第19話 人造エーテル種
「人造エーテル種だ。」
モーフェイの目が輝いた。人造エーテル種——瓶中の幻獣を錬成するための核心素材じゃないか！
「瓶を見せてくれ。」
幻獣瓶は手のひら大で、ガラス壁が淡い青の底光を帯びていた。側面に斜めの亀裂が一本走り、密封リングが半分ほど断裂して、エーテルの霧が隙間からじわじわと滲み出している。瓶の中で何かが丸まっていた。縁の光輪は正常時よりずっと薄暗く、見知らぬ者の気配を感じても隅に縮こまるだけで、それ以上の力はもう残っていないようだった。
「予備の素材はあるか？」
「ない。道具も鞍袋も一緒に盗まれた。」フードの人物は苦笑した。
「わかった。ちょっと……特殊な手段を使う。」モーフェイは足元に視線を落とした。「二歩下がれ。瓶を石台の上に置いて、俺から離れていてくれ。」
モーフェイはコートのポケットから蠟燭の燃え残りを引っ張り出し、地面から鉱石の欠片を三つ拾って投入口に放り込んだ。
【投入素材を検出："廃蠟燭残塊"、"鉱滓碎塊×3"。】
【解析完了。三つの錬成経路を観測：】
1. 【安全モード】"鉱蠟封縫膏"（消費 6 EP）：亀裂を一時的に封止。エーテル漏出は処置不可。対症療法に過ぎない。
2. 【フラックスモード】"緊急安定剤"（消費 30 EP）：亀裂を封止し、瓶内のエーテル環境を強制的に安定化。注意：安定効果の強度係数が予想を上回る可能性あり。
3. 【カオスモード】"永封蠟"（消費 85 EP）：亀裂および瓶内の一切の活動を封鎖——生命体を含む。慎重な使用を強く推奨。
三番目は即除外。今のEPは32しかなく足りないのもあるが、たとえ足りたとしても、「生命体を含む」という五文字は冗談では済まない。
一番目が対症療法と明記されていることも確認済みだ。
フラックスモードの説明をもう一度眺めた。安定効果の強度係数が予想を上回る可能性あり。
書いてあっても書いていないも同然だ。
だが仕方ない。
【宿主、経路2を選択。】
【30 EP消費。錬成開始！】
橙赤色の光が指の隙間から迸り、静電気のパチパチとした音が連続して炸裂し、火薬に似た刺激臭が鼻を突いた。
フードの人物が一歩後退し、石台の上の幻獣瓶をかばう。
光は二秒以内に深橙色の液体を詰めた小瓶へと圧縮され、モーフェイの掌に落ちた。瓶はほんのりと温かかった。
【錬成完了！"緊急安定剤"（通常級）を獲得！】
【備考：使用量の精密な制御を強く推奨。"安定効果"は亀裂のみを安定化するとは明記していない。】
爪の先で一滴だけすくい取り、亀裂に沿って静かに塗り込んだ。
亀裂の縁がひっそりと閉じ合わさり、密封リングの欠損部もそれに続いて埋まっていった。
瓶の中が、ふっと静まり返った。
あの青い光が、消えた。
二人は同時に下を向いた。
瓶底で丸まっていた幻獣はまだそこにいた。しかし一切動かず、縁の光輪まで完全な球形に凝固して、微動だにしない。棚に飾られた装飾珠のようだった。
「……まだ生きていますか？」フードの人物の声が少し震えた。
「生きている。エーテル値は非常に安定している。」モーフェイは数値を見つめ、平静を保とうとした。「非常に……非常に安定している。自律運動まで封じられているが、ダメージはない。琥珀の中に閉じ込められたと思えばいい。安全だ。ただ、あまり動けないだけで。」
「三年間育てたんだ。」フードの人物が無表情にその青い球体を見つめた。
「なかなか見ごたえのある三年間だ。」
「今、何と言った？」
「何でもない。すぐ消えるはずだ、たぶん……」
……
幸い、本当にそう時間はかからなかった。フードの人物がモーフェイの首を絞めようと決意する一秒前、幻獣を包んでいた球面の橙色の薬膜が縁から剥がれ始め、微かな光になって瓶壁へと完全に溶け込んだ。
瓶側面の亀裂はすっかり癒合し、断裂していた密封リングも完璧に接合されて、エーテルの漏出は跡形もなくなっていた。
続いて、瓶内の青い光がゆっくりと流れ始めた。まず光輪、次に身体、そしてあの小さな爪。
瓶底から、委屈そうな低い唸り声が上がった。それからぶるぶると数回震え、四肢がまだ言うことを聞くか確かめた。
フードの人物が栓に僅かな隙間を開けた。「大丈夫だ、大丈夫——」
その青い光が隙間からすっと伸び、フードの人物の手首にぴったり一巻きして、二秒停止し、引っ込んだ。瓶壁に縮こまって沈んだ様子でそこにいて、ときおり小さく震えた。
拗ねている。
フードの人物はそっとなだめた。モーフェイに向けていた声よりも、一段も二段も柔らかかった。
人造エーテル剤を瓶に少し補充し、青い光が徐々に流れを取り戻したのを見届けてから、フードの人物はやっと息をついた。瓶を横に向け、モーフェイの方へ傾けた。「見せてやろう。」
指節で瓶壁を二度叩くと、青い光が瓶底から瓶口へ一気に駆け上がり、先端から蜘蛛の糸ほど細い電弧が数条分かれて瓶壁を一周した——瓶の周囲、腕半本の範囲内にある岩の隙間で、深く嵌まり込んでいた鉱粒がいくつか同時に淡く光った。
「電流感知だ、」フードの人物は手を引いた。「範囲内の金属鉱脈、埋没した罠、暗がりに誰かが仕掛けた機関まで、一度走査すれば全部わかる。廃坑を歩いて一度も罠を踏んだことがないのは、こいつのおかげだ。」
フードの人物の口調には隠しきれない得意さが滲んだ。「これは希少な雷属性の幻獣だ。錬成するのに相当な手間をかけた。」
モーフェイは傍らに立ち、こっそり全知の視界を起動した。最も目立つ項目は：【電流感知・範囲探知】。
荷物の追跡、罠の感知、暗哨の機関を回避できると考えたら……
いいな、俺も一匹錬成したい。
……
「これが約束のものだ。」
人造エーテル種がモーフェイの掌に置かれた。握っているだけで、規則正しいエーテルの脈動が伝わってくる。
フードの人物は背を向け、二歩歩いてから、また立ち止まった。「そうだ、城東の灰霧地帯、最近縮んでいる。」
モーフェイの指が、ほんの少し締まった。
「ここ数日で広まっている話だ。範囲が以前より一割近く小さくなっている。エントロピー場は広がるものだ、自然に縮むはずがない。魔法会巡理使たちが今あの一帯を調べているが、前例のない異常だと言っている。」
彼は砕石坡の曲がり角に向かって歩き、声が距離の中から届いた。「気をつけろ、あの辺には最近、説明しがたい何かが動き回っている。」
曲がり角で最後に一度振り返った。「お前のその錬金術、どこで習った？」
「商業機密だ。」
「……そうか。」
彼は角を曲がり、消えた。
モーフェイはその場に立ち尽くし、あのエーテル種を内ポケットの奥深くへ押し込んだ。背中は冷や汗でびっしょりだった。
