第144話 依頼主を縛ってしまった
「う……」
「目が覚めたか？」
女は苦しそうに目を開けた。後頭部がまだ、断続的に痺れている。
起き上がろうとしたが、両腕は背中側で縄に縛られ、足首にも何重か巻きつけられていた。
ロックは彼女の前にしゃがみ、杖を膝の上に横たえていた。
モーフェイは横に立ち、彼女を見つめている。
「王立錬金術学院の……タックシャ講師か？」
タックシャは目を上げた。視線はまずモーフェイをかすめ、それからロックの右腕の金属製の腕当てと杖へ移る。
「モーフェイさんは、まだ私を覚えていてくださったんですね」
「昨日のサロンで、実物展示を急きょ取りやめた生機派の講師だ。今夜は俺たちに電撃で気絶させられて、縛られている。これなら忘れにくい」モーフェイは腕を組んだ。
タックシャは答えず、逆に尋ねた。「私はどれくらい気を失っていましたか？」
「長くはない」ロックが言った。「俺たちが人を縛るには十分な時間だ」
「ロック、まだ怪物を追跡する方法はある？」
「無理だ。猟跡の焼印は箱にしかない。これで途切れた」
タックシャの視線がロックの顔で止まる。
「なるほど。あなたが依頼を受けた逆位者の一員だったんですね」
ロックの目が険しくなり、杖もわずかに持ち上がった。
モーフェイは二人を見比べた。「知り合いなのか？」
「もちろんです」タックシャは答えた。「あの狩猟依頼を出したのは、私ですから」
路地が一瞬、静まり返った。
ロックは自分で結んだ縄目を見下ろし、それからタックシャへ視線を戻した。
「あんたが依頼人か？」
「はい」
「つまり、依頼人を電撃で気絶させただけでなく、ずいぶんしっかり縛ったわけだ」モーフェイは何重にも巻かれた縄を見た。
ロックの口元が引きつったが、手にした杖は下ろさなかった。
「まず、はっきりさせよう」ロックが言った。「あんたはどうしてここにいる？」
タックシャはしばらく間を置いてから口を開いた。
「標的は学院の研究事故で逃げ出した、私が担当していたサンプルです。数日前に狩猟依頼を出しましたが、いつまで経っても進展がありませんでした。仕方なく、自分で動いたんです」
「逃げ出したサンプル？」モーフェイは眉をひそめた。「まさか、あの怪物は昨日あんたが展示する予定だった成果じゃないだろうな？」
「公開の場でサンプルが逃げ出したと発表すれば、捜索に余計な混乱を招くだけです」タックシャは言った。「処置に問題があったことは認めます。回収の責任も私が負います」
モーフェイがさらに何か言おうとしたが、先にロックが口を開いた。「つまり、あれを見つける方法があるのか？」
タックシャは縛られた手首を動かした。「先にほどいてください」
縄が切られ、タックシャは手首をさすりながらゆっくり立ち上がった。
彼女は手のひらほどの機器を取り出した。中央には浅い溝があり、その横には封をされたサンプルがいくつか仕切りごとに収められている。
そのうちの一つを開け、サンプルを浅い溝へ入れ、外蓋を閉じる。
機器の内部から細かな摩擦音が聞こえた。しばらくすると、蓋の表面にある針が揺れ始め、最後には路地の一方へ向いて止まった。
「このサンプルに近い生物を感知できます」タックシャは言った。「ただし、起動するたびに一つ消費しますし、おおよその方角しか示せません。どれだけ離れているか、途中に何があるかまでは保証できません」
モーフェイはロックを見た。「ヴァルクは？ あいつ、追跡が得意なんだろ？」
「別の仕事にかかっている」
ロックはタックシャを見た。「依頼人本人が出てきたからといって、割引はしない。だが、あんたが案内役になるなら、少なくとも仕事を片づけるまでの時間は短くできる」
「……ついてきてください」
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三人は針に従っていくつもの路地を越え、ずっと低いほうへ進んだ。最後に、路地の突き当たりにある排水路のそばで足を止める。
水路の壁にはアーチ状の下水道の排出口が開いており、洞内から水が水路へ流れ込んでいた。入口を塞いでいた鉄格子は、とうに片側へ傾いている。
タックシャは機器を見た。「指し示す方向は安定しています。中にいるはずです」
三人は鉄格子の隙間から下水道へ入った。湿気が正面から押し寄せ、暗がりから細い水音が聞こえてくる。
傾いた鉄格子を越えた月明かりが入口付近の水面を白く照らし、奥へ進んで角を曲がると途切れた。
ロックは腰から鉱山用の安全灯を外して火を灯し、タックシャの隣へ追いついた。
タックシャは機器を手に、先頭を歩く。
ロックは片手に灯り、もう片手に杖を握り、タックシャのすぐ後ろについた。
モーフェイは最後尾で配達箱を背負っている。プロトタイプ1号が箱の縁から頭を半分だけ出し、辺りを見回して退屈そうにすると、また中へ引っ込んだ。
三人は狭い通路へ入った。片側の壁は太さの違う管で埋め尽くされ、残った幅は一人が体を横にして通れる程度しかない。
タックシャが最も狭い場所を体を横にして通り抜け、ロックが灯りを掲げてすぐあとに続いた。光の輪が常に針を覆うようにしている。モーフェイは後方で突き出た管を避けており、しばらく距離が開いた。
ロックはタックシャへ近づき、低い声で言った。「あんた、キメラ社の人間だろ」
タックシャの足が止まったが、すぐにまた前へ進んだ。
「逆位者は依頼人まで調べるんですか？」
「匿名の窓口で隠せるのは名前だけだ。仕事のやり方までは隠せない」ロックは彼女の手元の機器を見た。「学院が、ただの逃亡サンプルのためにこんなものを用意するはずがない。あんたも、サンプルを引き渡して終わりにしたいだけには見えない」
タックシャは最後の管を越えたところで足を止め、振り返って彼を見た。
「すでに答えを持っているのなら、なぜ私に聞くんですか？」
後ろから靴底が石の上を擦る音がした。モーフェイが管を回り込んで尋ねる。「どうして止まった？」
「方向を確認しています」タックシャは機器を彼へ向けて見せた。
針が目盛りの縁に沿って、左右に震えている。モーフェイは一目見ると最後尾へ戻り、三人はすぐにまた前へ進んだ。
誰も口を開かなかった。
水音が次第に大きくなり、水路も前方でいくつかに分かれている。タックシャは続けて二度方向を変え、ようやく針の振れ幅が小さくなった。
前方の暗闇から、ときおり細い爪が濡れた石を擦る音がした。距離は近くない。それでも、一か所から聞こえている音ではない。
タックシャが手を上げ、止まるように示した。
三人は角の後ろに留まり、壁で姿を隠した。ロックが安全灯の覆いを閉じると、足元に残っていた最後の光の輪も消えた。
さらに前方、天井に排水格子がはめ込まれている。隙間から月明かりが斜めに差し込み、格子の影を水面にはっきり映していた。水路の中央にある小さな濡れた地面も照らし出している。
その明るい場所の縁に、巨大な影が伏せていた。体の大部分はなお暗闇に隠れている。
水面の反射には長い尾の一部が映っていた。太さは屈強な男の太腿ほどもある。
「チューチュー」
横の水路から、せわしない引っかき音が聞こえた。ネズミ犬のような怪物が、口にハムをくわえ、身を低くしてその影へ走っていく。
怪物はその影のそばにハムを置き、太い長尾の前へ近づくと、細い尾を持ち上げて巻きつけた。
その長い尾にはすでに何本もの細い尾が巻きついており、それぞれの先にはネズミ犬のような怪物が一匹ずつ伏せていた。体は光の境目に隠れているが、輪郭は一匹ずつはっきり分かれている。
