第63話 拒絶ランタン
廃屋は死灰色の霧に包囲されていた。
周囲から変異した怪物の咆哮が響く。ロックの指先にかろうじて電光が灯ったが、火花は一瞬で消えた。
「駄目だ」ロックの顔は険しい。「これは街の東側にあったあの灰霧と同じだ。魔力伝導に深刻な影響が出る。おそらく魔法は使えない」
ロックの火力を失い、一行は危機に陥った。
「ドン」という大きな音とともに、木戸が怪力で打ち砕かれ、骨の棘に覆われた変異大トカゲが咆哮しながら屋内へ飛び込んできた。
「避けろ！」ヴァルクは猟刀を抜き、正面から受け止める構えを取った。
間一髪のところで、アーダイが腰の小型蓄エネルギー缶に付いた減圧弁を反手で引き開けた。「シューッ」という音とともに、高圧エーテルが法陣の中核へ注ぎ込まれる。充填に合わせ、淡い金色の防護シールドが一気に展開し、一同を中心に包み込んだ。
大トカゲの爪が防護シールドを叩き、硬い金属音を響かせて、半歩弾き返された。
それを見たモーフェイは口笛を吹いた。「悪くないな！ この玩具、カミラの玉が落ちるそろばんより百倍強いぞ！」
カミラが言い返そうとした瞬間、防護シールドから歯が浮くような亀裂音が響いた。大トカゲに叩かれた箇所から、蜘蛛の巣状のひびが広がり始める。
アーダイの表情が崩れた。「この霧、変です！ 侵食しています。たぶん三分も持ちません！」
モーフェイの笑顔が固まる。カミラは冷笑した。「そうね。玉が落ちない代わりに命が落ちる。すごく強いわね」
「今は口喧嘩をするな」ロックは即座に命じた。「防護シールドが破られるのは時間の問題だ。武器を構えろ。火力を集中させ、できるだけ早く灰霧の範囲から突破する！」
一同の顔は青ざめた。視界がまったくなく、脅威だらけの環境を突破するなど、ほとんど自殺に等しい。
「待て、一分くれ」
モーフェイは慌てて小屋の中を見回し、隅から錆びだらけの古いランタンを引っ張り出した。床に落ちていた埃まみれのロウソクの燃えさし数本もまとめて、システム投入口へ押し込む。
【投入素材：「古いランタン」「ロウソクの燃えさし」を検出。】
【解析完了。三つの錬成経路を観測：】
1. 【安全モード】「非常用ランタン」（消費 2 EP）：既存の灯具構造を修復・強化し、持続照明を提供する。
2. 【フラックスモード】「溶融ロウ噴射ランタン」（消費 41 EP）：高温かつ強い粘着性を持つロウ液を噴射できる。備考：圧力が極端に不安定で、無差別に飛散する危険あり。
3. 【カオスモード】「拒絶ランタン」（消費 74 EP）：点火時、思い浮かべた物を五メートル外へ排斥する。
モーフェイはパネルをちらりと見た。【現在 EP：73.84】。
安全モードは役に立たない。フラックスは味方を巻き込む。だがカオスモードを錬成するには、あとほんの少し足りない。
ピシ、ピシ……
防護シールドの亀裂音はいっそう密になり、淡い金色の光幕に走るひびは蜘蛛の巣のように激しく広がっていく。
アーダイは両手で必死に中核を押さえ、汗が目に流れ込んでいた。恐怖で声が鋭くなる。「まだですか？ 防護シールドが崩れます！」
「もう少し……あと少しだ！」
【EP + 0.05】
【EP + 0.05】
【EP + 0.05】
……
彼はパネルを睨み続けた。数値がちょうど境界を越えた瞬間、即座に選択肢3を選ぶ。
【宿主が選択肢 3 を選択。74 EPを支払い、錬成開始！】
【錬成完了！】
【おめでとうございます。「拒絶ランタン」（異常級）を獲得しました。】
【説明：点火時、一種類の物品を指定し、それを強制的に五メートル外へ排斥できる。】
【ヒント：投入する燃料が人に拒絶感を抱かせるほど、力場の排斥効果は高まります。】
「ヴァルク！」モーフェイは横を向いて叫んだ。「あの、何だっけ、臭い実はまだあるか？」
ヴァルクは猟刀を握り、防護シールドの亀裂がもっとも深い側を守っていた。振り返りもせず、革の背嚢から油紙包みを引っ張り出し、後ろへ放る。
「残りは少ない」
モーフェイはそれを受け取り、油紙を破いた。その混合生物兵器の塊をランタンへ押し込み、迷わず火をつける。
ランタンが不気味な緑色の光を放った。次の瞬間、魂が抜けそうなほど強烈な悪臭が、防護シールドの内側を一気に席巻した。
「おえ──」
外側の灰霧はまるで天敵に遭遇したかのように、本当に見えない力で押し退けられた。一同の周囲に半径五メートルの澄んだ視界が確保される。
「魔法が使える」ロックは吐き気をこらえ、指先に再び電光を灯した。
灰霧を押し退けることには成功した。代償は、生化学毒ガス室の中にいることだった。
「怪物に食べられるほうがましよ。ここで死ぬなんて嫌！」カミラは鼻をつまみ、涙をぼろぼろ流していた。
「無駄口を叩くな！ 早く行け！」モーフェイは臭気で鼻水を垂らしながら、片手にランタン、もう片手で顔を覆った。
大きな音とともに、防護シールドが完全に砕け散った。数体の変異獣が飛びかかってくるが、ランタンの範囲へ踏み込んだ瞬間、悪臭にやられて動きが鈍る。
「どけ！」ヴァルクが猟刀を振るい、ロックが雷撃を合わせた。怪物は一瞬で黒焦げに断ち切られる。
「ロック、カミラ、俺と来い。三角陣形でアーダイとモーフェイを囲む！」ヴァルクは毒ガスに耐えながら指揮した。
「どこへ突破する？」ロックが小型の変異生物を一撃で吹き飛ばす。
「南門だ！」モーフェイが提案した。
「もう封城されているんじゃないの？」カミラは鼻を押さえた。焦げ臭さと腐臭が混ざり、危うく気を失いそうになる。
モーフェイは冷静に答えた。「封城されていても、城門には必ず重兵がいる。あそこまで持ちこたえて騒ぎを起こすほうが、ここで死を待つよりましだ！」
「同意だ！ 行くぞ！」
この奇妙すぎる生化学戦車は、怪物で満ちた森の中を縦横無尽に突き進み、一同は力ずくで血路を切り開いた。
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どれほど走ったのか分からない。怪物の咆哮はしだいにまばらになり、濃密だった灰霧も薄く見え始めた。
一同が息をつこうとした、そのとき。前方の灌木がざわりと音を立てた。
重い金属の軍靴が枯れ枝を踏みしめる。鋼鉄の籠手をはめた両腕が灌木を押し分け、十数人からなる騎士小隊が、一同の行く手をはっきりと塞いだ。
白地に金紋の鎧は、薄暗がりの中でランタンの光を反射していた。彼らも同じように汚れにまみれ、疲労の色を浮かべていたが、優れた装備と整然とした陣形から、厳しい訓練を受けた正規軍であることが見て取れる。
死線を越えて逃げてきた二つの集団が、不意に遭遇した。
本能的な警戒から、ヴァルクは猟刀を構え、ロックの指先では電弧が跳ねた。
向かいの騎士たちもまた、冷たい光を放つ銀鍍きの長剣を一糸乱れず抜き放つ。
剣を抜き放ったまま、空気は一気に氷点下まで冷え込んだ。
