第206話 ちょっと口を挟ませて
モーフェイの手が前の人物に届くより早く、大きな犬が脇から突然飛び出し、行く手をふさいだ。
彼は急に足を止め、体を前へ傾けながら目の前の大きな犬を見る。
「ワンワン！」
「どけ！」
大犬は彼を振り返ったが、どこうとはしなかった。モーフェイが横へ一歩踏み出すと、犬もついて動いた。
「走るな！ こっちへ来い！」
追いついてきた人物が大犬をつかんだが、すぐには引き離せなかった。モーフェイが回り込むと、その人物は何度も彼に謝った。
「申し訳ありません。お怪我はありませんか？」
「ない。道をふさぐな」
モーフェイは前へ走って追いかけたが、もうその人物の姿を見ることはできなかった。
彼は足を止め、大犬が連れていかれた方向を振り返る。
あの犬を引いていた人物、前にも見たことがあるような……ああ、キミミが以前街頭募金をしていたときの人だ。俺が追いつきそうになったタイミングで現れるなんて、あまりにも都合がよすぎないか？
その人物は遠くでまだ彼に頭を下げていた。モーフェイは歯を食いしばったが、結局、問いただす言葉を飲み込んだ。
──
モーフェイは振り返り、バーニーを探した。
「ネズミ犬モンスターの掃討で、生け捕りにした個体はいるか？ 研究用に一匹必要なんだ」
バーニーは彼を見る。「死体ならたくさんある。生きたままは難しい」
「一匹もいないのか？」
「いない。あいつらは手当たり次第に噛みつくうえ、黒い煙まで吐く。殺せるなら殺すだろう。誰が生け捕りにする？」
モーフェイは、治療所でネズミの掃討中に負傷した者たちを思い出し、顔をぬぐった。
「それなら死体はあるか？ まず一体くれ。持ち帰って調べてみる」
バーニーは人を呼び、ネズミ犬モンスターの死体を一体運ばせて、モーフェイに持たせた。
工房へ戻ると、モーフェイは死体をヴィクトルの前へ運んだ。
ヴィクトルは身をかがめて見るなり、眉をひそめた。
「生きたものが欲しいと言ったはずだ」
「わかってる。でも、ちょっと問題が起きた」
「だから死体を持ってきたのか」
「今はこれしか手に入らなかった」モーフェイは両手を広げた。「先に見てくれないか？ 何もないよりはましだろ」
ヴィクトルは彼を一瞥し、死体を包んでいた布を広げた。
「欲しいのは感応追跡だ。生きているときの反応が必要なのに、これでどう試す？」
「繁殖を止めるほうは？」
「方法を思いついたとしても、生きた個体で検証しなければならない。もう死んでいるのに、どうやって繁殖させる？」
モーフェイは返す言葉に詰まった。
「仕方ない。とりあえずこれで研究する。少なくとも構造は理解できる。生きた個体を手に入れる方法は引き続き考えてくれ」
モーフェイは息を吐いた。「わかった。まずは任せる」
ヴィクトルは死体を受け取り、もう彼を相手にしなかった。
……
その夜、モーフェイは以前書き出したネズミ捕りの案といくつかの試作品を作業台に並べ、改めて一つずつ見直した。
「ネズミ捕り、粘着シート、射出捕獲ネット……」最後に彼の視線は射出捕獲ネットの案で止まった。
「今、本当に必要なのは、安全な距離を保ったまま標的を捕らえられる道具だ。これにしよう」
彼は元のスケッチに沿って改良を続け、射出捕獲ネットを手持ち式ネットランチャーへと変えていった。
「標的に狙いを定めてネットを射出する。縁の重りがネットを広げ、そのまま標的にかぶせる……」
図の中の捕獲ネットを下へ描き進め、ネットを回収する位置でペン先を止めた。
「しかし、捕まえた後は歩いて回収しに行く必要がある。黒い煙の問題は残ったままだ」
モーフェイは前のメモに戻り、マスクについて書いた項目を見つけた。
「やはりマスクを作る方法を考えないとな」
彼はメモを脇へ置き、うつむいて設計の修正を続けた。
……
翌日、モーフェイは昨夜の設計図を手に、もう一方の手で予定表をめくっていた。
エラー表示はまだ作業中。バーコードの配置も続けないといけない。貨幣検証機については今日、新しく来る手伝いと話す。それに自動で伝票を出す仕組みも……やることが多いな。
トビーが隣で材料を整理している。モーフェイの視線は紙から彼へ移った。
やはり助手を育てたほうがいいかもしれない。
「トビー、錬金術の実作業に興味はあるか？」
トビーは手を止めた。「僕が？」
「ああ。一緒にやってみないか？」
トビーは彼の手元の設計図を見て、口を少し開いた。
「あ、あります。でも、これは作ったことがなくて……」
「大丈夫だ。俺が教える」
「はい！」トビーは広げた設計図を受け取り、モーフェイの隣へ移った。「モーフェイさん、どこから始めますか？」
こうしてモーフェイはトビーに構造と、造形錬成の要点を説明し始めた。
工房の外からノックの音が聞こえるまで。
モーフェイは入口へ向かった。来訪者は暖かな茶色の短い巻き毛をしており、彼が近づくと笑顔で口を開いた。
「こんにちは。ビズネス商会のジェイコブです。フローラお嬢様から、私が来ることは聞いていると思います。私はもともと商会で金属商品と貨幣の検査を担当しており、材質や加工痕には詳しいほうです。精密な仕上げや小型部品の製作もできます。貨幣検証機を作りたいと伺いましたが？」
「そうだ。俺はモーフェイ。中へどうぞ」
ジェイコブは彼とともに作業台の前まで来て、未完成のネットランチャーへ視線を止めた。
「工房には新しいものが多いと以前から聞いていました。今日はようやくこの目で見られます。貨幣の検証ということで、いくつか持ってきました」
彼は金貨を数枚取り出し、テーブルの上へ並べた。
「本物もあれば、模造品もあります。まず見てください」
モーフェイは金貨を一枚手に取り、眺めてからテーブルへ戻した。
「どれも似たようなものに見える。普段はどうやって検査する？」
「まず寸法と重量を照合し、それから材質を調べます。外観も見ますが、一目でわかるのは作りの粗い模造品くらいですね」
「寸法と重量なら機械で測れる」
「ええ。ただ、正確に測ることと、結果をどう判定するかは別問題です。古い貨幣には摩耗があります。少し軽いからといって全部をはじくわけにはいきません。商会がどの程度まで受け入れるかも見なければならない。以前、古い貨幣を袋いっぱい持ってきて、一枚残らず本物だと言い張る客がいました。検査すらさせてくれませんでした」
「自分が偽金を使ったと言われたと思ったのか？」
「そうです！ 問題があると言う前に、支払いを受けた商人のことを最初から最後まで話してくれました。私は材質を確かめたかっただけなのに。金属商品を受け取るときもよくあります。材質を尋ねると、相手は供給元が信頼できると繰り返し保証するんです」
「それでも検査は必要だ」
「もちろんです。常連客から届いた品でも検査します。本人さえ品物の問題に気づいていないこともあり、聞いても答えは出ません。だから貨幣検証機は金貨そのものを調べられなければならない。寸法と重量だけでなく、材質も確認する方法が必要です」
モーフェイは紙とペンを手に取った。
「外観についても注意すべきことがあります。以前、古い貨幣を持ってきた人が、あらかじめぴかぴかに磨き上げて、これなら検査しやすいかと聞いてきました。表面の痕跡を薄くしてしまったから、かえって細かく見なければならないと答えたんです。彼は信じず、磨いた人にまできれいだと褒められたと言っていました。その人は普段、金属製の食器を仕上げているそうで、それなら無理もない。食器を売るなら、客が最初に見るのは……」
モーフェイはテーブルの上の金貨を見ながら、彼が検査の話へ戻るのを待った。
「……光沢です。でも食器を見たときは、縁がきちんと仕上がっているかも確認します。特にカップの口元は、飲むときに直接唇へ触れる。外側だけきれいに磨けばいいわけではありません。取っ手も同じです。模様を複雑にしても、握り心地が悪ければ意味がない。私ならまず──」
「待ってくれ。ちょっと口を挟ませて」
ジェイコブは言葉を止めた。「はい」
モーフェイはテーブルの金貨を指した。「まずは貨幣検証機が調べる項目を話し終えよう」
ジェイコブはうつむいて一枚を見て、笑い出した。「ああ、そうでした。貨幣の検証でしたね。加工の話になって、つい止まらなくなってしまいました。ははは」
二人はさらにしばらく話し合った。話題は何度も横道へそれ、そのたびに引き戻されたが、最後にはこれからの仕事をどう進めるか、ようやく決まった。
ジェイコブが作業に取りかかり、モーフェイも未完成のネットランチャーの前へ戻って製作を続けた。
……
午後、ミラが工房へやって来た。
モーフェイは顔を上げて彼女に声をかけ、ジェイコブを紹介しようとした。しかしミラは先に彼の前まで歩いてきた。
「あ、あの……あなたに話したいことがあります」
「どうした？」
「来週は、工房へ来られません」
