第205話 手の感触でまだぼんやりしている
声のしたほうへ振り向くと、一人の人影がすでにフローラの前まで駆け寄り、彼女を抱きしめていた。
「お嬢様！」
「ビビ！ 戻ってきたのね！」フローラは笑いながら手を上げ、抱き返した。
深い栗色の髪をフローラの肩の脇に垂らし、頬を彼女へ寄せている。
モーフェイは、細身ながら引き締まった体つきの背後に、禍々しく重そうなモーニングスターが斜めに背負われているのを見た。棘だらけの巨大な頭部が、抱きついた勢いで重々しく揺れる。
「もういいわ、ビビ。まず離れて。お客様がいるでしょう」
ビビはようやく身を起こした。フローラは抱きしめられて皺になった袖を整え、顔にはまだ笑みを残している。
「モーフェイ、こちらはビビ。あたくし付きの侍女よ」フローラはビビへ向き直った。「彼はモーフェイ。錬金術師で、あたくしの共同経営者なの」
ビビは彼へ一礼した。「モーフェイ様、こんにちは」
「こんにちは」モーフェイも礼を返した。
彼女はフローラの隣に立ち、それ以上口を開かなかった。
「道中は順調だった？ どうしてこんなに早く戻ってこられたの？」フローラが尋ねる。
ビビは振り返り、口元を再びつり上げた。
「あの人たちが解放してくれた途端、急いで戻ってきました。場所は遠かったですけど、早くお嬢様に会いたくて、じっとしていられませんでした」
「あなたったら」フローラは笑いながら彼女の手に触れた。「戻ってきてくれてよかったわ」
二人の話が終わってから、モーフェイはようやく本題へ戻った。「お嬢様、人手の話だが、俺のほうも手伝いが必要だ」
フローラは彼を見る。「工房が回らなくなったの？」
「エラー表示はまだ終わっていないし、バーコードシステムも続けて作らないといけない。今は貨幣検証機の研究も必要だ。ミラの手が空く前に、新しい仕事を全部あいつへ押しつけるわけにもいかない」
彼は両手を広げた。「知ってのとおり、俺にはほかの依頼もある。どうにも手が回らない」
「どんな人が必要なの？」
「できれば貨幣の検査に詳しい人に手伝ってほしい。貨幣検証機は数えられるだけじゃ駄目だ。偽貨が混ざったとき、それを見分ける方法も必要になる」
フローラは少し考えた。
「今回戻ってきた者の中から一人、あなたを手伝わせられるわ。どう？」
「いい。まずは一緒に仕事をしてみよう」
「明日、その者を工房へ向かわせるわ」
「これでようやく手伝いが増える」モーフェイはほっと息をついた。
二人は銀行の今後の段取りについて話し続けた。フローラは話を聞きながら、膝の上のペニーを手でからかっている。金色の子猫は前足を上げ、彼女の手を追って左右へ飛びついた。
プロトタイプ1号が彼女の足元へ近づき、触手を伸ばして猫の両前足の間へ差し入れようとする。
ペニーはフローラの膝の上で横向きに寝転がり、前足で彼女の手と伸びてきた触手を抱え込んだ。
「ペニー、離して」フローラは思わず笑った。「あたくしはまだ話の途中よ」
触手が猫の前足の間でもがく。だがペニーは、さらに強く抱きしめた。
「すまない」
モーフェイはその様子を見て立ち上がり、フローラのそばまで歩いていく。身をかがめ、ペニーが抱え込んだ触手を引き抜こうと手を伸ばした。
「お前も騒ぐな。まずお嬢様に……」
フローラも猫の前足をどけようと手を伸ばした。モーフェイの指先がレースをかすめ、彼女の指と軽く触れ合う。
二人の手が一瞬止まった。彼が目を上げると、フローラも彼を見ていた。さっきまで笑みを浮かべていた唇が、きゅっと結ばれる。
モーフェイは感電したように手を引っ込めた。
ペニーが手を離し、触手もフローラの足元の柔らかな泥の中へ引っ込んでいく。
フローラはうつむき、小さな声を漏らした。「も、もういいわ」
モーフェイは彼女の赤くなった頬を見た。喉に何かが詰まったようで、次の言葉が出てこない。二人の間に誰も声を発さず、空気だけが妙に熱を帯びたまま凝り固まっていた。
そばに立つビビはその光景を見て、目尻をわずかに上げた。
彼女は身をかがめ、地面のプロトタイプ1号を抱き上げ、モーフェイの前へ差し出した。
「こちらのお客様、スライムをどうぞ。しっかりお受け取りください」
モーフェイが振り向くと、ビビは礼儀正しいが硬い笑みを浮かべ、手をさらに彼のほうへ差し出した。
「ああ、ありがとう」
彼は身を起こし、両手でプロトタイプ1号を受け取って一歩下がった。
「き、今日はこのくらいにしましょう。さっきの話を少し整理したいの」フローラは顔を上げ、また彼の目を避けた。
「それじゃ……俺は工房へ戻る」
「ええ、またね」
「またな」
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工房へ戻ったモーフェイはプロトタイプ1号を下ろし、自分の手を見下ろした。
指を曲げ、それから開く。レースが指先をかすめた感触が、まだ残っているようだった。
お嬢様の手……柔らかいな。
「用事は済んだのか？」
モーフェイは口元をまだつり上げたまま、顔を上げなかった。
「モーフェイ」
「ん？」彼はようやく地下室の入口のそばにいるヴィクトルへ目を向けた。「何だ？」
「外出の用事は済んだのかと聞いている」
「ああ、終わった。話はまとまった」モーフェイは手を下ろした。「どうした？」
ヴィクトルは彼を見る。「それはこちらが聞きたい。さっきから何を笑っている？」
「そうか？ いや、協力の話がうまくまとまったからだ」
モーフェイは視線をそらし、それから戻して、なんとか話を続けようとした。
「そっちはどうだ？ 研究は……」
言いかけたところで、彼はふいに止まった。口を開閉し、視線を何も持っていない両手へ落とす。
「あっ！！」
「やっと我に返ったか？」ヴィクトルは眉を上げた。「物はどうした？」
「お、俺は……今すぐ取りに行く！」
モーフェイは扉の外へ向きを変えた。敷居をまたぐとき、もう一度自分の手へ目をやり、すぐ前へ視線を戻す。
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治療所へ着くと、モーフェイはガイを見つけ、用件を説明した。
「前に実験していたネズミ犬モンスターはまだいるか？ 知り合いに研究してもらいたい」
「あの一匹を連れていくのか？」ガイは彼を一瞥した。「ついてこい」
二人は治療所を横切り、裏手の小屋へ向かった。モーフェイはガイについて中へ入り、動物籠を置いていた実験台へ目を向ける。
ネズミ用の籠がない。
モーフェイは机のそばを見回した。ない。
ガイも机の下をのぞいた。
「場所を変えたのか？」
「わしは動かしていない」
ガイは入口へ戻り、通りかかった治療所の職員を呼び止めた。
「中にあったネズミの籠はどうした？ 誰が持ち出した？」
「ネズミの籠ですか？」その職員は小屋の中を見た。「さっき、誰かが持って外へ出ていくのを見ました」
モーフェイはすぐに歩み寄った。「どっちへ？」
職員は外を指差した。
「あちらです。あの人が向こうへ歩いていくのを見ました」
モーフェイはガイを見る。「誰かに持ち出させることを許可したのか？」
「していない！ わしがいつ許可した？」
モーフェイはそれ以上何も言わず、職員が指した方向へ走り出した。
道の先を見ながら、彼の足はどんどん速くなる。治療所を出ると、前方にようやく籠を持った人影が現れた。
籠がその者の歩みに合わせて揺れ、格子の間からネズミ犬モンスターの尖った鼻先がのぞいている。
モーフェイはその籠へ目を据え、走って距離を詰めた。
二人の距離が次第に縮まっていく。先ほどまでよく見えなかった籠の扉も、今では格子が一本ずつはっきり見える。
モーフェイは息を吸い、さらに急いだ。前の人影はもうすぐそこまで近づき、その手が持ち上がった。
「ワン！」
