2-16 はい、本物？
木造のアパート。
古びてはいるが、しっかり手入れがされているのか、廊下には清潔感があり、壁にはちょっとした観葉植物も飾られている。
長期滞在の冒険者や、遠方から通う学生に人気の、隠れ家的なアパートの一室。
ほのかにヒノキの香りが鼻をくすぐる。木のぬくもりと相まって、どこか落ち着く空気が流れていた。
廊下に響く、コンコンコンという軽快なノックの音。
「開いてるよ」
中から聞こえた、柔らかくもどこか余裕のある声。
俺はノブを回し、ゆっくりと扉を開けた。
ドアの先にあったのは、静かな空間。
陽の差し込む窓際のソファに、ライトが座っていた。片手にティーカップを持ち、まるで劇の一幕のように完璧な構図でくつろいでいる。
「ライト、ちょっと話がある」
俺の声に、ライトはカップを口元に運んだまま目を細めた。
「ああ、モヴ。ちょうどいいところに来てくれたね」
まるでこちらの訪問を予見していたかのような口ぶり。だが、俺はそれに突っ込まず、深く息を吐く。
「僕の話はあとでかまわない。どうぞ」
一瞬、ライトの視線がわずかに鋭くなる。けれど、すぐにそれを柔らかな笑みに戻して、彼は言った。
「……シズクが世話になってるみたいだな」
「……《《気に入らない》》、かい？」
ライトの声に、挑発めいた響きが混じる。俺は首を横に振った。
「いいや。俺が気に入らなかったのは、そこじゃない。シズクは今どこに？」
俺の問いに、ライトは肩をすくめ、軽く笑った。
「このアパートだよ。あ、もちろん別の部屋だけどね。シズクちゃんに用事かい？」
「いや、違う。……無事ならいいんだ。それだけでいい」
ソファの横に立ったまま、ふっと目を伏せてつぶやく。
ライトの視線が、ティーカップの縁をたどりながらこちらに戻る。
「……ところで、夏休みは出かけるらしいな」
「そこまで聞いてるんだね。じゃあ、僕の用事はもう済んだも同然だ。しばらく、この街を離れることになる」
ティーカップがコト、とテーブルに置かれる。
その仕草すら無駄がなく、洗練されている。けれど、どこか芝居じみているのが気に食わない。
「そこで、お願いがある」
俺は正面からライトを見据える。迷いはない。
「……シズクは、俺にとって家族だ。大切な存在なんだ。絶対に、守ってくれ」
ライトの顔から笑みが消える。少しだけ、真剣な色が浮かぶ。
「約束しよう。勇者の名に懸けて誓うよ。安心して」
口にした“勇者”という言葉が、やけに軽く聞こえたのは、俺の気のせいじゃない。
「最近、刻印を持った人間が妙な連中に襲われてる。本物の勇者や魔女が狙われる可能性も高い。刻印の持ち主は、それぞれ世界に一人しかいない、貴重な存在だ」
「そうだね。同じ刻印が、二人に現れることはない――と言っていい」
ライトはあっさりと肯定したが、その裏で何かを探るような視線を感じた。
「実はな。俺の知り合いに、“勇者の刻印”を持つ奴がいる」
ティーカップの取っ手にかけたライトの指が、一瞬止まる。そのわずかな間が、何より雄弁だった。
「……ある程度、誰のことかは見当がつくよ。まあ、偽物か、何か別の刻印を勘違いしてるんだろうね」
「……そうか。じゃあ、なぜ《《本物》》であるお前が、《《偽物の目星をつける必要》》があるんだ？」
一拍置いて、静かに問いかけた。
その言葉に、ライトの目がかすかに揺れる。
「そりゃあ、勇者の邪魔になるからさ。本物を妨げる偽物なんて、珍しくもないだろ？」
「俺の知り合いは、“勇者だ”なんて名乗ってない。それでも、目星をつける必要があるのか？」
沈黙。
空気が静止したような時間が流れる。
ライトの口が開きかけて、また閉じた。
別に、決定的な矛盾があるわけじゃない。例えば。
「想像していた人物が違った」――それだけで、話は済むはずだった。
けれど。
その沈黙は――その目の動きは――まるで、嘘をつく者が“言い訳”を探しているようにしか見えなかった。
