第139話 先に斬ったなら、切符は後から買え
「つまり、あなたは王立錬金学院の学院長の前で、学院生をこの本小姐が出資する商業プロジェクトに参加させると即断した。そして今になって、出資者への報告を思い出したというわけね？」
通信ルーンの向こうから聞こえるフローラの声は、ひどく穏やかだった。まるで自分とは無関係な話をしているかのように。
モーフェイはごくりと唾を飲み込んだ。
学院の廊下の角に立ち、研究室の方を振り返る。ミラはまだ監察官たちと話していた。
「お嬢様、説明はできます」モーフェイは声を落とした。「あの時は少し複雑な状況でして。ミラはひどくいじめられていましたし、こちらには律令を解析できる人手が必要だった。彼女はちょうど読めた。しかも学院長までその場にいたんです」
「あなたの言う『ちょうど』は、たいてい厄介事が列を作って玄関から入ってくるという意味よ」フローラは冷たく言った。
モーフェイは咳払いした。「ですが、結果は良好です。学院長は、産学連携という形で彼女がプロジェクトに参加することを認めました。学術面では公開可能な概要だけを提出します。これなら彼女は一時的に元の研究グループを離れられますし、こちらも解析の人手を補えます」
「ミラ」フローラはその名を一度口にした。「王立錬金学院の、あの残響派の生徒？」
モーフェイは一瞬きょとんとした。「彼女を知っているんですか？」
「この本小姐は、価値のある人間なら全員知っているのよ」フローラは当然のように言った。「理論科目の成績は悪くない。でも実技は、ひどすぎることで有名。しかも後ろ盾がないから、学院ではよく笑いものにされているわ」
「じゃあ、反対はしないんですか？」
「何に反対するの？」フローラは問い返した。「あなたがまた一人少女をプロジェクトに招いたからといって、技術の穴を埋められる人材を拒否するとでも思ったの？」
モーフェイの表情が一瞬こわばった。「また、って何です？」
「リリィはあなたが連れてきた。ミラもあなたが連れてきた」フローラの声には、わずかな不満が混じっていた。「モーフェイさん、あなたの工房は今や研究開発センターなの？ それとも下城区少女就職相談所？」
「それからトビーもいます」モーフェイは思わず付け加えた。「男です」
通信の向こうが、一瞬静かになった。
その瞬間、モーフェイは自分がまた新しい切符を事後精算窓口に差し出したような気がした。
「トビーって誰？」フローラが尋ねた。
「今日来たばかりの臨時手伝いです」モーフェイはすぐに答えた。「下城区の平民出身の錬金術見習いで、素材の分類、前処理、記録が得意です。最近一緒に仕事をしたことがあるので、とりあえず日払いで雇っています」
「つまりミラより前に、あなたの工房にはすでにトビーが増えていたのね」
「厳密に言えば、彼は雑務の補助で、プロジェクトのメンバーではありません」
「プロジェクトに入った時点で、雑務かどうかは問題ではなくなるわ」フローラは冷たく言った。「名前、役割、触れてよい範囲。戻ったら整理して、まとめて一覧にしておきなさい」
「承知しました」
フローラは咳払いをして、話を戻した。「ミラの参加は認める。あなたたちには基礎律令を解析できる人間が必要で、商会としても王立錬金学院との窓口をつなげられる。それに、学院長自らの許可は、それだけで学術的な信用の裏付けになるわ」
「ただし、秘密保持の境界は明確にしておきなさい」彼女は付け加えた。「ミラが学院長に何を提出するのか、事前に一覧にすること。製品設計や供給業者などの商業情報は、学術報告書に一切入れない。トビーにも触れさせないこと」
「はい」
「それから、次にプロジェクトのメンバーを増やしたいなら、先に私へ伝えなさい」フローラは少し間を置いた。「先に言うの。後から切符を買うのではなくてね」
「かしこまりました」
ようやく満足したらしい。フローラの声が少しだけ和らいだ。「正式な内容については、こちらで担当者を学院と交渉させる。明日、まず秘密保持と協力に関する書類を工房へ届けさせるわ」
通信が終わると、モーフェイはルーンを懐に戻し、長く息を吐いた。
研究室に戻ると、ちょうど監察官たちが出ていったところだった。モーフェイはすぐにミラと今後の予定を相談した。
「……それじゃ、明日の朝に点石成金工房へ来てくれ」モーフェイは言った。「まずは作業を試してみて、大きな問題がなければ、これからはこの形で協力してもらう」
ミラは服の裾をつまみ、小さな声で尋ねた。「私、本当に行ってもいいんですか？」
「学院長も認めた。出資者も認めた」モーフェイは言った。「あとは、君自身が行きたいかどうかだ」
ミラはそっと頷いた。「行きます」
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すべての手配を終え、モーフェイはゆっくりと学院の門を出た。
明日はミラが工房に来る。リリィが実作業を担当し、トビーが雑務を担当する。そして俺は、クライアントに進捗を急かされる担当だ。
チームが少しずつ形になっていくのを思い、彼の口元も自然に上がった。
【EP + 0.01。】
突然のシステムメッセージが、彼の思考を遮った。
今日の学術サロンで、割引券を全部使い切ったことを忘れていた。
彼は眉間を揉み、クエスト画面を開いた。そこには二日間も表示され続けている【一般任務：鼠害駆除】があった。
この任務は、最近現れたネズミ犬モンスターのことかもしれない。でも今のところ何の気配もなく、任務欄を占領し続けている。消して、EPを稼げる任務に変わるか試してみるか。
システム、任務を更新してくれ。
【1 EPを支払って一般任務を更新しますか？】
更新。
【支払いに成功しました。】
【一般任務を更新しました。】
【一般任務：習うより慣れろ】
【目標：回復薬を10個錬成する。】
【報酬：ショップ5 EPクーポン×1。】
モーフェイは見覚えのある任務名を見つめ、しばらく黙った。
任務は繰り返し出るのか。今回は鉄塊じゃないだけましか。帰ったら残業だな。
……残業といえば、リリィたちの試験はどうなっているだろう。
モーフェイは通信ルーンを取り出した。「リリィ、進捗はどうだ？」
リリィの声は相変わらず小さかった。「順調。エネルギー変換モジュールは安定して起動できる。反発の律令も、対象と作用を設定できる。ただ、範囲の問題はまだ残っている」
「それはよかった。範囲の問題には助っ人を見つけた。明日、一緒に研究する」モーフェイは話題を変えた。「トビーは？ 様子はどうだ？」
「かなり助けてもらった」
「どう助かった？」
「異常なロットを全部印してくれた。記録もわかりやすい」リリィの声は落ち着いていた。「彼がいなければ、今日は半分しか終わらなかった」
この臨時手伝いは、予想以上に価値があるらしい。
「彼はまだいるか？」
「いる。後片づけ中」
「先に帰らないよう伝えてくれ。戻ったら今日の給料を精算して、そのついでに今後の話もする」モーフェイは付け加えた。「あまり堅苦しく言うなよ。緊張して椅子にも座れなくなるかもしれない」
「わかった」
モーフェイは笑った。「ご苦労さん。先に片づけていてくれ。すぐ戻る」
通信が終わった。
モーフェイはルーンをしまい、簡易移動装置を起動して下城区へ向かった。
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旧商店街を通りかかったところで、モーフェイは速度を落とした。
一人の露店商が店じまいを始めていた。木の棚に残った最後の牛乳瓶が、夕日の光を受けて橙白色に輝いている。彼が目を向けると、靴に体をこすりつける小さな茶トラ猫の姿が、ふと脳裏に浮かんだ。
「……任務じゃなくても、ついでにいいことをしてもいいよな」
彼は移動装置をしまい、露店の前まで歩いた。
「一本くれ」
金を払い、牛乳を提げて猫通りへ向かった。
路地の外側まで来たところで、内側から急ぎ足の音が突然響いた。
次の瞬間、ひとつの人影が暗がりから慌てて飛び出してきた。
何かに追われているらしい。その人物は路地の入口にあった木箱を蹴り、よろめきながら通りへ倒れ込んだ。
相手が顔を上げる。その顔は恐怖に染まっていた。
「は、早く逃げろ！」
