Itan

淡くて優しい

コツコツと早足の足音と、何かを喋りながらなのだろうか、声が近づいてくる。

私は薄暗い部屋の中で、耳をすませていた。

けれど、すぐに分かる。

聞き覚えのある声。

善光先生だ、ほっとして私は顔を上げて立ち上がろうとした。

「分かった分かった、デートだろう、約束するって。それより、この階で間違いないな、あとどのくらいの距離だ」

途端に、悲しみと情けなさが同時に襲ってきた。

先ほどまでの恐怖で頭が麻痺しているのか、嫉妬と言うにはまた少し種類の違う感情が込み上げてくる。

どうしてこんなことばかり、耳にしてしまうのだろう。

どうしてこんなことばかり、聞いてしまうのだろう。

デートの約束って、きっと環さんだ。

いや、やはりこれは嫉妬だ。

怒りと嫉妬と悲しみと恐怖がない混ぜになって、私を襲う。

「瑠衣、ここか？」

優しい声。

がちゃりとノブが回され、背の高いシルエットが入ってくる。

「瑠衣、瑠衣」

暗闇の中、先生の声が優し過ぎて。

「先生、」

私はふらつく足で先生にしがみついた。

背中に腕が回されて支えられ、ようやく立っていられる。

「せんせえ、先生、」

涙が溢れて止められない。

「大丈夫だ、もう大丈夫だから。怖かったな、もう大丈夫」

必死でしがみついて、先生の背中の服を握り締める。

きっと今、私の顔は涙と恐怖と疲労とやきもちで、ぐちゃぐちゃになっているだろう。

もしかしたら、鼻水もプラスされているかも知れない。

そんな汚い顔を先生の肩に擦りつけている。

「ひっく、ごめんね、先生。服、汚れちゃう、うえっ」

嗚咽と同時に、激しくごほごほと咳く。

背中を摩る手が、優しくて。

「気にすんなよ、そんなこと。瑠衣、もう大丈夫だかんな、」

胸につかえて私を苦しめている塊のようなものを、吐き出したい。

「先生、お願い、他の人と……デートなんて、しちゃ嫌だあ」

ようやく自分の気持ちが言えた。

嫉妬って、こんなにぐちゃぐちゃになるものなんだね。

「嫌だよう、うっ、うえっ、」

しゃくり上げる私の背中を優しく摩る。

「お前、何言ってんだ、こんな時に……」

先生の苦しそうな声。

「そんなこと言ったら、おまえ、」

はは、と力無く笑う。

「バカみたいに俺、……勘違い、しちまうだろ」

背中に回された腕に力が入る。

そして、るい、と呼ばれ、首元にそっとキスをされた、気がする。

そこからは、記憶がない。

るい、と何度も呼ばれたような気はしたけれど、私はそのまま先生の腕の中で、眠ってしまった。

✳︎✳︎✳︎

起きて、思い出して、恥ずかしくなって、ひええぇっと布団に潜り込む。

わあーって布団から出て、思い出して、恥ずかしくなって、またひええぇっと布団に潜り込む。

それを何度か繰り返した後、ちょっと自分に呆れ気味になって、もういい加減にして起きるべ、とベッドから這い出る。

あれから善光先生は眠ってしまった私を、ずっと抱き締めていてくれた。

ふと目を覚ますと、先生の腕の中にすっぽりと包まれていた。

その頃には、ついさっきまで薄暗かったリネン室は、真っ暗で。

「起きたか？ 大丈夫か？」

優しい先生の言葉が暗闇の中、胸に響く。

「瑠衣、送ってくから。立てるか？」

私は、うんと頷くと、先生に支えられながら立つ。

そして、それからタクシーに乗って自宅まで帰ってきた。

少し横になれと言われ、そのまま眠ってしまったらしい。

時間を見ると、もうどっぷりと夜になっていた。

そして、そんな風に先生に抱っこされていたことを思い出し、再度ひええぇっとベッドに突っ伏す。

猛烈な恥ずかしさがこみ上げてくる。

けれど、さすがにそれにも飽きて、ベッドを出てリビングに向かった。

ドアを開けて、驚く。

「わあっ、居たの？」

リビングの机で新聞を読む、善光先生の顔が見られない。

そして、善光先生も私を見ないで言った。

「居たのって、何、ひでえな。ここまで連れて来てやったのによ。それにさっきから何吠えてんだよ、恥ずかしいヤツだな」

う、聞かれておった。

「それにしても、お前知らない奴にひょいひょいついていくのやめろっての。学習しねえな」

うちは新聞は取っていないから、先生が持参したものだと分かる。

こっちを全然見ない。

「だって、丸井のおじいさんは、知ってる人だし」

「お前、あん時だってどんな目に合ったのか覚えてねえのかよ」

「あの時は、先生にヒドい目に合わされたんだもん。頭打って、死にそうになったんだからね」

先生に、の部分を強調して言う。

先生がようやく私を見た。

「そうじゃなくてよ、拉致られただろ」

「拉致ったの、先生じゃん」

私はむすっとした顔をしているだろう、顔の筋肉がそう物語っている。

「と、とにかく誰にでもほいほいついて行くなって言ってんの‼︎ このバカっ‼︎」

バカと言われて、ムッとくる。

もう良いよっ、冷蔵庫のドアをバタンと力一杯閉めて、取り出した牛乳をそのまま飲み干す。

寒いぃ、やっぱりチンすれば良かった。

「……他の女とデートとか、絶対しねえから」

情けないほど小さな声でそう言ったのが、聞こえてきた。

牛乳がぶほっと口から出るところだった。

私は、それでも何とかうんと小さく頷くと、

「私以外の人とデートすんの禁止っっ‼︎」

そして、顔が真っ赤になるのを感じて、自分の部屋へと走って逃げた。

✳︎✳︎✳︎

「丸井のじいさんがな。すまなかったって、謝っておいてくれって」

竹澤先生が、マグにコーヒーを注ぎながら、話しかけてくる。

「うん、もう良いよ。おじいちゃん、悪気は無かったんだよね。私が怖がり過ぎたのかもって、後から思った。触られたからって、すぐに入られるわけじゃないのに、ね。訓練した意味ないなあ。パニくっちゃって、ダメだったあ」

「でも、現にウェイリンには襲われてるんだしな。仕方がない反応だと思うよ。けど、お前を連れてくるなんてなあ、本当に予想外だった。俺らの仲間内ではお前のこと、前々から話題になってたし、ここ最近俺らが接触を始めたっていうのもあって、興味津々だったからなあ。腹を空かせた狼どもの中に、子ヒツジ入れちゃったようなもんだ」

ぶはっ、子ヒツジて‼︎

私はブラシで髪を後ろにまとめて、飾りのないシンプルなゴムで縛ると、鏡を片しながら言った。

「先生、お願いがあるの。訓練するの、もう止めようと思う。そういうの抜きで普通に暮らしたい」

手を止める。

「私、恐いの。不安で仕方がない。こんな力、無かったら良かった」

「善か」

え、

顔を上げた瞬間、顎（あご）を掴まれキスをされた。

顎を掴んだ手が首の後ろにそろりと移動し、ぐいっと掴み上げられる。

私は驚いて目を見開いていた。

先生の顔が、目が。

唇が、

離れていく。

「お前、目ぇ、つむれよな。恥ずいぞ、俺が」

そう言って、リビングから出て行った。

玄関でがちゃんと音がする。

上着を掴んで持っていったから、多分、帰ったのだと思う。

私は少しの間そこで呆然としていたが、え、え、え、と何度も言うと、現実が逆再生されて、私を混乱の中に突き落とす。

「何で……」

その言葉しか思いつかず、そして頭の中でそれは何度も繰り返された。

いつまで経っても、何で、と。