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小さい竜

　カロンを追いかけてすぐ、ティシェとグローシャは小道に飛び出した。

　まるで獣道のようなその小道。だが、道幅はよくみる獣道のそれではない。

「ここは竜の通る道か……？」

　グローシャが苦なく通れる道幅であり、道のならされ具合から、普段からこの道を通る存在がいる雰囲気をティシェは感じ取る。

「あの地竜が通っていた道なのかもしれないな」

　どう思うかと、鼻先を地面に近付け、気配を探っていたグローシャに投げかけてみる。顔を上げた彼女は、ティシェを振り返って微妙な顔をした。

　肯定とも否定とも受け取れるその顔に、意味を掴みあぐねて小さく顔をしかめてしまう。が、ティシェの中にも見えはじめている答えがあった。

「あの地竜の気配は感じたか？」

　その問いに、グローシャは一つ頷いた。

「――……他の竜の気配を(・)感じたか？」

　その問いにも(・)、グローシャは一つ頷いた。

　ティシェの中で見えはじめていた答えが輪郭を帯びる。

「他に竜がいる可能性がある、ということか」

　小さく息を吐きながら、ティシェは身体の重心を傾けることで、グローシャに先へ進もうと促す。

　獣道の先では、なかなか追いついてこないティシェらを気にしたカロンが、こちらの様子を窺っていた。

　グローシャが歩き出す動作に合わせ、ティシェの腰に括られた木鈴が揺れ、りぃん、と小さく音を奏でた。

　枝分かれした細い道も幾つかあったが、主だった道に絞って竜達は気配を探り、ティシェも出来る限りで視線をめぐらせる。

　それから間もなくだった。

　カロンが足を止め、グローシャも立ち止まる。

　何かを察知したその様子に、ティシェも自然と口をつぐんで息を殺す。と、微かな音がした。

　今度はティシェの耳も拾ったその音は、声と認識にするには曖昧で、けれども確かに音は聴こえた。

　トロロォ――。トロォ。

　今度ははっきりと。

　カロンが小道から外れ、茂みに頭を突っ込んだ。

　もそもそと奥へと進んでいき、彼の姿が茂みに呑まれる。

　ティシェはグローシャの背から降り、彼女と共にゆっくりと茂みを掻き分けて進んでいく。

　そして、それからしばらく。少し広がった空間に出た。

　そこで目にしたものに、ティシェは静かに息を吐き出した。

「……子竜がいたのか」

　ティシェの見つめる先。カロンの後ろに隠れるようにして、地竜の子竜がティシェとグローシャを見上げていた。

　体躯はカロンよりも一回りほど小さく、ティシェが抱え上げられそうなくらい。

　子竜はカロンの後ろに隠れながらも、ティシェ達を見上げる瞳には、少しばかりの好奇心が覗き見えた。

　もしかすれば、地竜以外の竜や、そもそも人を目にすることが初めてなのかもしれない。

　ティシェは意味ありげな色を滲ませ、碧の瞳を伏せた。

「地竜に子がいたのならば、あの痩せた躯にも理由はつくが……」

　あくまで推測に過ぎないが。

　子を宿し、産み育てるのは、その経験のないティシェにだって大変なことだろうことはわかる。けれども、所詮は“だろう”だ。何も知らないことに変わりはない。

　興味深そうにティシェを見上げる子竜の瞳は、まだ何も知らない無垢なそれ。

　思わず頬を緩めかけ――そこで、いや待てよ、と瞳を瞬かせた。

　ティシェはその場にしゃがみ込み、子竜を怯えさせないようにそっと手を伸ばす。

　近付けた指先に、カロンの後ろから出てきた子竜が、ゆっくりとだが顔を近付けてくる。鼻先を寄せ、ふんふんと鼻を鳴らす。

　その警戒心のなさに、ティシェは一抹の不安を覚える。

「……お前、傍で守ってくれる存在が最近までいたんじゃないのか？」

　ティシェの問いかけに、子竜は不思議そうに首を傾げた。その無垢な瞳で。

「初めて会ったカロンは、もっと……縋るような――」

　――相手を求めるような。

　ある種の必死さが垣間見えた。それが目の前の子竜には感じない。

　必死さも、怯えも、警戒も。それを抱かなくともいい環境――守ってくれる存在が、傍にあったからなのではないのか。ごく最近まで。

　だが、そうなると不可解な点がある。あの地竜の躯だ。

　骸と成りかけている、その度合からは察するに、あれはごく最近のものではない。

　そうなると――。

「まさか、もう一頭いる……？」

　竜の番だ。子竜がいるならば、番だっていたはずだ。

　地竜の躯の傍には、他の竜の気配がなかったゆえに思い至らなかった。

　だが、そうなると子竜の傍にいない理由はなんだろうか。

　手にじゃれつき始めた子竜に目を向けながら、ティシェはその理由を考える――が。

　突として、大きな音が響き渡った。大きなものが倒れたような、重く身体に響く音が。

　子竜がびくりとし、首をすくめる。カロンが子竜を庇い、グローシャがティシェを庇う。

　と、そこでティシェは、この場にトールがいないことに気が付く。グローシャが被膜ある前足で引き寄せる中で、ティシェはその隙間からトールの姿を探す。

　だが、どこを見やっても彼の姿はなく、焦燥広がる胸中に、何ががさあと引いていく感覚を覚えた。

　一瞬脳裏に過ったのは、なんの光景か。重なるような光景に、じわりと侵食してくるのは――恐さ。

「トー、ルっ――」

　不安にかられ、焦れたように彼の名を呼ぶ。

　身じろいだ拍子に、腰に括った木鈴が、りぃんっ、と強く鳴った。

　その瞬。ピィイ――と、張り詰めた空気を割く声が響き渡る。

　弾かれたように空を仰ぐと、浅緑色の鳥が青い空を背にして旋回していた。反射的に叫ぶ。

「ラッフィルっ！　トールのところまでっ！」

　旋回していたラッフィルが、こっちだよ、と言うように声を上げると、一つの方向に向かって飛んでいく。

　そのあとを追うため、子竜をカロンにまかせたティシェは、グローシャの背へと飛び乗った。