3-21 はい、野営です。
「ふう、強いな」
肩で息をしながらそう呟く。
剣を下ろした腕が、じんわりと重い。戦いの疲労が、確実に蓄積している証拠だった。
「なんとか……二人がかりで、っすね」
カガリも息を整えつつ、額の汗を手の甲でぬぐう。
その額には乾きかけた血と埃が混じり、戦いの激しさを物語っていた。
目の前に倒れているのは、全身を分厚い鎧に覆われたモンスター——ガーディアン。
金属の巨体は地面に崩れ落ちてもなお威圧感を放ち、まるでまだ戦意を残しているかのようだった。
重々しい剣と長盾を使いこなすそれは、見た目どおりに守りが固い。
生半可な攻撃など歯が立たず、打撃が弾かれるたび、こちらの焦りが積み重なっていった。
まともに戦えば膠着するだけ。
だからこそ、俺たちは息を合わせ、強引に隙を作り出す戦術を選んだ。
一瞬の呼吸、一瞬の判断——
その積み重ねの末に、ようやく勝機をもぎ取ることができたのだ。
けれど、それが次も通用するとは限らない。
……そろそろ、体力も限界か。
不意に全身が重くなり、腰に手を当てる。
肩の筋肉がじんわりと焼けるように痛い。
無理な動きの反動が、徐々に出始めていた。
時計を見ると、針は夜の八時を差していた。
今日の朝から三層の探索を始めて、ろくに休まずここまで来た。
気づけばもう、ダンジョンに入って半日以上が経過している。
いつも元気に跳ね回るカガリですら、今はどこか頼りない表情を浮かべていた。
目の下には薄く隈ができ、呼吸もわずかに荒い。
「よし、ここらで仮眠を取ろう。食事を済ませたら、交代で寝るぞ」
俺の声に、カガリは少し遅れて返事を返す。
「了解っす！」
元気に見せようとしているのがわかる。
声の張り方が、少しだけ無理をしていた。
「モンスターの気配を感じたら、即座に起こすこと。
問答無用でいい。安置で寝られる場所じゃない、一瞬の判断ミスが命取りになる」
「そうっすね……お香で多少マシになっても、どこまで効くかは正直、運っすから」
軽口を交わしつつも、互いに警戒心は緩めない。
俺たちは手早く支度を始めた。
幸運なことに、近くにモンスターの気配は感じなかった。
その隙を突いて、仮設テントの設営と食事の準備を進める。
【アイテムボックス】の中から取り出した飯は、まるで作りたてのように湯気を立てていた。
温かい料理の匂いが鼻腔をくすぐり、疲れた体と心に染み渡っていく。
……この世界に来て、数少ない救いの一つだ。
水分も十分に確保できている。
補給が途切れただけで崩れるパーティーは多い。
荷物持ちがどれほど重要か、身をもって知っている。
俺は気休め程度に、背景と同化する色合いのマントをテントの上からかけた。
多少なりとも目立たなくなれば、それでいい。
少しでも、敵の目を逸らす材料になるなら、やらない手はない。
見張りにも同じ色のシートを使ったが、こちらは中からは外が見えるマジックミラー構造にしてある。
遮蔽と視認性の両立——意外にも、この世界にもそういう便利なものはあるらしい。
……マジックミラー号とかもあるんだろうか？
くだらない妄想を一人頭の中で広げているうちに、カガリは横になり、そのまま目を閉じた。
小さな寝息が、穏やかに響く。
その寝顔を見つめながら、俺は思う。
ダンジョンに潜る以上、イレギュラーは常に付きまとう。
だが——まさか、こんなにも早く、こんなにも急に、上層へ飛ばされるとは。
何か金目のものでも持ち帰れれば……そんな打算もある。
だが、今はそれよりも、生き延びることが何よりも大事だ。
元々、俺たちはもっと下の階層で、弱めのボスを周回して金策する予定だった。
それが、この層では、雑魚ですら手強すぎる。
どの戦闘も、命を削っている実感がある。
「……絶対、生きて返すからな」
俺はそう呟いて、眠るカガリの顔をじっと見つめる。
彼女は俺とは違う。
この世界の“メインキャラ”だ。
モブと旅して犬死になんて——
そんな展開、絶対に許されてたまるか。
