第145話 大ネズミと足を引っ張る味方
また一匹のネズミ犬モンスターが脇の水路から這い出てきた。口にくわえていた餌を置き、太い尾のそばまで走ると、自分の細い尾を巻きつけた。
暗がりに伏せていた巨大な体が動いた。
前肢を伸ばして体を支えると、背中が持ち上がり、成人の腰ほどの高さまで達した。
それは大型のネズミ犬モンスターだった。ネズミのような頭と首は相変わらず縮こまっているが、後ろの胴体はより長く伸び、普通のネズミ犬モンスターよりも太い。全体の大きさは、すでに成獣のイノシシに近づいていた。格子越しに落ちた月明かりは体の半分しか照らさず、残りの半分はなお闇に埋もれている。
モーフェイは絡み合った尾を見つめ、声を落とした。「なんでみんな、大きいほうの尾に自分の尾を巻きつけているんだ？」
タックシャは細い尾を一つずつ目で追った。「群れを作る行動かもしれません。小型個体が餌を探しに出て、ここへ戻って収穫を渡す。そのあと大型個体とつながっていれば、安心できるのでしょう」
ロックは杖を握る手を少し前へ出した。「それなら話は早い。まず大きいほうを仕留める」
タックシャは追跡器を外套の内ポケットへ戻し、太い尾と周囲のネズミ犬モンスターの間へ視線を往復させた。「大型個体が逃げたあの個体です。明らかに成長している。この小型個体たちは、すべてあれが生んだのでしょう……逃げてからまだ数日しか経っていないのに、通常の妊娠と出産で増えたはずがありません。私が混ぜ込んだ裂分ヤナギが作用したに違いない。完全な状態で持ち帰らなければ！」
「完全な状態？」モーフェイは彼女を見つめた。「俺の仲間はまだ治療所に寝かされているし、襲われた人も大勢いる。こいつらが集まっているうちに、全員動けなくなるまで叩くべきだ」
タックシャは言った。「小型個体は処理して構いません。ですが、大型個体を傷つけてはいけません」
ロックは二人の間から杖を突き出した。
「依頼は標的の狩猟だ」彼は言った。「力加減はする。だが、抵抗するなら無傷で済むとは約束できない」
「駄目です。動けなくするだけにしてください」
モーフェイは眉を上げた。「依頼主さんは注文が多すぎるだろ。こいつを半殺しにして持ち帰っても、結局は同じじゃないか」
「あなたは、あの子の価値をまったく分かっていない！」
タックシャの声が突然高くなり、水路に反響した。
一匹の小型ネズミ犬モンスターが声のほうへ顔を上げた。
「キィッ！」
大型ネズミ犬モンスターが前肢を水へ強く踏み込んだ。長い尾に巻きついていた細い尾が次々とほどけ、伏せていた複数の影が一斉に角へ跳びかかった。
「散開！」ロックが怒鳴った。
ロックは安全灯を逆手で壁際の突起に引っかけ、覆いを開いた。薄暗い黄色の光が水路の半分を照らし出す。
タックシャは外套の内側から金属製の短い筒を取り出した。引き金を引くと、細い針が先頭の小型ネズミ犬モンスターの肩口から首へ突き刺さった。それはさらに数歩走ったが、前肢の力が抜け、浅い水へ突っ込んだ。
二匹目が壁際から跳びかかってきた。彼女は体を横へそらしてかわし、もう一度引き金を引く。針矢が脇腹へ突き刺さり、相手は転がった。
タックシャは大型ネズミ犬モンスターへ向き直り、針矢をその前肢へ撃ち込んだ。
大型ネズミ犬モンスターの体が揺れた。それでも爪は滑りやすい石を捉えている。長い尾を振って水しぶきを払い、体を低くすると、幅の広い水路へ向かって走り出した。
「駄目です。この体格では、薬剤が本来想定していた適用範囲を超えています」タックシャは大型ネズミ犬モンスターを見つめ、声をわずかに震わせた。「たった数日でここまで成長するなんて……すばらしい！」
「雷針」
青白い電光が大型ネズミ犬モンスターの前方へ突き立った。相手は急停止し、向きを変えて脇の水路へ走った。
ロックはその隙に反対側の壁沿いを進み、幅の広い出口へ斜めに切り込んだ。先回りして杖を通路の中央へ向ける。杖先が連続して閃き、小さな雷光が相手の足元と肢体の外側へ次々に落ちた。
大型ネズミ犬モンスターが向きを変えるたび、次の雷光がその前へ落ちる。相手は何度も後退し、四肢は水路の中央へ戻された。
モーフェイが小型ネズミ犬モンスターを一匹かわした直後、脇の管の下から黒い影が飛び出した。細長いネズミの口先が、すでに彼の腰へ襲いかかっている。
配達箱の蓋が突然跳ね開いた。翠緑色の影が中から飛び出し、丸々とした体がネズミ犬モンスターの頭部へ正面から激突した。
ドン！
ネズミ犬モンスターは横へ弾き飛ばされ、プロトタイプ1号も地面で二度跳ねた。最後にはモーフェイの足元へ戻ってくる。体をぶるりと揺らすと、再びモーフェイとネズミ犬モンスターの間へ立ち、黒豆のような目で向かいをにらみつけた。
「やるじゃないか！」
モーフェイは身をかがめてそれを拾い上げ、別の跳びかかりをかわすと、その勢いのままボールのように投げ飛ばした。
「行け！」
プロトタイプ1号はその勢いを借りて別のネズミ犬モンスターへ激突し、相手を倒すと、またモーフェイのそばへ転がって戻った。
モーフェイは横へ移動し、追ってくる数匹のネズミ犬モンスターを水路の中央から引き離した。ロックの前がすぐに開ける。
雷光が何本も続けて落ち、大型ネズミ犬モンスターの前肢が震え始めた。左へ走れば左側の水面へ電光が落ち、引き戻される。向きを変えた途端、別の雷光が目の前へ落ち、また後退させられた。
まだ動ける小型ネズミ犬モンスターがモーフェイとプロトタイプ1号を追い、ロックの前には水路中央の大型ネズミ犬モンスターだけが残った。
ロックは杖先を沈め、大型ネズミ犬モンスターの周囲の石面を次々と突いた。
「雷の檻」
幾本もの雷光が周囲の石壁と地面へ突き刺さる。落下点の間で電弧が交差しながら立ち上がり、ジジジと音を立てる檻を輪状に作り上げた。
大型ネズミ犬モンスターが幅の広い出口へ激突すると、雷の檻の境界に触れた瞬間、正面の電弧が爆発した。全身を電撃で弾き飛ばされ、相手は宙返りして戻された。
ロックは杖を握る右腕を持ち上げた。金属製の腕当てに刻まれた淡い青の紋様が、節ごとに光り始める。電弧が腕当ての縁を伝って杖へ登り、杖先でまばゆい雷光の塊へ圧縮された。新たな電光が流れ込むたび、杖先の雷光は一層ずつ締まり、轟きはかえって低く重くなっていく。安全灯の光は完全に呑み込まれ、水路全体が昼のように明るくなった。
大型ネズミ犬モンスターは雷の檻の中で体を低くし、限られた空間をぐるぐると回る。それでも檻から抜け出すことはできなかった。
ロックはその頭部へ杖を向けた。まさに攻撃しようとしたそのとき、タックシャが杖と大型ネズミ犬モンスターの間へ飛び込んだ。
「やめて！」
ロックが手首を大きくひねる。集めていた雷光が轟音とともに爆発し、石片が水へ飛び散った。暴れ回る電弧が壁に焦げ跡を刻み、大型ネズミ犬モンスターを囲んでいた雷の檻も、ロックが力を収めるのに合わせて消えた。
「正気か！？」モーフェイが怒鳴った。
大型ネズミ犬モンスターが突然地面を蹴り、細長い門歯を開いてタックシャへ飛びかかった。彼女が振り向いたばかりのところへ、巨大な頭部が迫る。近すぎて、引き金を引く暇などなかった。
ロックは彼女の上腕をつかみ、力ずくで横へ引きずった。門歯が、彼女の立っていた場所で激しく噛み合う。大型ネズミ犬モンスターは攻撃を外しても止まらず、跳ね上がった汚水を踏み散らしながら二人のそばを駆け抜けた。
「追うぞ！」
ロックは壁際の安全灯をつかみ直し、大型ネズミ犬モンスターが逃げた水路へ真っ先に踏み込んだ。タックシャは顔の水をぬぐい、発射器を握り直して続く。モーフェイも足元のプロトタイプ1号を拾い、配達箱へ押し戻して追いかけた。
大型ネズミ犬モンスターは水路の中を走り、管が密集した狭い場所へ入るたび、力ずくで押し通った。壁際の管が次々と揺さぶられる。三人が角を曲がると、まだ動ける数匹のネズミ犬モンスターも後方や脇道を飛び回り、甲高い叫び声が水路を追ってきた。
「さっき、雷術を一発まともに受けるところだったぞ！」モーフェイは走りながら怒鳴った。
「あの一撃は不可逆の損傷を引き起こします！」
「だから街へ逃がしたのか！？」
前方の闇が徐々に薄れ、水の流れに沿って月明かりが差し込んできた。大型ネズミ犬モンスターは最後の狭い出口を押し抜け、細長い体で排水口から飛び出し、地面へ跳び上がった。
三人も続けて下水道から飛び出した。
排水口のそばには石畳の道があった。両側の屋根を越えた月明かりが、大型ネズミ犬モンスターの後ろへ伸びる影を細長く引き延ばしている。遠くから通行人の話し声が聞こえ、巨大な影はすでにその声のほうへ走っていた。
ロックは杖を握り直し、タックシャも発射器を構え直した。
「あっちに人がいる、急げ！」モーフェイは排水口を飛び越え、巨大な影を追って走り出した。
