第153話 狩人長老
「カミラ？」
「私だと分かるなら、あいつに腰を抜かされたわけじゃなさそうね」カミラは池の向こう岸に立ち、怪熊から目を離さなかった。
「ようやく出てきたね」
低い女の声が熊の口から響いた。モーフェイは後ずさった拍子に足を踏み外しかけ、そばの木の幹をつかんでようやく踏みとどまった。
「こいつ、しゃべれるのか？」モーフェイは怪熊を見てからカミラへ目を向けた。「それで、お前を連れ帰るつもりなのか？」
「魔女会の狩人長老よ」リリィは幻獣瓶を抱え込んだ。「勝手に離れた仲間を連れ戻しに来たんだと思う」
狩人長老はリリィをちらりと見た。「その通り。お嬢ちゃんはよく分かってるね」すぐに視線をカミラへ戻す。「もう逃げるのはやめな。私と一緒に帰るんだ」
カミラはぎこちない笑みを浮かべた。「長老、前にも一度、帰ったじゃないですか」
「一度帰ったからって、また逃げていい理由にはならないよ」
カミラが岸に沿って横へ動くと、狩人長老の頭もそれに合わせて向きを変えた。
「外には仕事も収入もあります。魔女会に迷惑だってかけてない」カミラは両手を広げた。「見つけなかったことにすれば、みんな手間が省けるでしょ」
狩人長老は首を振った。「だめだ。お前を連れ帰るのが私の仕事なんだからね」
それは再び池へ踏み入り、水をかき分けて向こう岸へ泳いでいった。
カミラは林の方へ一歩退いた。だが右足が岸辺の二つの突き出た石の間に入り込む。引き抜こうとしても、革靴は岩の隙間に挟まれたままだった。
狩人長老は向こう岸へ近づいてくる。カミラはもがくのをやめ、肩を落とした。「分かりました。帰ります」
狩人長老は岸へ上がり、ゆっくり彼女へ近づいた。「最初からそうすればよかったんだ」
「そうですね」カミラは手を下ろし、足先を少しずつ横へ向けた。革靴が岩の隙間から抜けたとき、狩人長老はすでに目の前まで来ていた。彼女は不意に顔を上げて笑う。「だーまされた！」
言い終えるより早く、彼女は岸の突き出た石を踏み台にして、水面すれすれに脇の林へ跳んだ。二本の木の間へ滑り込む。
狩人長老は一瞬だけ固まり、続いて前足を重く振り下ろした。
「逃がすか！」
それは茂みを突き破って追い込んだ。枝葉が次々となぎ倒され、重い足音はすぐ遠ざかっていく。
「下がれ。あいつらの進路に立つな」モーフェイが注意した。
それから彼は肩にいたプロトタイプ1号を腕の中へ押し戻した。リリィも幻獣瓶をかばいながら池の外側へ移動し、二人で岸の開けた場所を離れた。
バン！
最初の銃声が林の中で弾けた。高所の枯れ枝が音を立てて折れ、カミラの背後へ横倒しに落ちる。狩人長老は枝へ正面からぶつかった。木は二つに折れたが、その速度はわずかに落ちただけだった。
カミラはその隙に倒木を飛び越え、着地と同時に進路を変えた。熊の前足が彼女のさっきの足場を追って叩きつけられる。彼女は振り返り、狩人長老の頭上へ斜めに伸びた枯れ枝へ一発撃ち込んだ。
銃声が林に響き、狩人長老はすぐに彼女が降りた木々の隙間へ追った。撃たれた枯れ枝は蔓を引き連れて落ち、二者の間を塞ぐ。それは迂回せず、頭を下げて垂れ下がる枝葉へ突っ込み、力ずくで道を切り開いた。
カミラはその数歩の間に木々の隙間を駆け抜ける。狩人長老が最後の枝葉を突き破ると、彼女が踏み倒した草が横へ続いているのが見えた。それは曲がり角を追わず、間の茂みと細木を突き抜けて、前方から進路を断った。
カミラが木々の隙間を抜けたばかりのとき、熊の口が横から迫った。彼女は急停止して横へ転がり、熊の前足は革鎧をかすめ、そばの木の皮を大きく引き裂いた。
彼女は地面を支えに立ち上がり、再び枝葉の間へ潜り込んだ。モーフェイとリリィは銃声と枝の折れる音を頼りに、追跡の進路を避けることしかできない。
プロトタイプ1号は何度かモーフェイの腕の中から顔を出そうとしたが、そのたびに押し戻された。
前方の茂みが突然、外へ割れた。カミラが二人の視界の端をよぎる。こちらへは寄らない。彼女は手を後ろへ回して上方へ一発撃ち、折れ落ちた枝葉が背後へ落ちた。狩人長老は続いて林を突き破り、散らばった枝葉を抜けて彼女を追った。
追跡の音はいったん遠ざかり、また戻ってくる。カミラは速かったが、狩人長老は何度も進路を断った。彼女が姿を見せるたび、熊の前足は前より近くにあった。
再び枝の折れる音が迫ったとき、カミラは池の上流側の林から飛び出してきた。
彼女は岸の硬めの泥を踏んで急旋回する。狩人長老が後方から飛びかかったが、彼女は突然、湿地側へ体を傾けた。狩人長老もそれに合わせて方向を変える。前足が地面を離れた瞬間、カミラはぐっと足を引き、一本の木に沿って反対側へ回り込んだ。
狩人長老の一撃は空を切った。巨体は止まりきれず、木の幹をかすめて池のほとりの湿地へ突っ込んだ。
泥水が轟然と跳ね上がる。
束になった剣状の葉が前足の下で泥へ押し込まれ、白い鈴形の花が熊の腹の下で折れた。狩人長老が湿地の反対側で身を起こしたとき、そのベルスイセンの群れには乱れた茎葉と、泥に沈んだ花びらしか残っていなかった。
リリィは半歩前へ出て、また止まった。
カミラは反対側でルーン銃を軽く叩いた。「こっちよ。来なさいよ！」
「それなら逃げるな！」
狩人長老は泥水を振り落とし、再び彼女へ突進した。カミラは背を向けて走り、追跡を二人から遠ざかる林へ引いていく。
リリィは踏み荒らされた湿地を見た。モーフェイは林の間を駆け抜ける二つの影を見つめる。「まだ行くな」
二人は木立の中を前後して疾走し、狭い木々の間へ飛び込んだ。カミラが前方の隙間を抜けようとした瞬間、狩人長老は横から茂みを突き破り、先回りして出口を塞いだ。
カミラは急停止し、来た道へ横向きに下がった。狩人長老は彼女のそばの細木を一撃で折る。枝冠をつけた折れた木は後ろへ倒れ、二本の太い木の間に挟まり、退路を塞いだ。
彼女はルーン銃を上げて周囲を見回す。両側には太い幹しかなく、頭上にも二人の間へ落とせる枯れ枝はなかった。
狩人長老がじりじりと迫る。カミラは舌打ちし、ルーン銃をしまって、腰から先端にピンクのハートがついた魔法の杖を抜き出した。
「これを使わせないで」
狩人長老は後ろ足で地を蹴り、彼女へ飛びかかる。カミラは杖を掲げた。
ピンクと白の魔法陣が彼女の足元で輝いた。星とハートの形をした光の粒が、その姿を包み込む。長身の輪郭は光の中で急速に縮み、成熟したすらりとした体は小柄な少女の姿へ変わった。濃色の革鎧も、リボンで飾られたピンクと白のミニスカートへ変わる。
目に見えない力が、変身とともに外へ広がった。
飛びかかろうとしていた狩人長老は、その場で動きを止めた。前足は空中に浮いたまま、開いた熊の口も閉じられない。
カミラはその前へ回り込んだ。狩人長老の首筋の毛皮は絶えず震えていたが、宙にある前足はそれ以上、少しも前へ進まなかった。
「追跡は上手いし、力も強い。でも動けなければ、人は捕まえられない」彼女は杖を肩に担いだ。「今回は私の勝ちね」
狩人長老はカミラをじっとにらんだ。
その肩と背の筋肉が毛皮の下で張りつめ、前足全体が震え始める。
カミラの笑みが一瞬止まったが、すぐにまた気を緩めた。
「無駄な力は使わないで。これは力任せでどうにかできるものじゃ……」
熊の前足が動いた。
空中に浮いていた前足が、カミラの逃げる暇もないほどの速さで急に沈む。
バン！
熊の前足が重く振り下ろされ、カミラは泥地へ叩き倒された。狩人長老はそのまま彼女の上半身を押さえつける。
杖は手から離れて転がり、林の中を取り巻いていたピンクと白の光の粒は、すぐに砕けて消えた。
狩人長老は彼女を見下ろした。「捕まえたよ」
追跡の音が止まると、池のほとりは再び静かになった。
リリィはようやく湿地へ入り、倒れた剣状の葉を起こし、その上に乗った折れた茎を取り除いた。白い鈴形の花は泥に沈むか、すでに花茎から折れ落ちていた。
モーフェイはプロトタイプ1号を抱いて岸に立った。「まだ使えるか？」
リリィは最後の一株まで確かめてから、首を振った。
「もう採れない」彼女は言った。「この近くに、二つ目の群生地もない」
モーフェイは採集かごを見下ろした。先に採った薬草はすべてある。足りないのは、このベルスイセンだけだった。
もう一度顔を上げると、狩人長老はすでに前足をどけていた。カミラの背中側の服をくわえ、泥地から彼女を持ち上げる。
