第４章～第８話～
遠山響子が打ち明けた内容は、ボクが半ば予想していたとおりのモノだった。
その事実に、暗い気分になりながらも、最後の勇気を出して、真相を語ってくれたクラスメートに敬意を払って、ボクは努めて明るく彼女に声かける。
「ありがとう、遠山。キミのおかげで、ようやく事件の全貌が見えた気がする。お礼と言ってはなんだけど、ランチを奢るから一緒に昼食を食べに行かないか？ １２時に呼び出されているなら、お腹も空いているだろう？」
「野田くん、こんな時まで、優しいなんて反則じゃない？」
女子生徒は、苦笑いを浮かべながらそう言ったあと、澄ました表情でこう言った。
「それじゃあ、お言葉に甘えて……私、この辺りに前から行ってみたいと思っていたバーガー・ショップがるんだよね」
「いいよ。ランチにはピッタリじゃないか！ お店に案内してくれる？」
ボクの言葉に、何故かクスリと笑った遠山は、「ありがとう」と言ってから、念を押す。
「水泳部の食欲を甘く見ないでね。あと、付き合ってくれると言ったからには、私が食べる量については、言及しないこと。それでいい？」
「わかったよ。覚悟しておく」
バーガー・ショップに移動する前に、そう宣言したボクは、実際に店舗に移動してクラスメートが注文したメニューと値段を確認し、自分の発言を後悔することになることをこの時点では、まだ理解していなかった。
遠山響子が案内したバーガー・ショップは、彼女との待ち合わせ場所（と言っていいのだろうか？）に使ったホテルから、徒歩５分ほどの場所にあった。
午後１時を過ぎた頃の日中で最も暑い時間帯だったため、移動距離が短かったことは幸いだった。そして、肝心のメニューの価格帯もインバウンド目当ての観光地価格などではなく、非チェーン店のバーガー・ショップであれば、常識の範囲に収まる値付けだった訳なんだけど……。
「ダブルダブルに、ＢＭＢ、あと、山椒バター磯辺バーガーをください。ドリンクは、オレンジジュースで」
（えっ、３つも食べるのか？）
ボクが疑問を挟む余地もなく、注文を受けた店員さんは笑顔で応じる。
「ダブルダブルとＢＭＢは、少々お時間をいただきますが、よろしいですか？ そちらの方もご注文をどうぞ」
「それじゃ、プレーンバーガーとアイスコーヒーで」
注文を終えたボクたちは、店内の座席に座る。建物の外観から内装まで、アメリカ映画に出てきそうな洒落た雰囲気で、ここが真夏の日本であることを忘れそうになるけど、目の前の制服姿の女子生徒が、ボクを異国情緒から現実に引き戻す。
「野田くんって、少食なの？ さっきはああ言ってくれたけど、たくさん食べる女子って引いたりしない？」
「健康的に食べる人に、そんなネガティブな感情は抱かないよ。あと、今日は朝食が遅めだったから、そんなに空腹感は無いんだ。あと、夕食の時間まで、そんなに時間も無いしね」
そんな会話を交わしていると、ボクたちが注文したメニューのうち、山椒バター磯辺バーガーとプレーンバーガーがテーブルに運ばれてきた。このテのお店の常として、大きなバーガーの隣には、厚切りのフライドポテトが、こんもりと盛り付けられている。
「この山椒バーガーっていうのを、一度食べてみたかったんだよね」
そう言いながら、遠山は、山椒と海苔の香りに食欲をそそられのたのか、バンズでパティを潰しながら、豪快にバーガーに食らいつく。
「ウワサには聞いていたけど、やっぱり、水泳部って、たくさん食べる人が多いんだね？」
「そうだね。ただ、普段はおにぎりとか、消化に良いモノを中心に食べてるから……練習があるときは、消化に良くないパン食は避けるようにしてるんだけど……もう良いかなって……」
「水泳を諦めるなら、陸上部にでも転向するかい？ もっとも、陸上競技じゃ、もうこんなに食べられなくなるだろうけど……」
ボクが冗談めかした口調で言うと、「う〜ん、それは無理かな？ やっぱり、水泳は諦めたくない」と、山椒バーガーをペロリとたいらげた遠山は、「でも、もう大学への推薦ももらえないだろうし」と、寂しそうに言う。
「水泳が好きなら、諦める必要はないさ。遠山は、定期テストでも成績上位に入ってるだろう？ ウチの学院の成績上位者なら、大学のスポーツ強豪校の入試でも難しく感じることは無いと思うよ」
「そうかな？」
「そうだよ。夏休み中に時間をもらえたら、水泳の強豪大学と偏差値を調べておくけど？」
ボクがそう答えると、彼女はこのタイミングでテーブルに運ばれたてきたＢＭＢという名の厚切りバター、メープルシロップ、カリカリベーコンを挟んだ最強甘じょっぱバーガーに目を輝かせながらも、
「もう、ホントそういうところなんだよね、野田くん……」
と、つぶやいてから、今度もバンズでベーコンを握って、バーガーにかぶりつく。
その後、締めにパティとチーズが２枚ずつ挟まれたモンスターバーガーであるダブルダブルを完食した彼女は、「はぁ〜美味しかった。今日が夏休み最高の思い出かも」と口にした。
そんなクラスメートに、ボクは苦笑いで応じる。
「いや、それは大げさでしょ？」
「ううん……こうして、野田くんとバーガー・ショップでデート出来たんだもん。私にとっては、忘れられない一日だよ。あ〜あ、相手が敏羽じゃなけりゃ、もっと、アプローチもしたのになぁ……」
彼女のその言葉に、ボクは貼り付いたような笑みを浮かべることしかできなかった。
