朝の光、影の行方
夜が明けた。
湿原を包んでいた血と煙の匂いは、朝霧に溶けて薄れていく。
まるで昨夜の地獄が嘘のように、坂東の朝は温かかった。
河内郡衙から奪い返した米俵は、国巣衆の男たちによって、湿原の中州に点在する集落へ次々と運び込まれていった。
「お、お米だ……！」
「こんなにたくさん……！」
「夢じゃないのか……？」
女たちが集まり、童子たちは米俵の周りを跳ね回る。
「ごはん食べられるね！」
「おなかいっぱいになるね！」
「おかあちゃん、今日お祭り？」
母親たちは涙を流し、老人たちは震える手で米を撫でた。
「ありがたい……ありがたい……」
「玄明様……玄明様……」
玄明は照れくさそうに頭をかいた。
「おいおい、俺なんかを拝むなよ。皆で取り返したんだ。」
昨夜、鬼のような形相で国府の兵を蹴散らした荒くれ者たちも、今は童子に炊いた飯を渡しながら笑っている。
「ほら、持ってけ。おまえらが食わなきゃ意味ねぇんだよ。」
国豊はその光景を見つめ、胸が熱くなった。
――これが玄明の戦いか。
――これが“民のための暴れ”なのか。
昨夜、玄明が見せた呪術の恐怖。
今朝、民の笑顔に囲まれて照れる玄明。
その両方が、ひとりの男の中に同居していた。
国豊は清名を抱きしめ、静かに呟いた。
「……運命は、間違っていなかった。
玄明と出会い、この道を進んでいる……」
その言葉を、遠く離れた平安京で滝姫も“視て”いた。
「国豊さま……あなたは、影と光の両方を背負う人……」
滝姫の瞳に、ひとすじ涙が流れた。
――その頃、
鎌輪館では、将門が文机の前で地図を広げていた。
そこへ、息を切らした郎党が駆け込む。
「殿、大変でございます！
浮島が国衙の兵に襲われ、大掾殿が……！」
将門の眉が跳ね上がる。
「大掾が自分の兵に襲われた、とでも申すか？」
郎党は首を振った。
「いえ、行方郡司・壬生氏が国衙の兵を動かしたようなのです。」
「なんだと！ 国豊は無事なのか？」
「それが……国豊様も一族郎党も、浮島館も信太一帯も……
焼き払われ焦土と化した、とのことです。」
「な……なんということか……！」
将門は項垂れ、拳を震わせた。
「とにかく、死んだと決まったわけではあるまい。国豊の消息を追え！」
怒りで狂いそうな将門に、誰ひとり近づけなかった。
そこへ、別の郎党が駆け込む。
「将門さま……！ 香澄流海（霞ヶ浦）で……“鬼”が暴れております！」
「鬼だと？」
「行方郡衙が焼かれ、不動倉が襲撃されました。
行方郡司・壬生氏は全員殺されました。」
「な、なんだと……？」
今しがた“国豊の仇”と呪った相手が、すでに死んでいるという。
「何が起きているのだ……？」
さらに別の郎党が駆け込む。
「信太北部の土豪、藤原玄明なる者、私兵三百を率いて河内郡衙を襲撃し、不動倉を略奪したとのこと！」
将門は混乱した。
壬生氏の死、行方の焼失、河内の陥落――
坂東全土が一夜にしてひっくり返ったようだった。
そこへ、浮島の郎党・信太成宮が面会を求めてきた。
「将門公、信太成宮にございます。
維幾めが壬生氏と結び、信太浮島を攻めましたが、国豊様は湿原で命を拾われました。」
「おぉ……国豊は生きていたか！」
「ご妻女も清名様もご健勝にございます。」
将門は胸を撫で下ろした。
成宮は続けた。
「我らを扶けたのは、藤原玄明なる土豪です。
玄明は国巣の民と結び、兵三百を率いて河内の不動倉を襲い、
さらに佐伯の民五百に行方の不動倉を襲わせ、壬生氏を殲滅しました。」
将門は言葉を失った。
あまりにも情報が多く、頭が追いつかない。
「……つまり、国豊は生きており、その国豊を救った玄明という男が、国府を相手に叛乱を起こした、というのだな。」
「はっ。国豊様と玄明殿は、将門公の庇護を恃み、参上したいとのことです。」
将門は静かに立ち上がった。
「……会わねばなるまい。民のために戦う者ならば。」
その瞳には、英雄の光と、影の揺らぎが宿っていた。
