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1.ルノア・セラの1日

新しく連載を始めます。よろしくお願いします。

※本作には暴力描写、死体描写、銃器使用、犯罪描写を扱う場面が含まれます。ハードボイルド寄りの作品です

　よろず屋のルノア・セラの朝は早い。

　5時には起きる。

　「おはようリオン」

　黒猫のリオンに挨拶して微笑んで頭を撫でる。餌を用意してあげる。

　その後、事務所の裏手の小さな庭で魔法の鍛錬をする。イメージする相(・)手(・)は、いつだってルノアより強くて一度も想像でも勝てたことはない。

　少しだけ、寂寥感に苛まれる。

　6時、シャワーを浴びて朝食を用意する。今日は豆腐のサラダだ。テレビをつけニュースを見ながら、新聞をチェックする。

　7時、受けている依頼の代筆を書いたり、郵便受けに入っていた手紙などを確認する。

　9時、受けていた荷物の配達の仕事に出る。パン屋、骨董品店、本屋などから荷物を受け取り届け先に持っていく。愛車のバイクに乗り、口笛を吹きながらさくさくと配達する。

　11時には全て終わらせて事務所に戻る。

　オープンの看板を出す。

　この後はリオンと戯れたり本を読んだりして客を待つ。

　昼前に友人のヘーゼルから電話がかかってきた。

　「おはようルノア。お客さんが困ってることがあったから紹介しといたよ。今日の昼過ぎには行くらしいわ」

　彼女は魔導具師で、自身のお客さんをよく斡旋してくれる。

　「分かったいつもありがとう」

　昼過ぎチャイムが鳴る。

　入ってきたのは高貴そうなドレスを着たご令嬢だった。後ろに侍女らしき人を連れていた。

「お邪魔しますわ。ヘーゼルさんからおすすめされて来たのだけど」

「いらっしゃいませ。どうぞおかけください」

　そう言ってソファを勧める。彼女は上品に座った。侍女はソファの後ろに黙って控える。

「失礼しますわ。わたくしメアリーと申します」

　ルノアは名刺を渡して自分も自己紹介する。

「どうも。私はここ、よろず屋スイートピーの所長のルノア・セラです」

　リオンがルノアの膝に飛び乗って、毛繕いをし始めた。

「あら、可愛い猫ちゃんですわね」

　メアリーは身を乗り出す。

　ルノアは微笑んで頷く。

「ええ、うちの看板猫です」

　メアリーを促す。

「それで、ご依頼とは？」

「……ええ、実はわたくしも猫を飼っているのですが、その子が行方不明になってしまって」

　ふう、と困ったように頬に手を当てて彼女は言う。

「それは、ご心配でしょうね」

「ええ、２日前から家に帰って来てないんです。これが彼の、サトルくんの写真ですわ。可愛いでしょう？」

　そう言って、キラキラした目で写真を一枚渡してくる。

　そこには1匹の長毛の白猫が写っていた。

「確かに可愛いですね。他には彼が身につけていた物などございますか？」

「あ、そうですわね」

　そういって、カバンから猫じゃらしを取り出した。

　リオンがピクっと反応するので、撫でて落ち着かせる。尻尾がぱたぱたと振られる。

「これがサトルくんのお気に入りのおもちゃですわ」

「ふむ。これ、お借りすることは可能ですか？」

「ええ、もちろんですわ。…あの子を見つけれますか？」

　心配そうに聞くので、ルノアは自信満々に請け負った。

「任せてください。うちはペット探しで失敗したことはありません」

「まぁ、噂通りなのね。ヘーゼルさんもとても太鼓判を捺していたのよ」

　メアリーは安心したように顔を綻ばせた。

　ルノアはふっ…と笑う。

「友人からの評価はこそばゆいですね」

「じゃあお任せしますわ。報酬の話はわたくしの侍女としてもらっても構わないかしら」

　そう言って後ろに控えていた彼女を促す。

　報酬の話と、見つけた後の連絡先を交換した。

　2人を見送った後、

「さてと、では早速探しますか」

　ルノアはリオンを抱き上げた。

「にゃあ？」

「今回も任せましたよ。所長代理さん」

　任せろ、と言うかのように手をペロペロと舐めるリオン。

　猫じゃらしを彼女の鼻先に寄せると、くんくんと匂いを嗅ぐ。

　それからリオンは、ルノアの手からするりと抜け出して。開け放ってる窓から外に出て行った。

　ルノアは事務所に鍵をかけ、不在の看板を出してリオンの後を追う。

　通りに出ると、リオンは振り返ってルノアを待っていた。

　ルノアが付いてくるのを確認すると、トコトコと歩いていく。

　ここは中央大湖に面した、様々な文化圏の人々が行き交う商業国家ヴェルクロアである。

　よろず屋スイートピーの事務所は、表通りから一本裏手に入った通りにある。

　リオンは行き交う人々を器用に避けて、裏通りを迷いなく進んでいく。

　商業区を抜けて歓楽街へと入っていく。

　飲食店からいい匂いが漂ってくる。リオンはそちらに少し気を取られたようだが、ひと声鳴いてルノアに合図をしてから角を曲がる。

　さらに裏手。少し荒っぽい人々が住まう区域だ。ルノアは首を傾げる。

　メアリーは高級住宅街に住んでるはずだ。なぜサトルくんはこんなとこまで来たのだろう。

　路地裏から声が聞こえてくる。

「……ですが、」

「……いいだろ？あの子には……」

　リオンは迷いなく声の方へ向かう。

　そこにはガラの悪い男女が3人たむろっていた。

「んん？誰だてめー」

　ルノアは瞬時にその中で女が1番強いと判断する。その女はルノアに気づいてガンを飛ばしてくる。

　女たちの足元には、サトルくんがちょこんと座っていた。

　リオンはサトルくんに歩み寄って鳴く。サトルくんも鳴き返すとリオンに頭を擦り付ける。リオンは堂々としている。

「な、なんだこの猫」

　男の1人が戸惑ったように足元を見る。

　ルノアは3人に声をかけた。

「すまないね、その白猫は飼い主が探しているんだ。君たちが世話をしてくれてたのかな？礼を言う」

　そう言って近づいてサトルくんを抱き上げようとすると、

　男の1人がルノアの肩を掴んだ。

「おいおいお姉さんよ、誰の許可があってこの猫を連れていこうとしてるんだ――？」

「手を、離してくれるかな？」

「ああん？」

「もう一度言う。手を離してくれ」

　肩を掴んでいた男がキレた。

「誰に命令してんだ、てめー！」

　右ストレートがルノアの顔面に――

　ピン――

　――向かう前にルノアの高速のデコピンが男の額を撃った。

　――ドカン

　男の体は吹き飛んで塀に突っ込んだ。

　ズルズルと吹き飛んだ男は倒れ込む。気絶している。

　残された2人はギョッとする。2人にはルノアが何をしたか全く見えなかった。

「な、何しやがったてめー！」

　男の方がナイフを取り出して、ルノアに向かおうとした時。

「待て！」

　女の方が止めた。

「アネキ、しかし……」

「待てと言ってる。アタシはコイツの顔を見た覚えがある……よろず屋のルノア・セラだ……」

　ナイフの男は目が飛び出すかと思うほど驚愕する。

「あ、あ(・)の(・)クロコダイルファミリーを潰した闇月の執行者？……俺たちを締めに来たのか？」

　ルノアはため息をつく。

「だから、さっきも言ったように依頼でそこの白猫を探していただけだ」

　そう言って、リオンと戯れているサトルくんを指差す。

　女は言った。

「……本当にそれだけなんだね？」

「ああ、渡してくれたらすぐ去るよ」

「……分かった、渡すよ。そ、その子の飼い主に謝っておいてくれ。長く引き止めるつもりはなかったんだ。ただ……いやなんでも無い」

　そう言ってナイフの男を引っ張って、後ろに下がる。

「おい……」

　女は顎で気絶した男を指す。

「へ、へい！」

　ナイフをしまった男は、倒れ込む男を担いで立ち去る。女もこちらを最後まで警戒しながらも立ち去った。

「やれやれ」

　ルノアは跪いてサトルくんを撫でる。リオンはともかく、この騒ぎでも動じないサトルくんは大物かもしれない。

　魔法でサトルくんを精査するが怪我や病気などは無いようだ。毛艶も良い。

「どうやらあの者達からは大事にされてたようだね」

　少し考える。一体彼らは何が目的だったのだろう。

　ともかく依頼達成だ。

　猫を2匹とも抱きかかえる。猫達はおとなしく抱かれた。ルノアはその様子にふっ…と笑って帰路に着く。

　これが、よろず屋ルノア・セラの1日である。