少女と竜は今日も空へと飛び立つ
――ピルルルゥ……
意識を揺り動かすような、身体に優しく響く声にティシェは目を開けた。
「……悪い。寝てしまっていたか」
身を起こし、軽くかぶりを振る。
瞬かせる視界が少しだけ滲んでいた。
と。その目尻に生暖かな何かが触れ、ピルゥと声にティシェは顔を上げた。
グローシャがちろりと舌を出してティシェを見下ろしていた。
目が合えば、彼女はこつりと額に額をぶつけ、額を擦り合わせ、ピルルゥと声をもらす。
橙と蒼の瞳の視線が交じり合った。
「……私は、泣いていたのか？」
ぽつりと問えば、グローシャは額を押し付けてきて応える。
何をしょぼくれているのか。ふすうとグローシャが落とした嘆息は、竜独特の息の匂いと、先程咀嚼していた種子の匂いとが混ざり合い、臭かった。
そっと身を離し、ティシェは僅かにくしゃりと笑った。
すると、グローシャが首をもたげて視線を投じる。
ティシェもその視線を追――う前に、カロロォと鳴く声が一つ。
視線を投げると、黒い塊がティシェを目掛けて、勢いよく駆けてくるところだった。
それはその勢いのままに、ティシェの胸へと飛び込んでくる。
胸を押され、一瞬だけ息が詰まった。
だが、飛び込んできた塊はその様子に気付かず、カロカロとあわてた声をもらしながら、顔を上げてティシェを覗き込む。
見上げる紅色の瞳が心配そうで、ティシェは思わず瞳を瞬かせる。
ふんふんと鼻を鳴らすのは、何かを嗅ぎ取っているのか。
カロンはティシェの身体に前足を付き、身丈を伸ばして、さらに彼女の顔を覗き込もうとする。
そして、その目尻に涙の痕を見つけると、グローシャがしたそれを真似るように、カロンも小さな舌で舐め取った。
が、思ったような味を感じ取れなかったらしく、カロンは訝しげな色を瞳にはらませながら首を傾げた。
しばしその様を眺めていたティシェが、今度は大きく表情を動かして笑った。
「もう泣いてはいないよ。だから、しょっぱい味も感じないよ」
あははと笑うティシェに、カロンは大きく紅色の瞳を見開かせてから、喜色に染める。
キャロンキャロンと常の声を上擦らせながら、嬉しそうに笑い声をたてた。
「……駆け寄ってくれるくらい、心配してくれたんだ」
ティシェはカロンを抱き寄せると、視界がまた滲んだ気がした。
腕の中では、カロンがキャロキャロンと嬉しげに声を上げる。
そんなとき、ティシェはふと視線を感じて顔を上げた。
ハルルルルゥ。春告げの声がする。
こちらの様子を見やる二頭の花竜。
ティシェの視線を受けたそのうちの一頭が、のっそのっそと歩み寄って来る。
そして、ティシェとカロンの前まで歩み来ると、花竜はカロンの方へと顔を近付ける。
鼻先をカロンに押し付け、花竜がハルルゥと鳴くと、カロンもカロロォと応えた。
やり取りはたったそれだけ。それだけだったけれども、竜達はそれで満足したようで、花竜が今度はティシェへ顔を寄せる。
鼻先をティシェの顔へ軽く押し付ける。
やはり、触れ合いはそれだけ。それだけだった。
けれども、花竜は満足した様子でくるりと踵を返し、相方の元へと戻って行く。
「土臭い……」
残それたのはそんな匂い。
花竜の息はどうしてか土の匂いがする。
それは最後まで解らずじまいだったなと思いながら、常の動かぬ表情でその背を見つめた。
花竜は互いに身体を擦り寄せたあと、一頭が被膜を広げて飛び立つと、残る一頭も被膜を広げて飛び立つ。
ふわりと華やかでいて穏やかな香りが広がり、花弁が舞い落ちた。
ひらり、ふわり。舞い落ちる花弁。その向こうで小さくなっていく、二頭の竜。
飛び去っていく花竜を見上げながら、ティシェはぽつりと呟いた。
「カロンは、私と一緒でいいのか……？」
暫しの間が落ちた。
そして、突として腕の中で黒い塊が跳ねた。
ごんっとその頭がティシェの顎を殴打し、彼女はあまりの強さに後ろへ倒れ込む。
別の意味で蒼の瞳を潤ませていると、カロンがその顔を覗き込んでくる。
「ちしぇ、いっしょ」
拙い声。舌っ足らずな言葉。
紅の瞳がじぃーとティシェを見下ろす。
それだけで、十分だった。十分な気がした。
ティシェは起き上がると、カロンをもう一度強く抱きしめる。
グローシャはふうと呆れたように息を落としながら、ティシェに抱かれるカロンを見た。
その顔がとてもご満悦そうだったので、グローシャはもう一度息を落とした。
やれやれ、と気持ちを込めて。
それから間もなく、ティシェとカロンを背に乗せたグローシャは、被膜を広げて今日も空へと飛び立った。
さて、次に降り立つ場には何が待っているのか。
これは少女と竜が、互いの在り方を想ゆるほんのひとこま――旅の一頁だ。
