少女と竜は今日も旅をする。

Episode 3.過ぎし時にありがとうを

ずっと在ったもの

　　　＊

「こっちに連れてこられた直後の夢を、もう何度も見てるんだ」

　トールは深く息を落とし、視線を落とす。

　その声からは、どこか疲れが滲み出ているようにも感じ取れた。

「全然知らないところにいきなり放り込まれて、全然知らない街中を彷徨った。そんな時に手を差し伸べられたんだ。そんなの、誰だってすがりつくよね。僕もすっごく安心した」

　トールの視線はティシェを見ずに落とされたままで。

　ティシェも自然と、視線はトールを見ることなく落ちていく。

　場違いに風はやわく吹き抜け、枝葉を擦り鳴らしては木漏れ日を揺らした。

　彼は苦しげに呻くように、夢だというそれを吐き出す。

「その人達はさ、資金の工面とか、宿に部屋を取って寝食の場まで面倒をみてくれたんだ。だから、自然と思った。この人達を頼りにしていけば、何もわからないこの世界でも大丈夫って。なのに朝起きた時、その起きた部屋には何もなかった。人も物も何も。資金もなければ泊めてくれる宿もあるわけないし、半ば追い出されて、宛もないから彷徨って。明らかに訳アリってわかるやつを、助けようなんてするもの好きもいるわけないし、最終的に流れ着いたのは路地の片隅だった」

　語り終えたトールは、疲れたようでふうと息を吐き出した。

　それは以前に聞いた話よりも、さらに鮮明さを帯びたものだった。

　ティシェはそっと言葉を紡ぐ。

「……それで、ヨウに拾われたんだったな」

「そ。前に言った、打ち捨てられた経緯がこれ」

　言葉は少しだけ投げやりで、彼の視線はやはり落とされたままだ。

「あっちからこっちに連れてこられたことより、そのあとのことが堪えてるっぽいんだよね」

　目を伏せて小さく笑うトールに、ティシェは思わず彼の手へ自分の手を伸ばす。

　トールの手に触れれば、すがるように握られた。

　空から注ぐ昼頃の陽射しは夏を喰んで少し暑いくらいなのに、彼の手はどこかひんやりと感じられた。

　そのことが胸につきんと小さな痛みをもたらす。

「自分のことでいっぱいで、気付けなかった」

　ティシェが小さく唸れば、トールはゆるゆると首を横に振る。

「僕が気付いてなかっただけ。もうひとりでも大丈夫なんだって思ってたのに、実は全然そんなことはなかったってだけの話だよ」

　トールは深くうつむく。

　握ったティシェの手と一緒に自分の手を額に当て、呻くようにささやいた。

「夢ってさ、夢と現の境がすごく曖昧になるじゃん。だから、起きた時に誰もいないと混乱するんだ」

「それは……私が居ると安心する、ということか……？」

「うん。それはもう、困るくらいにね」

　顔を上げたトールは、ティシェを見てへなりと力なく笑う。

「――君がいないと、だめみたい」

　真っ直ぐな言葉だった。

　その言葉はティシェの奥にまで届いて、響いて、ティシェをぐらりとさせる。

　思わず胸を抑えた。ここの奥が疼くようで、彼に対して何かをしてあげたい衝動に駆られる。

　その衝動のままに、ティシェはトールの頭を引き寄せて、自身の肩にとんっと乗せた。先程彼がしてくれたみたいに。

　ただ、互いの距離を埋めるため、少しだけティシェが身を乗り出すような形になったから、どこか不格好なそれになってしまったけれども。

　それでも、先程トールがしてくれた時に感じた、安堵にも似た満たされるようなそれを、彼にも感じてもらえたらと思う。

「……どうだ？」

「どうだって……なにが」

　問い返しながらも、彼は顔をうりうりとさせてティシェの肩に埋める。

　うりうりと擦るようなその動きが、なんだか甘えてくれているみたいで嬉しく感じてしまう。

　そんな気持ちを押し隠しながら、ティシェはトールの頭をゆっくりと撫でた。

「いや、少しでも返せているのかと思ってな」

「なにそれ」

　彼がふふっと小さく笑った吐息がくすぐったい。

　ティシェは陽を透かす枝葉を見上げる。

　夏を喰んだ陽射しは熱いが、枝葉に透かれたそれは心地よい。

　ほお、と息を吐けば、合わせたように風で枝葉が揺れた。隙間から落ちる陽射しがきらめく。

　さわざわと森が鳴く中、ティシェの声がこぼれる。

「私達は家族になるんだもんな。手を伸ばせば届く距離にお互いがいる」

　顔を埋めていたトールが顔を上げた。

　すぐ目の前に彼の顔があり、鳶色の瞳が丸くなっている。

「……家族になりたい、じゃなかったっけ？」

「いや、私はお前と家族になる」

「いつ決定事項になったの」

「今決めた」

　真剣な色を帯びた蒼の瞳がトールを見返し、鳶色の瞳は呆気にとられたように瞬いた。

「……ほんと、なにそれ」

　そっか、と。

　トールは噛みしめるみたいに声をもらし、またティシェの肩に頭を置いた。

「ならさ、撤回とか、なしだからね」

「そっちこそ、撤回するなら今だぞ」

　ティシェもまたトールの頭をゆっくりと撫でながら、くすと小さく笑う。

「するもんか、そんなこと」

　少しだけ拗ねた声音。

　トールはティシェの肩に顔を埋めた。

　　　◇　　　◆　　　◇

　竜達と共に竜舎の方へと戻れば、その外戸口にボワとシロワの姿があった。

　暇を持て余していたのか、地面に落ちている小枝を蹴っていたシロワが顔を上げる。

「やっと戻ってきましたね」

　彼女の声に、外戸口に寄りかかっていたボワも身体を起こした。

「少し過ぎてしまったが昼にするか？」

　一見すれば、待たせてしまったことで気を悪くさせてしまったか、と思ってしまうほどにボワの顔付きは厳しい。

「腹も空いていよう。もう並べてはある」

　だが、それがティシェ達への気遣いゆえなのは、もう何も言われずともわかっている。

「すまないな。話が長くなってしまった」

「気にしないでいい。長くなったことで得られたものはあったのだろう？　先程よりも顔が明るい」

　ボワの表情が少しだけやわらかくなり、ティシェを見てからトールを見やった。

「いいことだ」

　うむ、と一つ頷くと、ボワは身を翻して竜舎の中へと入っていく。

　入れ替わるようにして、シロワがティシェの顔を覗き込んだ。高い位置で結われた彼女の髪が揺れる。

「お、本当だ。お兄ちゃんの言う通りですね」

　シロワの顔がやわらかく綻ぶ。

　やわらかくなったその表情は、やはりどこかボワと似ていた。

「仲直り、うまくいったみたいですね」

「……べつに、喧嘩をしていたわけではないが」

「でも、ごめんねはできたんですよね」

　にひっと、シロワは小さく歯を見せて笑った。

　ティシェもつられるように、小さくふわりと笑う。

「そうだな、謝れた。それ以上に満たしてももらった」

「だから言い方……」

　ティシェの横でトールが軽く肘で小突く。

　が、小突かれたティシェは小さく首を傾げるだけであり、トールは軽く息を落とした。

　シロワは、おや、と蜂蜜色の瞳を瞬かせ、トールをちろりと見やる。

「……なるほど」

　一人納得されたトールは、なに、と怯むようにシロワを見返す。

「いえ、なにも」

　シロワはによっと蜂蜜色の瞳を意味ありげに笑わせると、へぇ、ふーん、ほぉーん、と一人楽しげに頷きながら、くるりと余分に回りながら踵を返した。

「では、シロワさんはお先に戻ってますね。お兄ちゃんのお手伝いをしないと怒られちゃいますから」

　結わえた髪を弾ませ、シロワも竜舎の中へと入っていく。

　その背を見送ったティシェはトールを振り向く――と、ぱちくりと蒼の瞳を瞬かせた。

「なんだ、その顔は」

　問われたトールは居心地が悪そうに目を逸らす。

「……いかにも見守ってました感があって、なんか恥ずかしいなあって顔」

　そんな彼の頭に、のしりとアーリィが顎を乗せた。

　重い、と呻きつつ、トールが手を伸ばしてアーリィの頬を撫でると、彼女は心地よさげに天色の瞳を細める。

　やがて満足したらしいアーリィは、さっさとトールから離れ、さっさと竜舎の中へと入っていってしまった。

　それに続くようにグローシャも竜舎の方へ向かうも、途中で足を止め、動く様子のない二人を振り返った。

　ピルゥ。行くよぉと二人を呼ぶ。

　ティシェはグローシャを振り返った。

「すぐ行く。先に行っていてくれ」

　グローシャはふすっと軽く鼻を鳴らすと、踵を返して竜舎の方へと向かっていく。

「ほら、私達も行くぞ」

　ティシェが手を差し伸べれば、トールはただ静かに、じっとその手を見つめる。

　そしてふいに、彼のまとう空気が色を変えた気がした。

　先程までの『なんだ、その顔は』の顔を引っ込め、やけに真面目な顔をして言葉をこぼした。　

「……僕達って、何か変わった？」

　トールが顔を上げ、鳶色の瞳が蒼の瞳をみつめる。

　そこに言葉にはし難い、けれども確かに感ずる温度の変化を感じた。

　だが、ティシェは小さく首を振る。

「いや、何も変わってない」

　その顔は常と変わらぬ、表情に乏しいそれ。

　それでも、彼女の蒼の瞳にはトールが映っている。

「透は私が大事にしたい人で、透も私を大事にしてくれるんだろ？」

「うん。それはそうだけど」

「なら、何も変わってない。これまでも、これからも」

　途端、トールは小難しい顔になった。

　ティシェが首を小さく傾げれば、やがて小さなため息を落とす。

「ティシェの中には、ずっと在った答えってことなんだね。まぁ、それは僕もなんだけど」

　そして、苦笑にも似たそれでくしゃりと笑った。

「僕達も行こっか。お腹空いてるし」

　彼女の手を取り、その手を引いて歩く。

　ティシェは小さく眉を寄せながら、トールに引かれるままに足を動かす。

「何の話だ？」

「僕と君の話だよ。変わるとか変わらないとかじゃなくて、関係に名前が付くとかでもなくて、加わるだけなんだよね。きっと」

　だから何も変わらない。変わることはない。

　どこか機嫌の良さそうなトールを見上げ、ティシェは訝しげに首を傾げるのだった。