第158話 魔女たちの晩餐
コロネの黒い目がカリストへ向いた。
「あんたがおごるの？ ずいぶん気前がいいじゃない」
「何を言ってるの？」カリストは手のひらを上げてコロネを指した。「新しい協力相手を見つけたんだから、あんたも出すのよ」
コロネは黙り込んだ。
カミラが横から付け加える。「長老は誰でも晩餐を開ける。普通は、開いた者が費用を出すの。宴に公的な目的がある場合だけ、公費を使えるわ」
カリストは両手を腰に当てた。「そういうこと。だから今回は、私とコロネで出す」
コロネのくちばしの先が彼女へ向く。「私は承諾していないわ。」
「さっき、あの子のかよわい心を壊しかけたでしょ。ちゃんと埋め合わせなきゃ」
そう言うと、カリストはコロネにそれ以上反論する隙を与えず、近くへ呼びかけた。「ニミ、こっちへ来な！」
一匹の小ネズミが木の根の後ろから這い出し、彼女の足元まで走ってきた。
「来ました。どうしました、長老？」
カリストは左右を見回したが、なかなか正しい場所を見つけられなかった。
「来てるなら姿を見せな。隠れるんじゃないよ」
「はい、長老。」
小ネズミは言われた通り人の姿に戻り、モーフェイの目には小柄で雪のように白い後ろ姿が映った。
「え？」
「え？」
小柄な女性は声を聞いて振り返り、モーフェイと目が合った。
「あっ！ なんで男の子がいるの！？」
彼女はすぐにネズミの姿へ縮こまり、モーフェイも同時に視線をそらした。
「なんてこった、変身するとき服を持ってこないのか。待てよ、じゃあ……」
モーフェイは熊と大烏を見た。「お前たちも人間なのか？」
「当たり前でしょ！ 人間の言葉を話す動物なんて見たことある？ しかも私たち魔女会の長老にまでなるなんて！」カミラは彼を白い目で見た。
「動物の姿になれるから、魔女って呼ばれるの」リリィが補足する。「これは古典魔法の変身術じゃない。今では、魔女の体内にはみんな『魔女因子』があって、それでこういう力……というか呪いを持つことが証明されているの」
「新しい仲介人としては頼りないねえ。どうして魔女のことをそんなに知らないんだい？ 待って、知らないほうがいいのかもしれない……もういい、考えるのはやめた」
カリストは頭を振り、ニミを見下ろした。「ほかの長老に、今夜は宴を開くって知らせな。それから手伝いも何人か呼んできな」
小ネズミは力強くうなずき、根の間へと潜っていった。カリストも集落の反対側へ歩き出し、途中で人手を集めていった。
宴の準備を待つあいだ、コロネは小柄な女性を一人連れてきた。
彼女はすでに人の姿へ戻っていた。すらりとした体つきに整った冷ややかな顔立ちをし、濃い色の肩掛けがまっすぐな肩の線を覆っている。深い黒の瞳は、烏の姿のときと同じように鋭かった。
「アラクネ、こちらが新しい外務の連絡役よ。資格はもう確認済み」
アラクネはモーフェイの前まで歩き、顔を上げて彼を値踏みした。「あなたが試験を通ったの？ コロネが男を連絡役にするなんて、思わなかったわ」
「危うく試験で消されるところだったほうの合格者だ」
コロネは冷たく言った。「薬草の出所は、誰にも漏らしてはならない。あなたが渡せるのは、双方が公開に同意した品物と条件だけよ」
モーフェイはうなずいた。「幻の中と大体同じだな」
「結構」アラクネが言葉を継いだ。「これからは、あなたが双方の条件を取り次ぎ、その条件通りに取引が完了するようにするの。品物に問題があれば買い手へ説明し、代金が期日通り戻らなければ魔女会へ申し開きをする。どちらかが土壇場で取り消すなら、あなたが成立させた取引なのだから、当然あなたが後始末をするべきでしょう」
「待て。伝言をすることと、結果まで保証することは別だ」
アラクネはまばたきをした。「取引を成立させたのは、あなたじゃないの？」
「俺が成立させるのは、双方の対話だ。どちらかの保証人になることじゃない」モーフェイは彼女を見据えた。「公開を認められた品物、需要、条件は伝えるし、俺が扱う非公開の情報は秘密にする。でも、品物の品質は出荷側の責任で、支払いは買い手の責任だ。どちらか一方が勝手に起こした問題まで、俺の責任にされる筋合いはない」
「あなたが取り次ぎを間違えたり、勝手に条件を書き換えたりしたら？」
「それなら俺の責任だ。俺がもらうのは仲介報酬であって、一つの報酬で両方のすべてのリスクを背負うためじゃない」
アラクネは悪戯っぽく笑った。「悪くないわね。コロネの試験に通ったわけだわ」
彼女は肩にかけたスカーフを外し、モーフェイの前へ差し出した。
「『成立させる』という言葉に縛られなかった。合格よ。このスカーフは私が織ったもの。あげるわ」
「記念品まであるのか？」
「魔女会は仲間を不当に扱わないわ」アラクネはさらに深く笑った。「それから、契約を破ったら、これはあなたを絞め殺す」
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集落のあちこちに灯りがともる頃には、長いテーブルも用意されていた。
カミラはすでに元の姿に戻っている。カリストも人の姿になっていた。背が高くがっしりしていて、幅広い肩とたくましい腕には、なお巨大な熊のような威圧感が残っていた。彼女は先に立ち、皆を席へ招いた。
「モーフェイ、リリィ。魔女会の晩餐へようこそ。座りな」
モーフェイが椅子を引いて腰を下ろそうとしたとき、豊かな体つきの女性が足早に近づいてきた。モーフェイを見た途端、彼女の目が輝いた。
「あらあら、なんて可愛い男の子なの」
モーフェイが反応する間もなく、顔全体が柔らかく、それでいて弾力のある谷間に埋められた。
「アセナ、その発情した顔をしまいな」カリストがその場で制した。「うちの客が怖がるだろ」
「歓迎しているだけよ」
「まず息をさせてやりな」
ようやくアセナが手を放し、モーフェイは息を切らしながら席についた。
「こちらはアセナ。魔女会の庇護長老よ」カミラが彼に紹介した。
（魔女会の庇護を受けるには、まず生き延びなきゃならないらしい。）
カリストは杯を掲げた。「まずは大魔女を連れ戻したことを祝おう」
「異議あり」カミラはすぐに言った。「私は自分で拠点に入ったのよ」
「私がくわえて運び込んだんだろ」
「彼らに臨時通行許可を出してあげたの。これは協力であって、連れ戻されたんじゃないわ」
アラクネが尋ねた。「じゃあ今回は、連れ戻したことになるの？ それとも自主的な帰還？」
「連れ戻した。」
「自主的な帰還。」
コロネは鼻を鳴らした。「どうせ、じきにまた逃げるんでしょう。どちらだって同じじゃない」
「失礼な言い方ね」カミラは言った。
アセナは笑った。「いつもそうじゃない。これで何回目かしら」
「今回は魔法の杖まで手に入れてた。もっと隠しておくべきだって言ったのに」
長いテーブルの周りに笑い声が広がった。
カミラは杯の飲み物を一口飲み、ふいにモーフェイへ杯を少し持ち上げた。
「あなたがいなかったら、私は姿を現さなかったわ」
「俺も不思議だった。なんで急に自分から出てきたんだ？」
「ほかにどうしろっていうの？」カミラは狩人長老を横目で見た。「私が出なければ、彼女はあなたたちの錬金生物を『借りて』、追跡の巫術の媒介にしたでしょうね」
カリストは一つ咳払いをした。「借りるだけだよ」
「だから、あなたが動く前に出てくるしかなかったの」カミラは言った。
モーフェイの手が杯のそばで止まった。
目の前で見た、カリストの熊の姿の爆発的な力と破壊力を思い出し、彼は唾を飲み込んだ。背中に冷や汗が浮く。
「じゃあ、あのときは俺たちを助けるためだったのか？」
「感動するのはまだ早いわ」カミラは空いている手を差し出した。「本気で感謝するなら、傭兵の相場で精算してちょうだい」
「は……はは。この酒、すごくうまいな。何の酒だ？」
カリストはにやりと笑った。
「これは私たちの特産品、『魔法焼酎』さ」
ぶっ！
カミラはその場で、口に含んでいた飲み物を噴き出した。
