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ドライな明かり

　火の消えた薪から、一本になった煙が細く立ち上る。

　枝葉が夜風に揺れるさわめきを伴奏に、森の虫たちが子守唄を唄い、梟の声がゆったりとした拍を付けていく。

　眠気を誘うには十分な森の唄を耳にしながら、ティシェはグローシャに寄りかかって現と夢とを行き来していた。

　グローシャもティシェを包むように身を丸め、ほんのりと身体に熱を灯して夜冷えを遠ざける。

　傍には夜闇に沈んだカロンの寝息が響き、揺り籠代わりに耳にしているうち、ティシェの意識は現から夢へと落ちていった。

　ティシェの意識を揺り動かしたのは、ほんの小さな物音だった。

　彼女はゆっくりとまぶたを持ち上げる。

　ぼんやりとした視界に映ったのは、冷えた薪。そこに煙はすでにない。

　グローシャの寝息と、カロンの寝息。そのうち、一つの寝息が揺れた。

　グローシャは深く眠っているようで、ティシェが身を起こしても起きる気配はなかった。

　はっきりしない思考を軽く頭を振って払いつつ、物音の正体を探る。

　冷えた薪を挟んで対面する位置に、身を丸めて眠るアーリィと、その羽毛に埋もれて眠るラッフィルの姿。

　こちらもグローシャ達と同じく、深く眠っているようだった。けれども、そこにトールの姿はない。

　そのまま、すっと視線をアーリィの向こうに広がる夜の森へ向ける。

　その際、後ろ姿がちらりと見えた気もしたが、すぐに夜闇に紛れてしまった。

　ホー、ホーと遠く聞こえる梟の声。夜は深い。

　こんな夜更けにどこへ行こうというのか。

　ティシェも静かに立ち上がった。まだ追いかけられる距離だろう。

　グローシャのもとを離れ、冷えた薪を過ぎて、眠るアーリィ達の横を通り抜けた。影も追従するように動いた。

　ちりちり、ころころと近くで鳴いていた虫が、ティシェの気配にふつりと黙る。

　しんっと静寂が広がった中で、ティシェは足音を忍ばせて夜の森を歩く。

　それでも微かにする地を踏む足音は、夜風に揺れる枝葉が隠してくれた。

　森も眠る時間帯といえど、できるだけ気配は絶つに限る。

「夜の森の一人歩きは感心しないな」

　な、カロン。

　と、己の影へ視線を落とすと、枝葉から落ちる星明かりに揺れる影がうごめいた。

　影の中で紅の双眸が文句ありげにティシェを見上げる。

「ティシェも、感心、しない」

　ぽそりと呟かれた声に、ティシェは小さく苦笑して前を向く。

「だろうな。カロンが付き合ってくれてよかったよ。ありがとう」

　護衛も兼ねて追いかけてきたカロンは、諦めたように息をもらして、影の底へと再び沈んだ。

　　　◇　　　◆　　　◇

　どっぷりと夜に浸った森の奥。

　枝葉から落ちる星明かりの下に、トールの姿はあった。

　地中から顔を出した太い木の根に腰を下ろし、ぼんやりと手の中のものを見下ろす。

　棒状のそれを手の中で回してもてあそびつつ、すんと凪いだ表情で呟いた。

「やっぱりこれ、小型の懐中電灯だよね」

　今風にいうなれば、小型ライトかハンディライトか。

　まあ、どちらも意味は同じだろう。

　くるくる回していた手を止めると、懐中電灯の尻の方を親指で押す。

　カチッ、と音がなれば、懐中電灯の先の方が、ぺかぁ、と明るくて強い光を落とした。

　昼間にティシェが屋台で買ったあの首飾りとは違い、こちらはなんとも無機質で人工的で――乾いた明かりだ。

「ドライな明かりだなって、思っちゃうよねぇ」

　困ったようにくしゃと笑い、スイッチを切る。

　手の中にある懐中電灯の重さを感じながら、幹に背をあずけて夜空を見上げた。

　首飾りを見ながら、ティシェが言っていたことを思い出す。すでに無いものが確かに在ったんだ、とその存在を自分に感じさせてくれる、思わせてくれると。

　トールにとってのそれは、この懐中電灯なのかなと改めて思うも、これはティシェのように、トールをあたたかな気持ちにさせてくるものではなかった。

　だが、繋がりを示して感じさせてくれるものには違いなかった。

　問題なのは。

「……これが僕のものじゃないってこと」

　トールがこちらへ連れてこられた時に所持していた、あちら由来のものは全て売り払われてしまっている。

　そして、それは未だ買い戻せてはいないし、既にその行方もわからない。

　それに、だ。トールがこちらへ連れてこられた際に懐中電灯は持っていなかった――そのことが問題なのだ。

「こっちでこんな発展した道具は見たことないし、あるとも聞いたこともない」

　手元に視線を戻し、ふぅうと重い息を吐き出す。

　カチッとまたスイッチを押し、無機質で人工的な乾いた明かりを落とす。

　そもそも、こっちで温度のない明かりは目にしたこともない。だから、今手元にあるこれが、こっち由来の道具ではないとトールは考えている。

　ということは、だ。

「――僕以外にも、こっちの世(・)界(・)に来た人がいる」

　そんな可能性が浮上することになる。

　意味なくゆらゆらと揺らしていた懐中電灯のスイッチを切ると、幹に背をあずけたまま、こつんと後頭部も幹に付けて夜空を仰ぐ。

　見上げた先では、寄り添い合うように星々が瞬いていた。

　　　＊

　先程、遠目にちかちかと見えた不可思議な光を頼りに、ティシェは夜の森を歩き続けていた。

「これでトールではなかったらまずいけどな」

　思わずぽつりと言葉をこぼせば、足元の影が動いた。

　うにょん、と影から尾が伸びる。その先を飾る鉱石に似たそれが、普段の丸みを帯びた形状から、鋭さを帯びたものになっている。

「いつでも、応戦、できる」

　影から紅の双眸が強さを湛えて瞬いた。

「頼もしいな。いざという時は、頼りにしてるよ」

　口の端を小さく持ち上げてティシェが笑うと、カロンは尾を影に戻して影に沈む。

　カロンが気配を夜に溶け込ませてしまえば、もうティシェには彼の存在は掴めない。

　ティシェは前を向き、足を動かした。