第17話 ついに俺の番が来た
銅の鳥かごが木の扉の錆びた釘に吊るされ、夜明け前の四時の冷風の中でも微動だにしなかった。
モーフェイは拳を持ち上げ、再び三長一短を叩いた。
廊下が十数秒静まり返り、のぞき穴の木製カバーが勢いよく引き開けられた。
扉の向こうに立つ男は、起こされた怒りを全身で表現していた。目に血走った赤が見えた。
「鳥のいない籠……」モーフェイが合言葉を口にした。
「風さえも留まらない。」男が荒々しく遮った。声は錆びた鉄を紙やすりで削るようだった。「夜中の四時？死にに行くのか、それとも警備隊に玄関を塞がれに行くのか？入れ！」
扉は人一人が横向きに滑り込めるだけの幅しか開かなかった。モーフェイはするりと中に入り、背後で重い錠の音がした。
ヴィクトルの言った通りだ。この時間の門番は機嫌が最悪だ。モーフェイは心の中でぼやいた。
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下りの階段を降りた先に、廃棄された地下水道を改装した丸天井の市場があった。夜明けというのに、ここには抑えた喧騒が満ちていた──値引き交渉の声、金属の衝突音、エーテル灯の弾ける音、そして硫黄と粗末な煙草が混じり合った匂い。巡回隊の姿はなく、フードを被って顔を影に隠した商人たちだけがいた。
「下城の闇市は初めてかい、友よ？」
どこからともなく痩せた人影が現れ、どじょうのようにモーフェイの横にするりと張り付いた。その目が恐ろしいほど輝いていた。
モーフェイは足を止め、背嚢に手を当てた。
「緊張しないで。俺はジミー、情報売りと案内で食ってる。」ジミーは手を擦り合わせ、金歯を二本見せて笑った。「その様子だと、荷物に売り物があるんだろ？騙さない買い手を探してるのか、それとも今の相場を知りたいのか？銀貨5枚で、この通りで二度皮を剥がれないよう保証するよ。」
鞄の中にはヴィクトルから受け取った家賃の鉱石が3個あり、まず相場を掴むのは理にかなっていた。
モーフェイは迷わず銀貨5枚を取り出した。普通の都市労働者が一ヶ月働いてようやく銀貨50〜60枚ほど。この銀貨5枚で酒場の食事が何度も楽しめる。騙されない保険として払うのなら、十分太っ腹と言えた。
ジミーはまるで手品のような速さでそれを受け取り、笑みを深めた。「話が早い！ついて来て。クラウじいさんを探そう。あの人はケチだけど、客を食いものにはしない。」
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クラウじいさんの屋台は市場の右側にあり、看板には『石材買取』と走り書きされていた。分厚い水晶レンズの眼鏡をかけた男が、砕けた石の山を黙々と選り分けていた。
モーフェイは'深炎石英'を傷んだ木の台の上に置いた。
クラウじいさんは目も上げず、鉱石を拾い上げてぞんざいに二、三度弾いた。「品質は並、火力は弱い。銀貨50枚。売るなら頷け、売らないなら持って帰れ。」
隣のジミーがわずかに眉を上げた。盲目の者でさえ、これが新人いじめだとわかる値付けだ。口を開こうとした瞬間、モーフェイが静かに笑う声が聞こえた。
モーフェイの目の中で、全知の視界の元素モードがすでに静かに展開されていた。
パネルには、値が213、割合が85%の火元素が示されていた。「火力が弱い」などというのは、とんでもない嘘だった。
昨夜元素モードを研究する中で、モーフェイはシステムと確認していた──元素の横の数値は単位エーテル値であり、つまり等量のエーテルに換算して価格を見積もることができる。
答えを見ながらの試験だというのに、遠慮する理由がどこにある？
「人をなめるにしても、相手を選ぶべきだな。」モーフェイは鉱石の側面の微細な亀裂に指を当てた。「この石の火元素比率は八割五分、エーテル値は200以上。外皮に風化があるのは確かだが、この結晶格子の裂け目からコア構造を見ると、完全に保たれている。上の商会に持っていけば金貨2枚は下らない。銀貨50枚？火種を廃材として売れというのか？」
隣のジミーは声もなく息を呑んだ。金貨2枚！銀貨に換算すれば200枚。クラウじいさんは開口一番で銀貨50枚を提示した──これはもう値切りではなく、新人が相場を知らないと踏んだ上での強奪だ。
クラウじいさんの手がわずかに止まり、ようやく顔を上げた。「……銀貨80枚。」
「銀貨150枚。でなければ次の店に行く。」
分厚い眼鏡の奥の目がちらりと揺れた。クラウじいさんは低く唸り、枯れ枝のような指が鉱石の亀裂を繰り返し撫でた。「銀貨120枚。闇市には闇市の経費がある。この値はこの通りを全部回っても他じゃ出ない。」
「成約だ。」モーフェイは頷いた。残り2個の鉱石は出さなかった──今日の値踏みはここまでで十分だ。
傍らのジミーはとっくに言葉を失っていた。
てっきり黒市で授業料を払いに来た普通の新人だと思っていたのに、この若者は器具も借りず、指一本でクラウじいさんの圧価を正確に突き崩してしまった。
こいつ……名家の出身で、庶民生活を体験しに来た変わり者じゃないか？ジミーは心の中で猛烈に妄想した。あの余裕綽々な様子、さっきの一指……まさか伝説の'パルス鑑定法'か？いや、俺には彼がエネルギーを放出した気配すら感じられなかった。こ、これは大道を隠した境地というやつか！
銀貨を手に屋台を離れると、ジミーが追いかけてきて、声を潜めて耳打ちした。先ほどの商人らしい馴れ馴れしさはどこへやら、極めて卑謙な口調に変わっていた。「ボス……さっきあの亀裂を指摘した時、つまり……あの数値をすでに知っていたんですか？あなたは……何か神技をお持ちで？」
モーフェイは答えなかった。足を止めずに前へ進んだ。
全知の視界の中、前方に大量のアイテム情報が広がって見えた。
話したくないのではなく、思わず笑い出しそうになるのを抑えるのに精一杯だったのだ。
ついに……ついに！これは小説の主人公が隠れた宝を掘り当てる定番シーンじゃないか！いよいよ俺の番が来た！
しかも案内役がいまにも失神しそうでありながら熱狂的な表情を浮かべているのを見て、モーフェイの内心の爽快感は言葉では到底表現できなかった。
一人の使用人が麻袋を担いで外に向かいながら、ぶつぶつとこぼしていた。「明日まとめて捨てるか、邪魔くさい……」
モーフェイが回り道しようとした瞬間、袋の一番底から浮かび上がった情報に気がついた。
【星殞鉄・破片】
【状態：残欠、構造完全度62%】
【成分：金元素 440（88.0%）、土元素 60（12.0%）】
モーフェイの心臓が激しく跳ねた。狂喜する表情を必死で押さえ、何気ない素振りで歩み寄り、廃料袋の前で足を止めた。
「この廃石の袋、いくらだ？」モーフェイは布袋を軽く蹴った。
使用人が目を丸くした。「精錬の残り滓で、袋ごと売りで……銅貨3枚です。」
「銅貨3枚、買った。」モーフェイは惜しげもなく銅貨を投げ、片手で廃料袋を担ぎ上げた。銅貨3枚──下城区の屋台で焼き芋一本買える値段だ。
使用人は銅貨を受け取り、あきれた目でモーフェイを見送った。
モーフェイは布袋を開け、砕石の中を漁り始めた。
ジミーが近づいてきて、声を低くした。「ボス、本当に何も出ませんよ。一番下のランクの錬金術学徒だってこの残り滓には目もくれません。」
モーフェイは袋の底から灰黒色の石を二本指で摘み出し、ジミーの目の前で軽く揺らしながら、声を潜めた。
「星殞鉄の破片だ。金元素のエーテル値は400以上、構造完全度は6割超え。これが廃料として処分されそうになっていたのか？」
ジミーは全身を震わせ、その灰暗い石を凝視した。が、何の手がかりも見えない。代わりに脳裏をよぎったのは、クラウじいさんの分厚い眼鏡の奥で一瞬だけ引き締まった目線だった。
彼は心に深く刻み込んだ──この謎めいた若者は、恐ろしい目を持っている。
ジミーは廃料袋を担いで歩き去るモーフェイの背中を見つめた。その目は、焦がれるほどに熱かった。
「ボス、」ジミーが追いついた。「その袋……どうするつもりですか？」
