これから私が嫁ぐことになる男の視線だと。

　名は、ヴァルド。

　無愛想で、冷酷で。

　誰にも心を開かないと噂される男。

　――けれど。

　なぜか、その視線は。

　少しも、冷たくなかった。