第116話 風がないからといって安全とは限らない
モーフェイは、プロトタイプ1号と同じくスライムめいていながら、まったく可愛くない墨緑色の粘液の塊を見て、プロトタイプ1号に言った。「これ、お前の親戚だろ。早く何とかしろ！」
「きゅ！」
プロトタイプ1号は不満げに鳴き、触手をひゅっと振ってアーダイに巻きつけ、力いっぱい外へ引っぱった。
アーダイが半分ほど引き上げられた途端、墨緑色の粘液はすぐ下へ沈んだ。濡れた鉛の塊のように、逆にアーダイをさらに深く引きずり込む。プロトタイプ1号の体は長く伸び、まるごとモーフェイの肩から滑り落ちかけた。
モーフェイは慌ててそれをつかみ、歯を食いしばった。「駄目だ。こいつ、重くなってる」
トビーの顔はぞっとするほど白かった。「沼沢ウーズは獲物に付着すると、土元素を利用して沈みます。引っぱるほど重くなるんです」
モーフェイは細い棒を一本抜き、横から粘液をこじ開けようとした。
「駄目です！」トビーはすぐ彼の手を押さえた。「こじ裂くのも切断に入ります。分かれてしまいます」
モーフェイの動きが固まった。
「切るのも駄目、こじるのも駄目、引っぱっても重くなる」彼は、アーダイの肩へじわじわ這い上がる墨緑色の粘液を見た。「こんな気持ち悪いもん、誰が設計したんだよ」
アーダイの前にいるウーズが再び蠢き始めた。先ほどその上に乗っていた砕石は、すでに押しのけられている。
ライフの目が再び赤く光った。
次の瞬間、頭上の枝が一本突然折れ、アーダイの頭に落ちた。
「痛っってえ！」
同時に、上の隙間から一筋の光が差し込み、モーフェイの顔を照らした。
日光？ そうだ！
彼はすぐ配達箱のサイドポケットに手を突っ込み、手のひらほどの銀色の丸鏡を取り出して日光へ向けた。
「食らえ、小型太陽集束鏡！」
銀色の丸鏡が日光を受けると、焦点にまばゆい橙赤色の小球が凝り、凄まじい高熱を放った。
モーフェイが焦点を調整しようとした瞬間、丸鏡から伝わる熱で指先がびくりと引っ込んだ。
「っし！ 熱っ！」
モーフェイは歯を食いしばり、その橙赤色の小球をアーダイの脇腹に張りつく粘液へ移した。
じゅっ！
墨緑色の粘液の表面は瞬時に焦げ黒く縮んだ。泥沼から鼻を刺す白煙が上がり、アーダイの腰にしがみついていたゲルが激しく痙攣する。
プロトタイプ1号が再び力いっぱい外へ引っぱった。今度は粘液が半分以上ゆるみ、アーダイの体がようやく泥面から引き出された。
モーフェイはその勢いに乗って鏡面の角度を微調整し、焦点をアーダイの足元に沿ってさっと走らせた。
沼沢ウーズは激しく震え、墨緑色のゲル全体が素早く泥沼の深部へ縮み戻った。黒泥の表面には数本の焦げ跡が残り、白煙が地面を這うように散っていく。
「熱っ熱っ熱っ！ ふう、ふう！」
モーフェイは赤く熱を帯びた丸鏡を慌てて地面へ投げ捨て、必死に手を振って息を吹きかけた。
トビーが駆け寄り、モーフェイと一緒にアーダイを泥沼の縁から引き離した。
アーダイは乾いた地面へ引きずり上げられると、仰向けに倒れ込み、胸を激しく上下させた。上着の半分は黒泥に浸み、袖口には熱気で巻き上がった跡が残っている。
トビーはまだ魂が抜けたような顔で泥沼を見た。「し、退きました……」
モーフェイはアーダイを支え起こした。「いったんもっと離れた場所へ下がって、休むぞ」
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三人は比較的乾いた岩棚を見つけた。
トビーは乾いた布と軟膏を取り出し、二人に分けた。モーフェイはそれを受け取って赤くなった手のひらに塗り、アーダイは体についた泥水を拭った。
ぐるるる〜
腹の鳴る音が静けさを破り、そこでようやく一行は昼食すらまだ食べていないことに気づいた。
モーフェイは配達箱から携帯食を取り出し、二人に分けた。
トビーは携帯食を抱えながらも、何度も泥沼のほうを見ていた。
「前にこの道を通ったことがあるのか？」モーフェイが尋ねた。
「最後まで通ったわけではありません」トビーは首を振った。「採薬人にルートを確認しただけですし、彼らが残した古い記録も見ました。ここは湿っているだけのはずでした。あんな広い黒泥も、まして沼沢ウーズもいるはずがないんです」
モーフェイは携帯食を一口かじり、考え込んだ。
「もしかすると、バルドが当時この無風帯を通らなかったのは、単に馬鹿だったからだけじゃないのかもな」
トビーは一瞬きょとんとした。
モーフェイは続けた。「前に聞いた話だと、あいつは鉄器で運搬して、大金を払って防護設備まで借りていた。仲裁の時も、ひたすら厚くして乱流を力で押さえ込むやり方だった。そういう人間は、強風を避けるためだけに泥道を選んだりしないだろ」
アーダイは泥を拭きながら言葉を継いだ。「装備が重いほど、こういう地面は歩きにくい。防護バリアも万能じゃない。ぬかるんだ地面までは防げないからね」
トビーはうつむき、少しくぐもった声で言った。「西側の風道の死角の話はしました。でもバルド様は、こういうルートは不安定すぎると考えていました。防護籠と正面ルートのほうを信じていたんです」
「つまり無風帯も完全に安全ってわけじゃない」モーフェイは前方の木陰を見た。「片方には狂風と裂風梟、もう片方にはウーズと不安定な地面があるだけだ」
トビーは携帯食を握りしめ、反論しなかった。
モーフェイはトビーの肩を軽く叩いた。「大丈夫だって。空まで吹っ飛ばされて鳥にさらわれるよりは、少なくともここなら安心して昼飯を食える」
休憩のあと、モーフェイは冷めた集束鏡を拾い戻し、配達箱のサイドポケットへ押し込んだ。
アーダイは岩棚の縁にしゃがみ、地面の黒泥を長いあいだ見つめていた。
「どうした？」モーフェイが尋ねた。
アーダイは黒泥を指した。「この泥、古い泥じゃない」
トビーも近寄った。
アーダイは木片で泥の境目をめくった。「見て。ここは元々、乾いた草の根だ。黒泥は外側を覆っているだけで、根元はまだ完全に腐っていない」
トビーの顔色が悪くなった。
アーダイはさらに岩の割れ目を指した。「それにここの湿った跡。最近水位が上がって、また引いたみたいだ」
モーフェイははっと悟った。「つまり、この沼は広がっている？」
アーダイはうなずいた。「少なくとも、ずっとここにあったわけじゃない」
トビーは、黒泥に半分飲み込まれた小道を見つめ、声をこわばらせた。「採薬人は、風道の死角はずっと湿って冷たいとは言っていました。でも沼があるなんて話はしていません」
岩棚の下に、しばし静けさが落ちた。
「ここまで来たんだ。進もう」
トビーは弾かれたように顔を上げた。
モーフェイは前方を見た。「目標はまだ上だ。浮遊羽草が沼に生えるわけでもないだろ」
アーダイは立ち上がり、幻獣瓶を確認した。「賛成だ。少なくとも上までずっと沼ということはないはずだし、僕たちの装備も狂風道を戻るのには向いていない」
トビーは深く息を吸い、ノートを抱きしめて、うなずいた。
「出発する前に、先に黄金クローバーを使っておくか？」モーフェイはアーダイを見て尋ねた。
「それもそうだね。さっきの状況は本当に命に関わった」アーダイは苦笑し、それから金色の丸薬を取り出して飲み込んだ。
「一回でだいたい一時間はもつ。効果が切れる前に、少しでも安全な場所まで行けるといいんだけど」
三人は再び旅路へ踏み出した。
進むほど地面は柔らかくなった。トビーは先頭を歩き、木杖で草の根を探り、泥面は探らない。踏むのは弾力が戻る場所だけ。鈍い音がする場所はすべて迂回した。
だが沼の厄介さは、泥道とウーズだけではなかった。
一匹の水蛇が腐葉の下から飛び出し、トビーの靴先をかすめて滑り抜けた。彼は驚いて木杖を放り投げかける。アーダイが手を伸ばして支えようとした瞬間、袖口に黒い虫の群れが這い上がり、びっしりと手の甲へ潜り込もうとした。モーフェイは慌てて叩き落とすのを手伝った。
さらにしばらく歩くと、アーダイは靴の隙間にヒルのような黒い影が数匹張りついているのを見つけ、慌てて足を振った。
ヒルは少し離れた泥穴へ飛ばされた。だがそこから突然触手が伸び出し、ヒルを飲み込んだ。泥穴の底から、灰白色の斑点が輪になってゆっくり浮かび上がる。
トビーの顔色が変わった。「これは泥穴じゃありません」
前方、左右、さらには彼らが通ってきた草の根の隙間からも、泡が立ち始めた。黒泥は跳ね散らず、むしろ一枚一枚盛り上がっていく。墨緑色のゲルが泥の下から絞り出され、見えない手に同じ場所へ寄せ集められ、こねられているようだった。
その粘液はどんどん高く積み上がり、ぱちぱちと音を立てながら融合し、二人分の高さがある、両腕を備えた大きな球体になった。
五官も指もない。巨大な灰白色の眼斑が、泥のように柔らかな胴体の表面をゆっくり漂い、やがて頭部の中央へ浮かび上がって、三人をじっと睨みつけた。
モーフェイの目尻が引きつった。「何だこれ、異世界版グリーンデビルか？」
現在の進捗はほぼオリジナル版（繁体字中国語版）に追いついてきており、今後は短編集を追加するか、あるいはオリジナル版と同様に毎日更新（一日一更）にする予定です。
