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その不吉な予感

　腹の子の名前が決まった夜から、二日後のことだった。

　降り積もっていた雪がまだとけず、そのまま凍った寒い夜のこと。

　最近は、龍之介も丸一晩、目覚めずに寝てくれる。たまに起きて泣けば、孝子がすぐ隣の控えの間にいるし、菊も定期的にその様子を見に行ってくれていた。今はもう綾がわざわざ夜中に出向くことはなくなっていた。

　綾は正重のところにいたが、この夜はいつになく寝付かれず、龍之介のことが気になっていた。

　昼間、伝い歩きを始めていた龍之介が廊下で転び、額をすりむいた。その時はたいして泣きもせず、平気でいた龍之介だったが、今こうして考えると心配になってきた。頭の怪我は怖いと聞いたことがあった。夜中に一人、ひきつけでもおこしていたらと考えたら、居ても立っても居られなくなった。

　正重は隣で寝息をたてている。様子を見たらすぐに戻ってくればいいと考えていた。その褥（しとね）からそっと起き上がる。

　その寒さに思わず身を震わせ、綿入れを羽織る。

「綾」

と呼び止められた。

「起こしてしまいました。申し訳ございません」

「どこへ行く」

「ちょっと奥向きへ。龍之介様のご様子を見に行って参ります。静かに起きたつもりでしたが・・・・」

　正重も上半身を起こす。

「武士をなめてもらっては困る。寝ていようが、いつもと違った気配には気づくものよ」

「そういうものですか」

「うむ、新太郎と久四郎も起きておるぞ。そなたの気配にな」

　恐縮する。誰にも迷惑をかけないように行って来られると思っていたから。

　正重が廊下への障子を開けると、そこにもう新太郎と久四郎が片膝をついて、頭を下げていた。

　ほのかな灯まで手にしている。

「どうなされましたか」

「綾が奥向きへちょっと行きたいと申すので、わしも行こうと思う」

　正重もついてくるという。

「いえ、正重様。慣れたところでございます。わたくし一人で大丈夫です。すぐに戻ります故」

　すると新太郎が言った。

「我らが綾様と奥向きの入口まで参ります。若はそのままお休みくだされ。今宵は村上様も別の控えの間におられますので、わずかな時、我らがいなくても差し支えないかと存じます」

　正重は側近の二人を見る。少し間があった。何か躊躇している様子だった。

　正重は、自分の懐剣を綾に渡した。

「このようなものを？」

「一人でいるときは、いかなる時でも身に着けておくべきだ。特にこの二人は、奥向きには入れぬ」

　それを受け取ることで、皆の不安がなくなるのであればと、正重から懐剣を受け取った。

　この瞬間、四人の間にとてつもない不吉な予感があった。それが綾に懐剣を持たせたのだろう。誰にも理由はわからないが、なんともいえない不安が渦巻いていた。

　正重は、ふいに綾を抱きしめた。そして、口づけをする。それは激しく、まるで長い別れになるかのような触れあいだった。

　二人の側近の目の前でのことが恥ずかしくて仕方がない。二人も目のやり場に困り、無表情だが目をそらしていた。

「正重様、人前でこのような・・・・・どうなされましたか」

　やっと綾を放してくれた。少し非難じみた言い方になる。

「いや、愛おしくてな。すまぬ」

　正重は笑う。

「だがな、綾。この二人はいつも、わしたちの夜の営みを聞いておるのだぞ。今更、このくらいなんでもないだろう」

という。

　真っ赤になった綾が叫んだ。

「若様っ」

　その声に正重は身をすくめる。

「怖いのう、綾は」

と言って破顔した。

「では、すぐ戻って参ります」

「わかった」

　正重はうなづく。そして側近二人に言う。

「大事な綾と赤子じゃ。頼む」

「はっ」

と返事をし、二人は深々と一礼した。