第5話 システムがあろうと、手作業は免れない
「ああああああ——っ！！」
モーフェイの悲痛な叫び声が、下城区の静かな朝を無残に切り裂いた。
「地獄爆走号──荒削り爆風仕様」と名付けられた化け物自転車は、「ブレーキなし」という特性を余すことなく発揮していた。
濃くて刺激臭のするピンク色のストロベリー幻覚スモークを噴き上げながら、制御を失った流れ星のごとく疾走する。
「どけ！全員どけ！」
モーフェイはガタガタと震えるハンドルを死に物狂いで握りしめ、風圧で涙を飛ばしながら叫んだ。
彼は時折、後部座席に固定された配達箱を恐る恐る振り返り、「変異スライム爆弾」が揺れで起爆しないか気を揉んでいた。
「キィ——」原型1号はむしろ箱から身を乗り出し、興奮気味に体を伸ばした。どうやらこの極限スリルを満喫しているらしい。
幸い、早朝の下城区は人通りが少なく、自転車のあまりの速度に、モーフェイはほぼ地面すれすれを飛んでいた。一時間余りで、防御符文が刻まれた上城区の高い壁が視界に入った。
「着いた！着いた！上城区の外郭だ！でも……」モーフェイは絶望的な顔で前方を見つめた。
【通知：システムが燃料の枯渇を検知。宿主は強制着陸に備えよ。】
「ブレーキもないのに、頭で備えろってか？！」
言い終わる間もなく、後部に積まれた沸騰する墨色の廃液缶が「ぼふっ」と鈍い音を立て、最後の燃料が黒煙とともに消えた。
動力を失った自転車は慣性のまま幹線道路を外れ、隔離区の城壁外縁に広がる「灰色管路地帯」へと一直線に突き進んだ。
そこは縦横無尽に張り巡らされた巨大な錆びついた排気管と産業廃棄物の山──上城区が廃棄物を捨て、下城区のスカベンジャーさえ近づこうとしない無法地帯だった。
「ぶつかる——っ！！」
危機一髪、モーフェイは両脚を縮め、後座席の配達箱を引き剥がして抱きしめると、そのまま自転車からボールのように弾き飛ばされた。
ドガン！
廃材をかき集めて強引に組み上げられた自転車は、太い錆びた鉄管に激突した瞬間、バラバラに解体した。
ハンドル、チェーン、ホイールが地面に散らばり、廃鉄本来の姿に完全に帰した。
モーフェイは油と砂だらけの地面を七、八回転がり、最後は異臭を放つ医療廃棄物の山に頭から突っ込んだ。
「ぺっ！ゴホゴホ……」
モーフェイはふらふらと立ち上がり、口の中から正体不明のガーゼを吐き出した。すぐさま抱えている配達箱を確認する。
「キィ？」原型1号は無傷のままぴょんぴょんと跳ね、しまいには泡まで吹いた。
「よかった、爆発しなかった。」モーフェイは長い息をついた。
顔を上げ、遠くの巨大な時計塔を見る。針は朝八時あたりを指していた。
「上出来だ。一時間ちょっとで上城区外郭まで飛ばしてきた。」モーフェイは打ち身の尻をさすりながら、迷宮のように入り組んだ廃管路地帯を見渡した。「ここは人目につかない。夜まで隠れて、暗くなったら王立学院に潜り込んで荷物を届ける──完璧だ！」
【EP +0.12。】
唐突なシステム通知が彼の感慨を打ち砕いた。すぐにシステムを開く。
【現在のEP：18.73。】
その数字を見た瞬間、モーフェイの表情は地面の廃鉄より険しくなった。
あの命がけの自転車を作るためにEPを消費しまくり、三ヶ月かけて積み上げた在庫をすべて使い果たしてしまったのだ。
「残り20点以下か……」モーフェイは頭を抱えた。「おかしいだろ。普通の転生もの主人公なら、ここで無双して格の違いを見せつけるシーンのはずだ。こんなに貧乏なやつがどこにいる？万一トラブルが起きたら、この残高で何が作れる？散歩車か正直薬？そんなもんで命は守れない……ダメだ、危なすぎる。準備しないと！」
モーフェイは歯を食いしばり、隣の巨大なゴミ山に目を向けた。
「在庫がないなら、ここで作ればいい！」
悪臭をこらえながら、壊れた工事用鉄鍋を炉として拾い、枯れ木に火をつけ、掘り出した廃鉄をまとめてぶち込んだ。錆びた長釘で鍋の外側に粗い伝導刻痕をいくつか引っかき、節点に質の悪いエーテル液を数滴垂らす。
初期反応を起こすため、モーフェイは鍋の底から赤く燃える木切れを引き抜き、軽く叩いた。
「カチャ」という音とともに、橙色の火花が人造エーテルの活性に火をつけた。
「通常錬成：低温再鋳造。」
刺激臭の白い化学煙が瞬時に立ち上り、鉄錆と硫黄の匂いを漂わせた。
廃鉄は強酸で溶かされる有機物のように激しく泡立ち、軟化し、歯が浮くような「ジュワー」という音を発した。
内部の不純物が反応によって表面に押し出され、黒灰色の焦げカスとなった。
原型1号が好奇心旺盛に近づき、漂う煙でくしゃみをした。
「おとなしくしてろ。失敗作が出たら食わせてやるから。」
そう言いながらモーフェイは原型1号を配達箱に追い返した。
しばらくして煙が晴れると、もとの廃鉄は表面がでこぼこで不純物だらけながら、かろうじて形を成した鉄塊へと凝固していた。
【「鉄インゴット」の錬成に成功。熟練度+2。現在の熟練度：2/100。】
「ゲームみたいな通知ってなんだ？」モーフェイは額の汗を拭い、突然表示されたメッセージに首を傾げた。
【システム通知：「熟練度」は通常錬金の成功率を高める基盤である。錬金に成功するたびに熟練度 +2。失敗しても経験として蓄積され、熟練度 +1。】
モーフェイはしばし考え込んだ。
「失敗でも最低 +1 がもらえる？つまり、回数さえ積めば、品質がどれだけゴミでも、成功率をいつか廃人プレイで積み上げられるってことか！？」
この「確実に得をする」ルールを発見した瞬間、疲れ果てていた目が一気に輝いた。
ベテランなろう作家兼苦労人として、廃人プレイだけは絶対に負けない。分母が100だろうと100万だろうと関係ない！
興奮が落ち着いたところで、モーフェイは鉄インゴットを投入口に放り込んだ。
【宿主が自ら錬成した産物を検知。変換を開始。】
【品質判定：最低。変換値：1.2 EP。】
【変換完了。現在のEP：19.93。】
【備考：これほどのゴミは物乞いの椀にも嫌がられるが、システムは好き嫌いをしない。】
「たった 1.2 EP？！」モーフェイは鍋をひっくり返しそうになった。「十数分もかけたのに……まあいい、熟練度は上がってるから。」
今夜の生存のため、彼は深く息を吸い、感情のない機械のように、再び作業に没頭した。
ゴミを拾い、選り分け、鉄インゴットを作り、またゴミを拾い、廃液を精製し、薬剤を調合し、またゴミを拾い……
朝から午後へ。荒涼とした廃排気管路地帯に、モーフェイの罵声がいつまでも響き渡った。
【「鉄インゴット」の錬成に成功。熟練度+2。現在の熟練度：11/100。】
数時間の単調な作業の末、システムのメッセージがついに変化した。
【項目「鉄インゴット」の熟練度が10%に到達。「入門」級熟練を達成。】
【報酬：10 EP。】
【備考：おめでとう。あなたは今、少しばかり腕の立つガラクタ職人になった。このまま感情なく量産を続けよ。】
「おっ？」モーフェイは眉を上げた。「段階報酬まであるのか。見れば見るほどゲームシステムだな。まさか本当にどこかのゲーム開発者が作ったんじゃないだろうな？」
【システム通知：雑談はEPを生まない。余分な炭水化物と脳力を、実質的な労働へ変換せよ。】
「#@$#$！」
……
夕方になった。
夕日が管路地帯に長い影を落とす中、原型1号は廃材をたらふく食べてぐっすり眠っており、モーフェイは全身が灰と廃油でこびりついた泥人形と化し、腰も伸ばせないほど疲弊していた。
「シス……テム……集計して……」モーフェイはぜいぜい言いながら地面にへたり込んだ。
【現在のEP：74.13。】
「七十点台か。危険な場面でフラックスモードを一発ぶつければ、なんとか生き延びられる……」モーフェイは安堵の笑みを浮かべた。「打工人の汗は嘘をつかない。」
暗くなるまで休もうと隅を探していた目が、一枚の防塵シートに止まった。比較的平らで、風を多少防げそうだ。
「あそこに寝よう……」
モーフェイはよろよろと近づいた。
シートの端を掴んで引き寄せようとした瞬間、その引きずる動作が何かを引っかけた。
バチッ——
空気中にかすかなエーテル摩擦音が走った。ごく普通に見えた、コケだらけの廃煉瓦の壁──その縁に、古びた画面のノイズのような薄い青い干渉波紋がちらりと閃き、まるで縫い目を破ったかのように亀裂が走り、中から冷え冷えとした空気と濃厚な血の臭いが漏れ出した。
モーフェイが「なんかあの壁、めちゃくちゃ怪しくないか」と思い始めた刹那、全知の視界がすでに煉瓦の壁に情報を重ねていた──
【幻光の隠蔽結界】
【状態：光学迷彩──縁部剥離を検知。】
【成分：幻光キノコの胞子 37%、魔能屈折水晶 21%、斥力鉄 21.9%、廃棄赤煉瓦 10%……】
「は？」
反応する間もなく、その「壁」が沸騰する水面のように激しくうねり始めた。
続いて、血染めの手袋をした大きな手が内側から飛び出し、モーフェイの首を鷲掴みにして、そのままその歪みの中へと引きずり込んだ！
「うぐっ——！」
「キィ？！」原型1号が飛び起き、驚きの声を上げた。
視界が一瞬歪んだかと思うと、暗転した。モーフェイは冷たい金属の床に叩きつけられた。
顔を上げると、目の前に血と正体不明の粘液で汚れた白衣の男が立っていた。
「俺が精魂込めて構築した幻光の隠蔽結界──王立猟犬でさえ嗅ぎつけられなかったというのに……午後中ゴミを漁っていた乞食に引っかき回されたとは？！」
