第4話 仕事を制するは乗り物なり
どの「死後セット」を選ぶべきか頭を悩ませていたモーフェイの耳に、バーニーの背後にいた細身の錬金術師が突然叫ぶ声が飛び込んできた。「頭領！大変です！さっきの入り口で振動が大きすぎて、仮容器の安定刻印が失効しました！コアが暴走し始めています！」
細身の男が両手で抱えているガラス容器が激しく震えていた。中の拳大の紫色の水晶が眩い光を放ち、魔力の過負荷で周囲の空気が歪んでいる。
「まずい！」バーニーの顔色が変わった。「あれが今まで持ちこたえた唯一の仮容器だ！抑制が切れたら五分以内に爆発する──この通り一帯を吹き飛ばすくらいの威力でな！」
「どうする？外に投げるか？」大男の手が震えていた。
「馬鹿を言うな！城主様への誕生祝いだぞ！なくしたら全員が肥料になる！」バーニーは冷や汗を流した。「早く！何かで包め！」
これは星流紫心晶──極めて危険で、かつ極めて高価な高濃度魔力晶体だ。
ニコラスが箱を借りたのも、この晶体の安定性を調整するという約束のためだった。結果は、明らかに失敗に終わっていた。
全員が混乱して爆発を覚悟し始めた、その瞬間。緑の影が動いた。
プロトタイプ1号はエネルギーたっぷりな匂いを嗅ぎつけた。「メインディッシュ」を平らげたばかりの体には、これはまさに完璧な「食後のデザート」だった。
「キッ！」
砲弾のように弾き飛び、紫色の水晶が過負荷で爆発する寸前、一口で飲み込んだ。
「やめろ――！！」バーニーが絶望的な怒声を上げた。
しかし、予想していた爆発は起きなかった。
コアを飲み込んだプロトタイプ1号の体が、みるみるバスケットボール大に膨れ上がった。体表の緑が金属質の濃い金色に変わる──それはまさに、飲み込んだ「封絶箱」の色だった。
腹が数回明滅し、接触不良の電球のように点滅してから、静まり返った。
狂暴な魔力の波動が、跡形もなく消えた。
「キッ～」プロトタイプ1号は満足そうに目を細め、まるで「なかなか効いたな」と言っているようだった。
バーニーの機械の腕が、中空で固まった。
全員が、床の上でまったく無害そうにいるゼリーの塊を、怪物でも見るような目で見つめた。
「飲んだのか？」細身の錬金術師がどもりながら言った。検出器を持つ手が激しく震えている。「魔力の読み値がゼロになった？ 紫心晶の波動を完全に遮断したのか？」
モーフェイも驚いたが、頭は猛速で回転していた。システムが脳裏に通知を弾き出していた。
【個体の『封印』特性がエネルギー刺激により自律起動を確認。状態維持期限：約半日。】
【警告：消化完了後は封印特性が消滅し、内部の不安定エネルギーは抑制不能となる。】
「危機であり、好機でもある！」
モーフェイは背筋を伸ばし、乱れた衿を整え、深遠な笑みを浮かべた。
「ご覧の通りです、鉄拳の旦那。」モーフェイはプロトタイプ1号のそばに歩み寄り、ぷにぷにの頭を軽く叩いた。「これが師匠ニコラスの最新研究成果──生体封印コンテナです。箱は重くて不便、これからは生体封印の時代ですよ。」
バーニーは疑わしそうに彼を見た。「本当に爆発しないのか？」
「この世界で、こいつの腹の中より安全な場所はありません。」モーフェイは口から出まかせを続けた。「ただし、この子は主人しか認めません。俺以外には中のものを取り出せない。もし強引に腹を割こうとしたら……」
モーフェイは「爆発」のジェスチャーをした。「ドカン！みんなで死神に会いに行きましょう。」
バーニーの表情が複雑に揺れた。
ドロリとした涎を垂らすゼリーを見た。
「いいか、小僧。」バーニーは深く息を吸った。「この荷物は今夜の真夜中までに王立錬金術学院に届けなければならない。こいつしか入れられないなら、お前が届けろ。」
一歩踏み出し、冷たい機械の手がモーフェイの肩に重くのしかかり、骨が砕けそうになった。
「覚えておけ。接触者は緑の角燈を持っている。向こうが『星空は美しいか？』と聞いたら、お前は『今夜の月は錆びた鉄鍋にそっくりだ』と答えろ。合言葉が合ったら、紫心晶を渡せ。」バーニーはモーフェイの目をじっと見つめた。「成功したら、師匠がうちに負っている借金は帳消しだ。失敗したら、あるいは途中で荷物を持ち逃げしようとしたら……」
バーニーは拳を握った。金属が擦れるギシギシという音が響いた。「お前を錬金炉に押し込んで、路傍の街灯柱に錬成してやる。」
モーフェイは手の中の重いプロトタイプ1号を見て、疲れたようにため息をついた。
振り返り、ガラクタの山から外殻の割れた外送箱を掘り出して背負い、地面でお腹いっぱいで動きたくないプロトタイプ1号を掴み上げ、ボウリングの球を押し込むように箱の中に詰め込んだ。
「これはたぶん、史上最も命がけの配達だ。」
自嘲気味に笑い、バーニーに向かっていい加減な敬礼をした。
「ご心配なく、ボス。点石成金の配達員モーフェイ、必ずやり遂げます。住所さえ正しければ、地獄まででも届けてみせますよ！」
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威勢よく言ったものの、三人の大男が去り、壊れた店の扉から冷風が吹き込んできた瞬間、モーフェイは現実に引き戻された。
「王立錬金術学院まで徒歩で四時間以上かかる。」モーフェイは窓の外でじわじわと明るくなる空を眺め、腕の中の1号を見て、顔色が蒼ざめた。「こんな不審な変異スライムを背負って昼間に大手を振って歩いたら、絶対に衛兵に止められる！」
今のうちに、人通りが少ない早朝の内に一気に学院付近まで走り込み、午後をやり過ごし、夜の潜入ルートを下見しなければならない。
モーフェイは深く息を吸い、店内の惨状に視線を落とした。
乗り物が必要だ。誰にも止められる前に安全区まで全速で駆け込める乗り物が。
すぐに全知の視界を発動し、工房の中を素早く走査した。視界の中に次々と情報タグが浮かび上がる。
【廃棄自転車】
【状態：チェーン固着、ドライブシャフト破損、動力源なし】
【高揮発性廃液】
【状態：引火性極めて高い。吸引により軽度の知能低下および持続的な興奮状態を引き起こす可能性あり】
「これらに、さっき錬成できなかった木材の破片を加えれば……」
「やるしかない！」モーフェイは歯を食いしばり、全部を投料口に放り込んだ。
「システム、全力で飛ばせる乗り物を錬成しろ！」
【投入素材を検出：「廃棄自転車」「天秤の残骸」「高揮発性廃液」「期限切れチラシ」。】
【解析完了。三つの錬成経路を観測：】
1. 【安全モード】「老年の余裕・四輪散歩車」（消費 9 EP）：完全に安全。内蔵の癒し系オルゴール付き。最高時速 5 km。体面を保ちつつ穏やかに衛兵に止められることをお約束します。
2. 【フラックスモード】「ロケット猿便」（消費 45 EP）：外送箱を高威力ロケット推進器に改造。注：本製品に座席は含まれません。ロケットにしっかりお掴まりください。
3. 【カオスモード】「地獄爆走号・荒ぶる破風」（消費 80 EP）：付魔廃鉄と高揮発廃液を組み合わせた狂暴な二輪。動力は桁外れ、加速度は戦慄もの。注：通常のブレーキシステムは未搭載。排気管から幻覚性の彩色煙が噴出します。
モーフェイはこの三つの選択肢を見つめ、こめかみに青筋を立てた。
「安全モードは死を待つだけ、フラックスモードは自ら死にいく……システム、これはカオスを選べという強制じゃないか！」
心を痛めながら三番目を選んだ。
【宿主が方案3を選択。】
【エラー：現在の EP：50.01。この方案の支払いに不足しています。】
「ふざけるな！命がけで腹を括ったのに残高不足だと？！」モーフェイは絶望的に頭を抱え、すぐにシステムの規則を思い出した。自分で手がけた錬金産物を投入すればEPを獲得できる。
「システム、投料するぞ！」彼は素早く振り返り、作業台の奥深くに突進し、狂犬のように掘り返して大きな木箱を引きずり出した。この三ヶ月、毎晩夜更かしして錬金術を練習してきた成果と半成品が詰まっている。
「これは俺の心血の結晶だ、いい値をつけてくれよ！」
モーフェイは肉が削れるような思いで唸りながら、重い木箱を抱え上げ、七、八十点にも上る品物を全てシステムの投料口に流し込んだ。
【宿主の手による大量の低階産物を検出。一括崩解変換を起動。】
【品質判定：極めて劣悪。単品変換値：0.5〜1.2 EP。】
【変換完了！獲得：48.6 EP。現在の EP：98.61。】
【備考：数量が、かろうじて品質の悲惨さを補いました。ゴミの製造においての貴殿の勤勉さは、まことに見事です。】
ついに閾値を超えたEPを見て、モーフェイは再び迷わずカオスモードを選んだ。
【宿主が方案3を選択。80 EP を消費。錬成開始！】
まるで写真のネガのような灰黒の強光が工房に炸裂し、金属が強引に歪む耳障りな音と液体が沸騰するジュウジュウという音が響いた。
【錬成完了！】
【恭喜獲得：「地獄爆走号」改造自転車（異常級）。】
【物品効果：「廃液噴射動力システム」搭載。速度は極めて速いが完全にブレーキなし。起動後は幻覚性の彩色煙を噴出。】
【備考：生きて辿り着けたなら、これ以上のコスパは存在しない。】
数秒後、光が消えた。
モーフェイの目の前に現れたのは、ウェイストランドパンク全開の「怪物自転車」だった。
元々錆びていたフレームは強引に引き伸ばされて太くなり、表面には鱗のように荒削りの真鍮と鉄板が貼り合わされていた。後輪は異様に大きく、駆動チェーンが危険な暗赤色の付魔の微光を放っている。かつてボトルケージだった場所は透明な液体燃料タンクに変わり、中の墨緑色の液体が溶岩のように沸騰して泡立ち、後方に大きく反り上がる太い排気管に繋がっていた。
モーフェイは唾を飲み込み、恐る恐るこの野獣のような自転車にまたがった。
プロトタイプ1号を入れた外送架を特製の後部スロットにしっかりと固定する。揺れで目覚めたプロトタイプ1号が不満そうに抗議した。
「キッ！」
「しっかり掴まれ、小さいの。」モーフェイは荒削りのハンドルを両手で握り、深く息を吸った。「速度と激情というものを体験させてやる！」
足がペダルを力いっぱい踏み込んだ。
ドォォォン――！！
夜明けの下城区の街道に、耳をつんざく轟音が炸裂した。排気管から噴き出すストロベリーとエンジンオイルの匂いが混じった幻覚性の彩色煙を引きながら、この凶暴な怪物は、人間一人とスライム一匹を乗せて、手綱を解かれた野馬のごとく、朝の光の中の上城区へと一直線に爆走していった。
「止まれないいいいいいいいい――！！」
