鉄拳の卒業試験

【１６】小さな寄り道

　１２月２４日（水曜日）夕刻

　今日の授業を終え、鬼泉正輝は寮へ向かって夕暮れの渋谷をひとり歩いていた。

　学校帰りの人影もまばらになり、オレンジ色の街灯がちらほら灯り始めていた。

　冬の渋谷。

　空気は澄み切って、どこか張り詰めていた。

　寮への帰り道、正輝は通りの端で、二人のチーマーに囲まれている雪塚かすみを見かけた。

　明らかに雪塚かすみは嫌がっている。

「なあなあ、悪いようにはしねえって。最近この辺、天獄会の奴らが出没してんだろ？　俺たちが守ってやるって言ってんのよ、な？」

「ちょっとぐらい付き合ってくれても、バチは当たんねぇだろ？」

　チーマーたちはにやにやと笑いながら、かすみにじり寄っていた。かすみは眉をひそめながらも、強く声を出す。

「……結構ですって、何度もいっているでしょう。すみませんが、どいて下さい。一人で帰れます」

　雪塚かすみはチーマー二人を強引に押し退けて進もうとした。

その手を一人のチーマーが掴んだ。

「ヤダ、ちょっと！　離してくださ……」

「だからぁ、女の子が今の渋谷を一人で歩いてちゃ、危ないでしょ〜？　俺たちが丁寧に家まで送り届けてあげるって言ってるんだ。人の親切はありがたく受け入れろや！」

　雪塚かすみは腕を引っ張られて引き戻された。

「きゃっ！」

　かすみの声にならない悲鳴が風にかき消されそうになった、

（だ、誰か！）

　その瞬間、かすみの腕を引っ張ったチーマーの後ろ襟を一人の男が掴んだ。

「あ？」

　チーマーの視界がぐるっと反転する。次の瞬間、背中から地面に打ち付けられていた。

「がっ！」

　もう一人のチーマーの顔が引き攣る。

「何しやがる！　テメェ！　俺らが誰だと思ってやが……！」

　ドスッ！

　最後まで言い終わる前に、強烈なボディフックが入った。

「ぐぼっ！」

　チーマーは身体をくの字に折り曲げて崩れた。

「な、なんだよ……こいつ……」

　一瞬のうちに二人を地に伏させた男は、一言も発しなかった。

　ただ冷たい目で二人を見下ろす。

　その冷たい眼差しに、本能が警鐘を鳴らした。

　この男に関わってはならない。

「ひ……ひいぃ……！」

　その眼差しに、チーマーたちは転がるように逃げ去っていった。

「……正輝……さん？」

　その後ろ姿に、かすみが呟いた。

　鬼泉正輝は無言のまま、制服の裾を払うと、ちらりとかすみの顔を見て、そのまま立ち去ろうとした。

「…ま、待って！」

　雪塚かすみが立ち上がり、鬼泉正輝の元まで走り寄ると、その腕を掴んだ。

「…なんだ？」

「いや、あの…」

　雪塚かすみはそのまま少し考えて、

「正輝さん……喧嘩は……ダメだって……」

　かすみはそう言いつつも、小さく笑った。

「でも、ありがとう。……助かった」

　鬼泉正輝が雪塚かすみの大きな瞳の視線から目を逸らした。

「別に、ただの気まぐれだ。だが、あいつらの言うように、この街で女の一人歩きは危ねぇぞ」

　鬼泉正輝は踵を返して、そのまま去ろうとした。

　雪塚かすみがその後を着いてくる。離れるつもりは無いらしい。

　チッと、鬼泉正輝が舌打ちした。

　二人はそのまま、なんとなく並んで静かに歩き出した。

　渋谷の大通りを抜けて、小道に入る。

　さらに脇道を抜けると、古びたアンティークショップが視界に入った。

「……あ。まだ、あったんだ……」

　かすみが足を止める。ショーウィンドウには、懐中時計やブリキのオルゴール、古い万年筆などが並んでいる。

「ここ、昔よく見に来てたの。中には入れなかったけど、外から見てるだけで楽しくて」

　正輝は何も答えなかった。ショーウィンドウガラスを両手で触りながらかすみが続けた。

「私、小さい頃は家族で暮らしていたけど、父が亡くなってから、孤児院暮らしなんだ」

　かすみの目元に少しの寂しさがよぎった。

「まだ家族みんなで暮らしてた頃、お父さんと帰り道によくここへ来たの。二人でショーウィンドウをいつまでも眺めてた。ずっと眺めてるだけで、時間が止まったみたいだった……懐かしいな……」

　鬼泉正輝は雪塚かすみの横顔に目をやった。どこか遠くを見つめるような穏やかな表情だった。

「今は……兄と二人暮らし。朱雄っていうの。知ってるかな？　帝林の三年生で……ちょっと、怖い人だけど」

　鬼泉は一瞬、目を鋭く細めた。

「……ああ、名前だけは聞いたことがある」

「お兄ちゃん、毎日工事現場で働いてる。朝早くて夜遅くて、全然会えないけど……私のために頑張ってくれてる。ほんとは、もっと楽してほしいのに……」

　雪塚朱雄が生活費を稼ぐために、現場で汗を流している？

天獄四天王の一角。そのイメージとはかけ離れた姿だった。

「……そうか、お前の兄貴も、苦労してるんだな」

　鬼泉の言葉に、かすみは微笑んでこちらを見つめた。

「母親は……他に男の人を作って出ていっちゃった。

そして、父親は病気で……でも、優しい人だったよ」

　少し寂しげな笑みを浮かべながら、かすみは語った。正輝はしばらく黙っていた。空はすっかり夜の色に染まっていた。

「帝林高校の生徒、みんな、怖い人たちばかりだけど、色々みんな抱えている。お金がなかったり、帰る場所がなかったり。だから、悪いことに手を出す生徒も、いっぱいいる」

　正輝は何も答えなかった。

「悪いことすることはいけないことだけど、みんな、何かの拠り所を求めている。天獄会も、そんな彼らの拠り所の一つなのかもしれない」

　正輝は空を見上げた。群青色の空に、街の明かりが滲み始めていた。

「正輝さんは、天獄会と戦うつもりなんでしょ？　理由は分からない。だけど、そんな気がする」

　かすみはそっと言葉を切って正輝の目をじっと見つめた。

「暴力は何も解決しない。物事をより悪い方向に進ませるだけ」

「そうかもな」

　正輝は表情を変えなかった。かすみは薄く微笑んで続けた。

「ただ……正輝さんの力は、正しく使えば、それは、大切なものを守ってくれる」

「……？」

　わずかに正輝の眉が動いた。

「優しい力は、人を救ってくれる。それは、暴力じゃない。……正輝さんが持つ、まっすぐな信念を持った希望の光」

　かすみの大きな瞳の奥にある光が、正輝の心を見透かすように捉える。

「エヘッ、ごめんね。助けられた上、二つも年上の先輩の正輝さんに、偉そうなこと言って」

「別に、気にしちゃいねぇよ」

　鬼泉正輝は雪塚かすみから目を逸らした。

「じゃあ、私、家、こっちだから。助けてくれて、本当にありがとう。素敵なクリスマス・イブの夜を過ごしてね！」

　そのまま雪塚かすみは小道の奥に消えていった。

　……そういえば、今日はクリスマス・イブだったな……。

　思えば、短い時間とはいえ、誰かとクリスマス・イブに過ごしたのは初めてだった。