Черный из черного
国はといえばもう散々な有様だった。覚悟して住むことを決めた親父もさぞ嘆くことだろう。おかげでこんな仕事に就いた俺は、どうにも歯が立たない相手を前に親父の死に目にさえ立ち会えていない。
青は藍より生まれて藍よりも青し。まったくもって間違っていないと思える。それがたとえ暗黒だろうと、闇より生まれた行く末は闇より暗しというわけだ。
逃げることを選んだ女は賢明で、こちらへ引き寄せポケットを探る。脱出のための陽動作戦だ。取り出したジッポのオイルをいくらか撒いて火を点けた。火は見る間にカーテンへ広がると、逆巻く熱風に揺れて早く行け、とこちらを促す。
「どこへ？」
従い返した踵で女が問かけた。
「十分後、裏通りに迎えが来る」
「なら任せて。抜け道がある。あなたの知らないね」
広がる煙が視界へ霞みをかけ始める。
教えるが早いか、女は右、左、と脱いだヒールを手に取った。振ったアゴで行く手を指す。ひるがえされた体は熱に踊るカーテンに似て、飛び出した部屋から続く階段を飛ぶように駆け降りる。追えば頭上で何をや指示するあわただしい声は交錯し、おそらく消火に奔走しているのだろう、物々しさが増したところで階下に着いた。
辿って来た廊下は、臙脂のじゅうたんを敷くとホールへ向かい伸びている。だが女はそちらへ見向きもせず、今しがた降りてきたばかりの階段の裏へと回り込んだ。壁にはめ込まれた、この屋敷を知る者でなければとうてい開けないような木戸を引き開け潜り込んでゆく。そこは道具部屋、いや、ここで働く者らの支度部屋か。所狭しと並べ置かれたチェストやコート掛けが視界を遮り、かき分ける女を追う。この屋敷で長らくメイドを務めてきた頭の中には、見取り図ではなく屋敷そのままが格納されているのだろう。差し込む光の中へ抜け出せばそこに、吊られたシャンデリアも豪奢なダイニングは現れていた。中央の長テーブルを囲う椅子が赤茶けた木目を光らせ、しかしながら腰かける者はいない。
知っているからこそ飛び出した女は傍らを駆け抜け、隣り合う厨房へ頭を突き出した。
とたん脅かして鳴り響いたのは、火事を知らせるサイレンだ。引き寄せられて辺りに人も急ぎ集まり始める。
囲まれてしまうその前に、ひと思いと女は厨房へ潜り込んだ。低く保った姿勢でステンレス製の調理台に添って走る。吊られた銅鍋の下で冷蔵庫へ向きを変え、せり出すミキサーは挽肉用か、年季の入ったオーブンの前で足を止めた。息を整えたのはわずかな間のみ。離れて、玉ねぎが山盛りと入るカゴへと、シンクと調理台の間を一気に駆け抜ける。
たどり着いたドアノブを握る。捻る動きが鍵のかけられていないことを知らせ、女はひと思いと開け放った。
目の前を、人がゆったり歩いてゆく。降り注ぐ日差しもまた眠いほどにぬるかった。浴びて裏通りは横たわる。
「どう？」
確かに屋敷のフェンスを越えて回り込んできたことを思えば、ずいぶん早い脱出だ。
女は足をヒールへねじ込みなおし、上出来だ、とこちらは迎えを探して通りを見渡した。手を振り上げれば丸い車体が玩具のようなビュートは、果てからエンジンを唸らせ走りくる。
停止するや否や後部座席へ女を押し込んだ。
おっつけ自身も革張りのシートへ尻を落とす。
「何だ、ソイツはっ」
運転席で驚いたように振り返ったのはハッタリだ。
「俺たちがずっとやり取りしていた相手だ」
「コッチは何も聞いてないぞっ」
「内通していることが知られた。一緒に出る」
「なら向こうにマークされてるってことだろ」
さらに身を乗り出すハッタリの目は丸い。
「やっぱり降りるわ」
やり取りに女が傍らのドアノブを握っていた。
「いいから行け。そのために火も放ってきた」
伸ばした腕で押し止める。ハッタリへと振ったアゴでｍフロントガラスの向こうを指し示した。なら知らせて屋敷の窓からも細く煙は立ち上る。目にしたハッタの顔はなおさら引きつっていた。
「まぁったくっ、もうっ」
なじるが同時に諦めもしたらしい。
「お前の無謀は家系だなっ」
最速、その手はギアを入れ替える。踏み込んだアクセルで狭い裏通りへ車体をすりつけんばかり、ビュートを発進させた。
確かに、親父は危険を顧みず移住を決めた。当時、そんな無謀を好んでする輩はいないものだから乗れる便もなかったほどだ。
決意させたお袋は、生涯を通してその身を敵に明け渡していない。共存を可能とした体質は突然変異と呼ばれ、受け継いだ俺は死者しか生まないこの星の、唯一のナチュラルボーンとなった。でなければ内通者と、こうも繰り返し接触などできない。
受け取ったばかりの最後の箱を胸に確かめる。引き抜き四方から改め眺めた。
この中におさめられているのは、たかが言葉だ。「[ruby=ルナ]ＲＮＡ[/ruby]」と呼ばれた、しかしながらただの言葉とはワケの違う代物だった。こうして少しづつ持ち出したそれはもう、九割がたがそろうと向かうラボで蘇る時を待っている。
洗い運転に驚く通行人を追い抜いて、ビュートは裏通りから抜け出た。巧みなハンドルさばきでハッタリは、そつなく他車へ紛れ込んでゆく。
しでかしたことを悔いているのか、これからを恐れているのか、女が頬の涙を拭っていた。触れて抱いた肩をただ大丈夫だと、強く揺さぶってやる。
何しろこの国はもう散々だった。勝ち目のない戦いに今や屍の数だけで勝とうとしている。そうして生み出され続ける暗黒の果てに、それすら吹き飛ばす黒を復活させようとしたところで、この泥仕合のハイライトとしてはふさわしいとしか思えない。
うまくゆけば四世代は先のハナシだ。それまで国がもてばだが、ワケの違う文言は魔術を蘇らせるはずだった。すでに出尽くしたテクノロジーと希望に頼れるものはそれくらいしかないのだから、飛躍がすぎる手段だとしても託すほかない。
その魔術で、散々に縮んだ国を繋ぎ止められたならと願う。
送り込まれる人々にとって墓場だとしても、俺にとってここは唯一の[ruby=ふるさと]故郷[/ruby]なのだから。
