2-5 いいえ、荷物だ。
「ヒカリは今、どのくらいのレベルなんだ？」
ぽつりと尋ねたのは、帰り道の途中だった。
さっきまで降っていなかった雨が、じわじわと空を覆い始めていた。
水を含んだ空気が肌にまとわりつく。梅雨らしい、重たい空気。
濡れたアスファルトに靴音がぺたりと響く。
「22、だね……」
小さな声だった。
歩幅をそろえるように隣を歩くヒカリが、傘越しに視線を落とす。
22。
彼女のレベルは、まだ22だ。
彼女にはまだこれからがある。その数字の奥には、未完成であるがゆえの、無限の可能性が詰まっている。
「ボクがもし、万全の状態でも……彼には勝てないと思う。」
その言葉は優しさだった。
でも、俺にとっては逆に刺さった。
現状ですら、勝つのはヒカリだ。
ヒカリの実力があっても敵わない。――じゃあ、俺は何なんだ。
同じ22でも、彼女は未来へ伸びていく。
けれど、俺は違う。もうこれ以上、高くは飛べない。
「もし、ライトが本物の勇者だったら。ヒカリは……ライトと旅をすべきなんじゃないのか」
言ってしまってから、喉の奥がつまったように痛んだ。
傘の隙間から、彼女の表情はよく見えない。
けれどヒカリは、少し肩をすくめるようにして微笑んだ。
「それで厄災を倒せるなら、ね。でも……どっちにしたって、キミにはついてきてもらうけど？」
その言葉が、妙にあたたかくて、優しくて――痛かった。
俺は、勇者の荷物持ちになるべくしてここまでやってきた。
脇役でもいいと、本気で思っていた。
だからこそ、足を引っ張らぬようにと血のにじむような努力をしてきた。
情報を集め、装備を揃え、スキルを磨き、仲間を探した。
それもこれも、勇者のそばにいるため。
勇者の目指す未来の、その足元になれるように。
でも――今の勇者ライトと俺とでは、あまりに差がありすぎる。
彼の力の前では、俺の"努力"なんて、まるで意味を成していなかった。
俺が戦えずに死ぬのはいい。
けれど――俺のせいで誰かがケガをしたら。命を落としたら。
それがヒカリだったら。ライトだったら。
想像するだけで、胃が焼けるようだった。
戦いにおいて、"守る戦い"は"攻める戦い"よりずっと難しい。
仲間をかばうという意識だけで、人は本来の動きができなくなる。
判断は鈍り、スキは生まれ、命は軽くなる。
本当は、仲間の荷物を持つために旅に加わったはずだった。
なのに気がつけば――俺自身が、"パーティの荷物"になってしまうかもしれないなんて。
そんな考えが、頭の中で渦を巻く。ぐるぐると止まらない。
隣のヒカリは、珍しくたくさん話しかけてくれていた。
今朝の朝食の話とか、図書館で借りた本とか、くだらないことも交えて――
でも、俺はほとんど覚えていない。
返事も曖昧だった。ヒカリの声が、遠くで鳴るラジオのようにぼやけて聞こえた。
そんな俺の様子を、きっと彼女は全部わかっていたのだろう。
別れ際、雨のカーテンの向こうで、ヒカリはぽつりと言った。
「……考えすぎないように」
その声は、まるで傘の中に落ちる雨粒のようだった。
静かで、小さくて――でも、確かに心に染みていた。
