第157話 幹部候補のタマ試し
モーフェイは箱いっぱいの金貨を見つめ、やがて視線をそらした。
「お答えしかねます。」
買い手の顔から笑みが少し薄れた。「私の条件なら、一生食うに困らないはずだ。諦めるつもりか？」
「俺が受け取るのは仲介の報酬です。情報を売るわけじゃない」モーフェイは契約書に目を落とした。「薬草の出所については、交渉の余地はありません」
「それは残念だ。」
次の瞬間、モーフェイの目の前は前触れもなく闇に沈んだ。
……
再び目を開けたとき、モーフェイは両手を椅子の背もたれの後ろで縛られ、腰と腹、両脚まできつく固定されていることに気づいた。
窓のない部屋にいた。唯一の扉は固く閉ざされている。買い手は正面に立っていたが、口元の笑みはもう消えていた。
「君は予想以上に頑固だな。」
モーフェイは身をよじってみたが、椅子がかすかな音を立てただけだった。
「これは犯罪だぞ！」
「私はむしろ君を気に入っている」買い手は振り返って扉を開けた。「だから、話し方を変えることにした。」
女が一人、扉の外から入ってきた。体に沿うロングドレスは腰の線をなぞり、長い髪は片方の肩へ垂れている。目尻はわずかにつり上がり、唇には柔らかな艶が浮かんでいた。
彼女はモーフェイの前へ来るなり、その膝にまたがった。毛先がモーフェイの頬をかすめ、甘めの花の香りも一緒に近づいてくる。
モーフェイの肩と背が一瞬でこわばった。
女は身をかがめ、温かな息を彼の耳元に吹きかけた。
「ねえ、仕入れ先を教えて。そうしたら縄をほどいてあげる」
その声は軽く柔らかく、語尾は耳の輪郭をなぞるように滑った。
「それから……あたしを好きにしていいわよ」
彼女の指先はモーフェイの唇に触れ、喉仏をそっとなぞり、胸元で円を描いてから、さらに下へと進んでいく……。
（こんなタマ試し、あまりにも卑怯だろ！）
彼の頭には、一つの考えすらよぎった。 （とりあえず適当な答えを言って、あとは後で考えるか……）
だがその考えが浮かんだ途端、腕を組み、顎を上げて自分を見ていたフローラの姿が、ふいに脳裏へ現れた。
モーフェイはびくりとし、でまかせの答えを飲み込んだ。
「駄目だ。」
女は呆気に取られた。「何が駄目なの？」
「うちのお嬢様がご機嫌を損ねる。」
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薬草畑のそばで、モーフェイは今も霧の障壁の中央に立ち、目を固く閉じていた。
リリィはプロトタイプ1号を抱き、空き地の外で見守っている。カミラとカリストの視線は霧越しに、まだ翼の先を収めていないコロネへ向けられていた。
「あり得ない」コロネの翼の先がぴくりと強く跳ね、黒い目がモーフェイを射抜く。「ここまでやっても、まだ耐えられるの！？」
彼女は翼を勢いよく持ち上げた。
霧の障壁の表面が急にうねった。周囲に散っていた霧が、幾重にもモーフェイへ押し寄せる。彼の眉間のしわは深まり、胸の上下も速くなっていった。
カミラが叫んだ。「やめな！ 術を対敵レベルまで引き上げてる。このままじゃ、あいつの精神を傷つけるよ！」
「コロネ、術を解きな」カリストは声を落とした。「もう試験の範囲を超えている。受けた損傷は元に戻らないかもしれない。」
「境界はわかっているわ」コロネは翼を収めなかった。「彼はまだ、本当に逃げ場のないところまで追い込まれていないだけよ。」
「やめろと言ったんだ！」
カミラが大股で前へ出る。カリストもコロネへ迫った。
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霧の障壁の中で、買い手はモーフェイの背後へ合図を送った。影の中から、氷を砕くためのアイスピックが差し出される。
彼は短い柄を受け取り、モーフェイの前へ歩み寄った。細長い金属の先端が薄暗がりの中で冷たく光った。
「最後の機会だ」買い手は言った。「薬草の出所を言え。」
買い手は身をかがめ、アイスピックをモーフェイの右目の前へ突きつけた。モーフェイは反射的に後ろへ反ったが、後頭部はすでに椅子の背に当たっている。迫る先端を見ることしかできなかった。
先端は買い手の手に合わせてわずかに揺れ、冷たい光がモーフェイの視野の中央を行き来した。右目に痛みが滲み、張り詰めたまぶたは震えたが、閉じることはなかった。
「確かに、俺は痛いのが怖い」モーフェイは息を吸った。「でもそれ以上に、これから俺と組む奴が、俺に売られるんじゃないかって先に心配しなきゃならなくなるほうが怖い。」
買い手の手が、少しずつ前へ進んだ。
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現実では、リリィの腕の中のプロトタイプ1号が、突然激しく身をよじった。
「1号？」
リリィが腕に力を込めたばかりのとき、翠緑の姿はすでに腕の中から抜け出し、モーフェイへ向けて跳ねていた。
カミラがまだコロネへ近づけずにいるうち、プロトタイプ1号はモーフェイの足元へ跳び込んだ。丸い頭を持ち上げ、平べったい小さな口を勢いよく開く。
はぁ～
霧の障壁はいったん内側へ縮んだ。次の瞬間、見えない渦に引かれたように、その口へ逆巻きながら吸い込まれていく。
コロネがはっとした。「何なの？ 私の巫術と魔力が、この子に吸い取られている！？」
幻の中で、アイスピックの先端はモーフェイの右目の視野の中央に浮かんでいた。磨かれた金属の先端は一点に凝縮し、瞳孔へまっすぐ迫ってくる。
その一点が瞳孔に触れようとしたとき、閉ざされた部屋は壁の隅から崩れ始めた。
買い手も、椅子も、拘束も、まとめて引き伸ばされ、瞬く間にうねる霧の中へ溶け込んだ。
次の瞬間、すべての霧はプロトタイプ1号に一滴残らず飲み込まれた。
口を閉じたそれは短くげっぷをし、体がひと回り大きくなった。
モーフェイの瞳孔が再び焦点を結ぶ。それでも一点の冷光がまだ右目の前に突き刺さるように残っていた。彼は勢いよく顔をそむけ、右目を強く閉じ、右手も反射的に顔の横へ上げた。
膝から力が抜け、彼は半歩よろめいた。
プロトタイプ1号はすぐに彼の脚へ寄り添い、リリィも駆け寄って腕を支えた。
「大丈夫？」
モーフェイは口を開いたが、喉から漏れたのは荒い息だけだった。何度か息をしてから、ようやく指の隙間から右目を開け直す。薬草畑と周囲の人影は視界とともに揺れ、残像を引いていた。まばたきをするたび、磨かれた先端がまた目の前をよぎる。
草の葉の輪郭が揺れなくなり、あの冷光も二度と現れなくなってから、彼はかすれた声で口を開いた。「目は……大丈夫だ。さっき、何があった？」
カミラは彼の足元を指した。「コロネが試験をやりすぎたんだ。その子が飛び込んできて、お前にかかっていた巫術をそのまま食べた。」
モーフェイはプロトタイプ1号を見下ろした。「これまで食べられるのか？」
プロトタイプ1号は、褒められるのを待つように体をそらした。
カリストはそれを見つめた。「巫術と魔力を直接引き剥がせるものなんて、初めて見たよ。」
「私の巫術を中断させた」コロネは翼を収め、黒い目をプロトタイプ1号に釘付けにした。
プロトタイプ1号はモーフェイの脚の後ろへ少し下がり、半分だけ頭をのぞかせた。
モーフェイはそれを見て、それからコロネを見た。
（……つまり、俺は最初から目を覚ましていなかった。さっきのすべては、俺に本当に失うものがある状況を作り、最後により大きな利益のために秘密を売るかどうかを見るためだったんだ。）
「その通りよ」コロネは言った。
「じゃあ、色仕掛けと拷問も試験の一部だったのか？」
「あなたは傷ついていないわ。」
「だから？」
コロネはしばらく黙り、やがて口を開いた。「金銭、色仕掛け、それにこれから拷問を受けるという脅し。どれもあなたに秘密を漏らさせなかった。あなたは合格よ。」
「今日から、あなたには魔女会の外務協力に参加する資格がある。」
モーフェイは息を吐いたが、視線はなおコロネに留まっていた。
「資格は資格だ」彼は右目を指差した。「さっき中断されていなければ、俺はどうなっていた？」
コロネは彼の目を避け、翼の先を脇へ押し戻した。
「結果として、あなたは傷ついていないわ。」
「結果を聞いているんじゃない。」
「さて、もう遅い時間だよ」カリストが二人を遮った。「大魔女を連れ戻せたことと、新しい協力がまとまったことを祝って、今夜は私のおごりだ。宴を開こう！」
