3-8 はい、エロおやじ？
早速、俺たちは塔前のゲートをくぐり、受付へと向かった。
酒場と併設されたその場所は、まさに「冒険者の溜まり場」という空気が立ち込めていた。
空間は賑やかな笑い声と酒の香りに満ち、剣と革鎧の匂いが入り混じっていた。
学生証を提示すると、手続きは拍子抜けするほどスムーズに終わった。
どうやら、学園の生徒もこの地には珍しくないらしい。
俺たちより先に来ている生徒の姿はなかったが……そのうち、ぞろぞろとやってくるかもしれない。
「確認いたしました。本日から入場可能ですが……入って行かれますか？」
カウンターの向こうにいたのは、片メガネをかけたエルフ耳の受付嬢。
緑がかった髪を丁寧に結い上げ、深い翡翠色の瞳でこちらを見据えている。
この国ではエルフは珍しい存在だが、差別的な風潮はほとんどない。
そして何より――エルフは総じて、美しい。
老いぬ美貌と気品、その存在感だけで一種の芸術だ。
思わずまじまじと顔を見つめていたら、
「……っ」
横から、シズクの鋭い肘が俺の脇腹を突いた。
声を殺した無言の一撃が、地味に効く。
「いえ、まずは……」
俺は懐から金貨の袋を取り出し、ためらいなくカウンターに置いた。
「これで、腕の立つ冒険者を。ダンジョンについてのレッスンを受けたいのですが」
受付嬢の眉が、わずかに跳ね上がる。
「……」
「そういうサービスは、ありませんか？」
「い、いえ。もちろん可能です！」
一瞬の静止を破るように、彼女は姿勢を正した。
「学生の皆さんは、すぐにダンジョンに入りたがる方が多いので……ちょっと驚いただけでして」
本来、学生が滞在するのは長くても二ヶ月ほど。
ダンジョンは訓練の場であり、金を払ってまで学ぼうという者は稀だ。
しかし、俺たちは「冒険者ごっこ」がしたいわけではない。
急がば回れ――準備こそが命を守る。
「……申し訳ありません、今ご紹介できる冒険者が一人しかおらず……」
「問題ありません。その方でお願いします」
「いえ、むしろこちら側の問題でして。腕は確かですが、少々……癖が強いといいますか」
会ってもいない相手を判断する理由はない。
「紹介してください」
「……かしこまりました」
受付嬢はくるりと振り返り、
「サセンさーん！ 来てください！」
と、酒場に向けて通る声を上げた。
「なんだよ、メイ。今ちょうど酒が美味かったってのに」
現れたのは、三十代半ばほどの男。
チリチリの茶髪に無精ひげ。だらしない服装で、腹も少し出ている。
「ちょっと、また昼間から飲んでるんですか？ せっかくお仕事いただけそうなのに……ちゃんとしてくださいよ！」
「仕事ぉ？ おりゃあ王宮騎士をやめてから、もう仕事なんて受けてねえぞ？」
「いつの話してるんですか！ もう十年も前ですよ！」
……十年前に王宮騎士？
二十代前半で、あの狭き門を突破していたのか？
それだけで彼の凄まじい実力が窺える。
――なのに、今は場末の酒場で昼酒とは。
「こちらの学生さんたちが、ダンジョンについて教わりたいそうです」
「あー、そういうこと。……ほうほう、美人揃いで──」
男の視線が、カガリで止まる。
「おっぱいでっか──へぶっ！」
次の瞬間、受付嬢が無言で取り出した棒で、彼の後頭部を殴打した。
まるで慣れた手つきで。
木製の音が軽快に響き、男は床に膝をつく。
「……やっぱり、やめておきましょうか」
シズクは氷点下の眼差しでサセンを見つめていた。
俺と目が合うと、なぜかぽつりと呟く。
「私は……これから、ですので」
なにがだろうか。
ヒカリは無言で、首をかき切るような手振りをしている。
殺意が、可視化されている気がする。
カガリはというと――
「なんすか？」
いつも通りだった。
……この男がクビになった理由は、聞かずとも理解できた。
「そうですね。絶対に必要というわけでもないので、今回は――」
「お前ら、深部まで行くつもりだろ？」
サセンが唐突に口を挟んだ。
「……どうして、それを？」
ヒカリが鋭い声で問い返す。
「消去法さ。行かないなら、俺を雇う理由がない。
行かない連中には、俺の方から断ってる。多少ミスがあっても大きな問題にはならないからな。いい勉強だ」
その表情からは、先ほどの酔っ払いの影が消えていた。
声色が変わっていた。
「だが、深部を目指すなら……最初の一歩こそが命取りになる。
ダンジョンは、お前らが思っている以上に“知っていれば何とかなる”ことが多い」
「冒険者は自由がモットーだ。自由にやって、自由に死ぬ。それもまた本望ってな」
「話せるのは、基本的なルールくらいだが――
深部に行くつもりなら、聞いて損はないぜ」
場の空気が、静まり返った。
彼はまっすぐ俺たちを見据えた。
「さあ、決めるのはあんたらだ」
