第138話 産学連携
モーフェイは振り返ってミラを見た。彼女はまだ熱風機のそばに座っており、濡れた髪が頬の横に貼りついていた。
「見てくる」
ミラは小さく頷き、また小声で尋ねた。「危なくないですか？」
「たぶん大丈夫だ」彼は通常級の造物にそれほど大きな破壊力があるはずはないと考えた。「たぶん……」
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長い警笛はまだ続いていた。色とりどりの煙が廊下の上方を漂い、なんとも形容しがたい学術災害色に混ざり合っている。
サロンホールはすでに大混乱だった。
展示台の中央では、バズりティーポットが元より一回り大きく膨らみ、注ぎ口から煙を噴き続けていた。
タンサは講稿ファイルを抱えてその横に立ち、顔色は色煙よりも鮮やかだった。
「言われた通り蓋を開けました」彼はモーフェイを見るなり、命綱をつかんだような顔になった。「ですが駄目です。開けたら、さらに煙が噴き出しただけでした」
モーフェイは展示台の前の一団を見た。一人の学者がまだ大声で問いかけている。「同じ煙色を発生させる質問を連続して行えば、噴煙は停止するのではないか？」
ティーポットの煙は止まらなかった。ただオレンジ色に変わっただけだった。
「おかしいぞ、なぜまた色が変わった？ ごほごほ！」
「ごほっ……質問の仕方を変えるだけでも、ごほ、別種の質問と見なされるようだ」
「だから私はこうすべきだと……」
煙にむせながらも、一団は口と鼻を押さえて議論を続けていた。
モーフェイは見ていて瞼が跳ねた。こんな時まで、なんでそんなに真面目なんだよ。システム、これどうやって止める？
【バズりティーポットは高密度の議論熱を連続吸収し、内部圧力が過負荷状態です。】
【推奨処理：質問を停止し、少し空間と時間を与えてください。】
「色が同じだ！ やはりこの方向で正しかったのだ、ごほごほごほ、早く、早く記録を！」また別の学者が叫んだ。
「記録してる場合か！」モーフェイはついに我慢できず、愛の小さな手を抜いた。
ヒュッ！
一筋の衝撃が煙を切り裂き、サロンホールは一瞬で静まり返った。
モーフェイは愛の小さな手を肩に担いだ。「今から質問禁止だ。このポットは圧が高すぎる。落ち着くための空間と時間が必要だ」
そう言いながら展示台へ向かい、ジップを呼び出してティーポットを圧縮させた。
ティーポットは四角いブロックになったものの、なおも甲高く鳴り、ククと煙を吐いていた。
一同はその過程を見つめ、まるで歴史を目撃したような表情になった。
「彼は空間能力を持つ瓶中の幻獣を持っているのか！」
「物体はまだ作動している。非破壊的だ！」
「どうやら面白い部分を見逃したようだね」
穏やかだが重みのある声が、突然サロンホールの入口から響いた。
「院長！」「アルバート院長！」一同が驚きの声を上げた。
「誰か、現在の状況を説明できるかな？」
タンサはすぐに事の経緯を説明した。モーフェイがバズりティーポットを錬成したところから、人を呼び戻して処理してもらおうとしたところまでだ。ただし、人を呼びに行ったくだりに差しかかったとき、彼は少し言葉に詰まった。
アルバート院長はまだ煙を出しているブロック状のティーポットに目をやり、まず前列の学者を避難させてから、モーフェイを見た。「ほかにも何か？」
モーフェイは愛の小さな手をしまった。「あります。さっき洗面区画で、いじめの現場を見ました」
アルバート院長は顔の薄い笑みを消した。「詳しく聞かせてくれ」
モーフェイの説明が進むにつれ、アルバート院長の表情はますます厳しくなった。サロンホールの一同も声を出せなかった。
「ミラは今どこにいる？」
「老いぼ……ニコラスの研究室です」モーフェイは言った。「先に服を乾かさせています」
アルバート院長はしばらく沈黙し、身を翻して外へ向かった。「彼女に会いに行こう」
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モーフェイがアルバート院長を連れて部屋に入ると、ミラは明らかにびくりとした。
彼女は慌てて立ち上がり、手にしていた乾いた布を危うく床へ落としそうになった。
「座ったままでいい」アルバート院長は穏やかな声で言った。「君の件は、先ほど聞いた」
ミラは俯いた。「私にも、できていないところがありました。もしあの時、もう少し大きな声で注意できていたら、もしかしたら……」
「君は悪くない」院長の遮り方はとても軽かったが、はっきりしていた。「学院は、こうしたことで一人の学生が辱められることを許すべきではないし、他人の操作の責任を君に負わせることもない」
ミラは固まった。
「これは管理上の不備だ」アルバート院長は言った。「君に謝罪する。洗面区画の件は学監会に処理を任せる。あの実験事故についても調査する」
ミラの目元がゆっくり赤くなった。最後に、彼女は一言だけ絞り出した。「ありがとうございます、院長」
彼女の感情が少し落ち着くのを待って、モーフェイは口を開いた。「院長、こちらから一つ提案があります」
アルバート院長は彼を見た。
「うちの工房で進めている案件に、底層律令を解析できる人が必要なんです」モーフェイは言った。「ミラはさっき数回見ただけで、いくつかの案を出しました。この方面にかなり才能があるようです」
ミラはすぐに緊張した。「わ、私は理論上なら読めるだけで……」
「ミラが非常に優秀な学員であることは確かだ」アルバート院長はミラを見た。「私の記憶が正しければ、君は生機、物質、残響の三派すべてを修めていたね」
「は、はい。でも私は理論だけで、実作業はめちゃくちゃです」
「問題ない」モーフェイは言った。「必要なのは意見と方向性だ。実作業を担当する人間はこちらにいる」
彼は院長を見返した。「産学連携という形で、彼女に点石成金工房の案件へ参加してもらうことはできませんか？」
アルバート院長の眉がかすかに動いた。「産学連携？」
「学院が学生を提供し、工房が実作の場を提供する、ということです」モーフェイは言った。「彼女は学院の体系を離れずに済むし、元の実験グループへ押し戻される必要もありません」
アルバート院長は彼をしばらく見て、ふと小さく笑った。「実に興味深い提案だ。だが、私からも一つ提案がある」
「院長、どうぞ」
「君は先ほど、源なき錬成でいくつかの造物を作っていたようだね」アルバート院長は瞬きをした。「まずは協力相手の手並みを見せてもらえるかな？」
モーフェイの表情が固まった。
彼はまず、手持ちの三十少々のEPを見た。それから、頭の中に残り一枚だけの【フラックスモード】割引券が浮かんだ。
最後の一枚なんだけど……
だが、彼はミラを見て、さらに製品の進捗と、この世界で大いに輝く予定の製品設計図を思い浮かべた。最後に歯を食いしばる。
「できます」彼は言った。「ただし一回だけです。今日は回数が多すぎました」
アルバート院長は頷き、人に材料を持ってこさせた。
モーフェイは心の痛みに耐えながら、最後の一枚の【フラックスモード】割引券を使った。
オレンジ色の光が閃いたあと、白いチョークが一本、机の上に落ちた。
「これは秘密保持チョークです」モーフェイは説明しながら黒板に一文を書いた。ほどなくして文字は消えた。
彼はチョークをアルバート院長に渡した。「さっき俺が字を書いた場所を囲んでください」
院長はその通りにした。円を描き終えた瞬間、先ほどの文字が現れた。
彼は小さく笑った。「面白い」
モーフェイはすかさず畳みかけた。「それで院長、この産学連携ですが……」
アルバート院長はミラを見た。「君はやってみたいか？」
ミラは服の裾をつまみ、しばらく黙っていた。最初にとても小さく頷き、それから目を上げる。
「試してみたいです」
「では試してみなさい」院長は微笑んだ。「商業協力に関わる部分は機密扱い。公開可能な学術的成果については、毎週一通、私に概要を提出すること」
モーフェイの胸が弾んだ。
院長はさらに一言付け加えた。「それと、洗面区画の件が処理されるまで、ミラは一時的に元の実験グループへ戻らなくてよい」
ミラの肩が明らかに少し緩んだ。
タンサは横で素早く記録していたが、途中でふと思い出したように、財布から10金貨を取り出してモーフェイに差し出した。
「モーフェイさん、約束の出演料です」
モーフェイは金を受け取った。まあ出演料はあるだけましだと思いかけたところで、視線が協力議事録をかすめる。
彼の顔の笑みが、ゆっくり固まった。
待てよ、俺、まだお嬢様に相談してなくないか？
