FALSE TRUTH-交錯する真実-

5.深い闇、わずかな光

克樹が部屋に閉じこもってから約一週間が経過した金曜日。

博樹は職場で、警察官として業務に勤しんでした。

「はぁー、疲れた。ちょっと一休みするかな。」

博樹はぐーっと軽く背伸びをし、おもむろにポケットに入れていた携帯を取り出した。

画面には『新規メッセージ一件』と記載されている。

それは克樹からで、内容は今日の飲み会をキャンセルしたいとのこと。

どうやら風邪を拗らせてしまったらしい。

「あの兄さんが風邪とはねぇ。明日は雪でも降るんじゃないかな？」

珍しい内容のメッセージに博樹の顔が思わず緩む。

まぁ、集まりは義務でもないし今回のところはゆっくり休んでもらうとしよう。

博樹がしばらく携帯電話をいじっていると、署の端っこに人だかりが出来ていることに気づいた。

なにか新しい事件でも起こったのだろうか。

携帯を机の上に置き、その集団へと近づく博樹。

どうやら、一つのパソコン画面に群がっているようだ。

この状態ではなかなか近づくことは難しいと判断した博樹は、近くにいた後輩職員に事の概要を聞いてみることにした。

「なぁ、みんなパソコンで何をみているんだ？」

「あっ、児玉さん！それがですね、例の連続窃盗事件の犯人が防犯カメラに写ってたみたいなんですよ！この事件が起きてからカメラを増やした甲斐がありましたね。」

「へぇー、どれどれ…。」

今の立ち位置からではどう頑張ってもパソコンの画面を覗くことができない。

人だかりの隙間を縫って縫って徐々に近づく。

そして、画面に映る映像を目視で認識出来るようになったその時…博樹の脚はぴたりと止まった。

「えっ？なんで…兄さん？」

画面の中の犯人は、初老の男が持っているアタッシュケースを背後から力ずくで奪っていた。

その後、倒れ込む男を尻目に身体にそぐわぬ速さで走り去るのだが、その時に監視カメラにはっきりと映ったその顔は間違いなく双子の兄克樹そのものであった。

博樹の頭が真っ白になる。

こ、これは何かの間違い…そうに違いない…！

博樹は慌てて席に戻り、携帯を手に克樹にメッセージを送った。それも何度も。

しかし、そのいずれも既読になることはなかった。

それならばと電話を繰り返しかけてみたが、全くの無反応。

いったいなにが起こっているというのだろうか。

彼には到底理解することが出来なかった。

時間が流れ、午後五時十五分。

「お疲れ様でした、失礼します！」

業務終了と同時に職場を飛び出した博樹は自家用車へと乗り込み、克樹の家へと向かった。

しかし、この時間はどう頑張っても渋滞に巻き込まれてしまう。

「早く…早く着いてくれ…！」

刻々と過ぎていく時間への焦りからか、額から汗が流れるのを感じる。

しかし、兄に会ったとして一体何を話せばいいのだろうか？

事件のこと？記憶のこと？

いや、今はそんな事は関係ない。

ただ今は、面と向かって話がしたい。博樹にはそれだけであった。

渋滞によりかなり時間がかかったが、日が暮れる前に克樹の住むアパートに到着。

博樹は車を駐車場内に雑に乗り捨て、階段を登り、克樹の家に向かった。

ピンポーン！

とりあえずインターホンを鳴らしてみたが、全く反応がない。

二度、三度と繰り返してはみたが結果は変わらなかった。

この状況で呑気に眠っているのだろうか。

「仕方ない、勝手に入らせてもらうよ。」

博樹はポケットに入っているキーケースを取り出し、その中から少しくたびれた鍵を手に取る。

これは、以前克樹本人から貰った合鍵である。

何かあった時に…と冗談で言われたのだが、まさかこんな使い方をすることになるとは…。

ガチャガチャ…カチッ！

博樹は少し錆び付いている鍵を鍵穴に差し込み、施錠を解いた。

そして、ドアノブに手をかけた…が、開こうとしたところで手が止まる。

彼は悩んでいた。

もしかしたら、このドアを開けたら今までの生活が一変してしまうかもしれない。

仮に、兄が捕まってしまったら自分はその後どうすればいいのだろうか。

その考えから、悪い方向へと思考が働いてしまい手に力が入らない。

…克樹兄さんだったらどうするだろうか。

もし、自分が同じ状況に陥っていたらどうだろうか。

少し考えてみたが、それは彼にとって愚問だった。

優しい兄さんがこんなところで戸惑ったりしない。

弟の事を思い躊躇なく飛び込んでくるに決まっている。

兄さんは強い人だから…。

「…よし。」

自分の心に整理をつけた博樹は、ドアノブを握る右手に力を込め、ゆっくりと扉を開く。

「…え？どういうこと？」

扉の先に、兄克樹の姿はなかった。

普段、仕事以外で外出する事がない兄が部屋にいないのは明らかにおかしい。

それに今は体調を崩しているはずでは…。

博樹は違和感を覚えながらを家の中を探し回る。

寝室にトイレ、風呂場などを見てみたが兄の姿は見つからなかった。

何も情報が掴めないまま居間に戻った博樹。その時、机の上に携帯が置いてある事に気づいた。

携帯を忘れて外出なんて、普通に考えて起こり得ることだろうか。

携帯の電池残量はまだ残っているようで、画面には何件か通知が届いていることを知らせている。

カチカチッ

ボタンをクリックし、スリープ状態を解除する博樹。

その画面には、先週の金曜日に起こったアタッシュケース窃盗事件の概要が書かれていた。

「なんでわざわざこの事件のことを…？」

兄克樹がネットニュースを好んで見ないことは知っている。

わざわざ調べるあたり、何か理由があるのかもしれない。

博樹はこれまでの情報を元にある仮説を立てた。

それは、『真相に気づいて慌てて逃げた』説である。

何かのきっかけで自分を疑ってしまいネットニュースを調べると、金曜日の事件が載っていた。

犯人の体格と、事件の日時が記憶を無くした日と全て一致してしまったがために怖くなり逃げた。

…そんなところだろうか。

ただ、結局考えてみたところで真実は分からないし、なにより問題なのは兄が行方不明になったことである。

とりあえずは兄を捜すことが最優先なのだが、一人で捜すのには限界があるのは火を見るよりも明らかだった。

そうなると頼るべきはただ一つ、警察である。

そう決心すると、博樹は兄の家を飛び出し最寄りの交番へと向かった。

そして到着するや否や、同僚への挨拶を忘れ兄の行方不明の捜索依頼をした。

博樹の話を一通り聞いた警官は、情報共有を目的に電話を使用して本部へと連絡をし始めたのだが、その目は次第に真剣な眼差しへと変わっていくのを博樹は感じた。

なんだろう、とても嫌な予感がする。

その不安は悲しいことに当たることとなった。

「あなたのお兄さんの身柄は私達が確実に捉えます。それまでは連絡をお待ちください。それでは失礼いたします。」

博樹に伝えると、警官は意気揚々と交番を飛び出していった。

そう、事態は行方不明者の捜索ではなく、犯人の追跡へと変貌を遂げたのである。

「違う、そういう意味で依頼したわけじゃないんだ…。なんで…。」

博樹は誰もいなくなった交番で一人、ただただ涙を流すしかなかった。

次の日、博樹が再び兄の家を訪れると、そこには警察が沢山集まっていた。

家の周りには立ち入り禁止のテープが張り巡らされている。

さながら殺人現場のようだ。

もはや、完全に兄が連続窃盗犯と断定されているのは間違いなかった。

「やっぱりそうなるよな…。」

博樹は大きなため息をつき、その場を離れようとした。

しかしその時、彼の目に一人の女性の姿が映る。

すらっとした身体に整った顔立ち、その人は、博樹のよく知る人物であった。

いや、正確には面識はないが認知している人物だった。

「あ、あなたはもしかして…石橋麗花さん…ですか？」

「あら、どうも初めまして。」

博樹の問いかけに麗花は軽い会釈をした。

これが博樹と麗花のファーストコンタクトであった。