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20（終）

「私……フェルが好き」

口にした途端、顔どころか耳まで熱くなる。

けれど、もう引き返せなかった。

フェルはしばらく、黙ったままだった。

なにか言おうとしているのか、視線だけがわずかに揺れる。

風が枝葉を揺らす音だけが、やけに大きく聞こえた。

「……僕を？」

ようやく落ちてきた声は、からかうでも拒むでもなく、ただ意外そうだった。

「君が、僕を……本当に？」

「……嘘じゃないわ」

顔を背けたくなるのをなんとかこらえて、フェルを見たまま言い切る。

珍しく、彼の眉がわずかに寄った。

「どうして僕なのか……聞いてもいいものなのかな？」

フェルは小さく首を傾げる。

「えっ……ええと……私のこと、ずっと助けてくれて……それで、だから……」

口にした理由は、自分でも頼りなかった。

彼のそばに、ずっといたい――その気持ちだけは、こんなにはっきりしているのに。

「……僕が君を助けたから？」

「それだけじゃ、ない……けれど……」

続きが出てこない。

実際、巻き戻りのなかで、私はずっと助けられてばかりだった。

（どうしてうまく言えないの……）

悔しさに、目の奥が熱くなる。

「エステア」

穏やかな声で、名を呼ばれる。

「僕が君を助けたのは、初代との約束があったからだ。彼女が遺した封印と、ラグレイン家を見守る――その約束のなかに、君もいた」

そこで一度、言葉を切る。

軽く流すわけでも、突き放すわけでもない言いかただった。

「だから、君を助けたことを理由に、僕を特別に想ってくれるのなら……その気持ちを受け取っていいのか、わからない」

「……」

なにも言えなかった。

私だから助けたわけではない。

私がラグレイン家の聖女だから。

初代との約束があったから。

そんなことは、もう知っている。

それなのに、胸の内側をぎゅっと掴まれたように、息が苦しくなった。

フェルはさらに言葉を重ねる。

「それに、僕はこうして人の姿を取っている。君のそばで、人のように振る舞ってきた。だから君が、僕を人間と同じだと思ってしまうのも……無理はないのかもしれない」

「それは違うわ……！　私、ちゃんと覚えてる……広間で見た、あなたの本当の姿。あの姿だって、私にはフェルだった。神聖で……美しいって、そう思ったの」

「……そこまで言われると、少し照れるね」

どこか困ったように、彼は口元を緩めた。

「だっ、だって……本当にそう思ったんだもの。フェルが人間じゃないなんて、関係ない……それでも、私は……」

ついに、目の端に涙がにじんだ。

もう、抑えきれなかった。

「好きに……なっちゃったんだもの。フェルのこと……うぅ……っ」

逃げるように目を瞑ると、溜まっていた涙が頬を伝ってぽたりと落ちた。

また、フェルの前で泣いてしまった。

あの時は、縛られたうえに怪我までしていた彼を、どうにか助けたかったからだけれど。

今度は、ただ自分の気持ちをどうにもできなくて泣いている。

とうとう鼻を啜り始めたところで――

「泣かないで、エステア」

指先で、優しく涙を拭われた。

目を開けると、フェルが柔らかく微笑んでいた。

「君の泣いている顔は、本当に見たくないんだ。……言っただろう？　エステアは、笑っているほうが可愛いって」

「そっ……そういうところよ！　そんなふうに、可愛いなんて言ってくるから……！」

「君、『嫌じゃない』って言ってなかった？」

「嫌じゃ……ないけど……嬉しいけど……って、そうじゃなくて！」

「はいはい」

軽く流しながら、フェルは私の目元から指先を離した。

涙がにじむ時とは違う熱さが、そこに残った気がした。

「……君がそこまで言ってくれたんだ。僕もちゃんと、言葉にするよ」

「フェル……？」

「僕にとって、君は特別な存在だ。代々のどの聖女とも、それこそ初代とだって違う。……ただ、人間の恋心と同じものだとは言えない」

白銀の長い髪が、風に吹かれてさらりと揺れる。

「それでも、君の気持ちに応えることで、君が笑っていてくれるなら……僕は、君の隣に立つことを選ぶよ」

「私の……隣に？　それって――」

問い返すより早く、フェルの手が私の頬に触れた。

涙を拭われた時よりも近い距離で、彼に覗き込まれる。

息が詰まった。

囁くように告げられる。

「僕のエステア……この命にかけて、生涯離さないと誓うよ」

心臓が止まるかと思った。

その言葉の意味は、すぐには頭に入ってこなかった。

けれど……少し遅れて思い出す。

大神殿の広間で、フェルが私の新しい婚約者として口にした、あの時の台詞だ。

「フェ……フェル！？　こんな時まで冗談は……」

「冗談なんかじゃないよ」

「……っ」

平然と返されて、言葉を失う。

「それに、演技でもない。君を離したくない気持ちは……いまはちゃんと、本物だよ」

頬に触れていないほうの腕が、そっと私の背中に回る。

強く抱きしめられたわけではない。

ただ、枝の上で体勢を支えるみたいに、フェルの腕が私を離さずにいた。

それだけなのに、もう十分だった。

離さないという言葉が、腕の中で本当になっていく気がした。

「……本当に、いいの？　こ……後悔しない？」

「しないってば。君って案外、疑り深いんだねぇ」

「だって……一度は婚約者に裏切られてるのよ？　それに、長く生きるフェルが、本気で命をかけるだなんて……大げさにしか聞こえないわ」

「まあまあ。大げさかどうかは、これから判断してもらうとして……君こそ、後悔したってもう遅いよ？」

「……しないわよ。後悔なんて」

頬に添えられたフェルの指先に、自分の手を重ねる。

そのまま彼の手を下ろさせると、私はフェルの肩口に額を寄せた。

ふわりと、今度は髪を撫でられる。

以前みたいに、子どもを褒めるような手つきではなかった。

（なんだか、現実味がないわね……）

もしかして、いま私は夢のなかにいるのではないか。

つい、そんなことまで考えてしまう。

何度も同じ日を繰り返していた時のほうが、よっぽど現実離れしていたはずなのに。

どれくらい、そうしていただろう。

ふいにフェルが、私の髪から手を離した。

「フェル……？」

顔を上げないまま、問いかける。

「さすがにそろそろ、木から降りようか。君の正式な婚約者になるなら、やることも増えるだろうしね」

「……それは、そのとおりね」

私はフェルから身を離した。

「でも……魔力を温存するために、木の上で休んでいたのでしょう？　もう少し、調子が戻ってからでも……」

「なに言ってるのさ。エステアと一緒にいられる時間のほうが、よっぽど大事だもの。いつまでも休んでなんていられないよ」

まっすぐそう言われて、むず痒くなる。

確かに、望んだのは私だけれど……すぐには慣れそうになかった。

フェルが、枝の上で私に手を差し出す。

その手を取ろうとして――私はようやく、ここへ来た理由を思い出した。

「あっ、待って……！　そもそも私、あなたにこれを渡すために来たのよ」

懐から、小さな包みを取り出す。

包みの布をほどき、細い鎖につながれた飾りを手のひらに乗せた。

「初代の髪飾りなんだけど、細工職人に直してもらえたって言ったでしょう？　でも、髪飾りとしてはもう難しいみたいで……代わりに、首飾りにしてもらったの」

とはいえ、ひびの跡も、欠けたところを補った跡も、残ってしまった。

失われずに済んだものの、これを見たフェルがどう思うかまでは、想像できなかった。

「せめて、フェルに返したくて。大切な……初代の形見だものね」

「……」

フェルはしばらく、首飾りをじっと見ていた。

やがて、その指先がゆっくりと飾りに触れる。

「エステア」

「なに？」

フェルは、細い鎖を指先で広げた。

その手が……私の首元へ伸びてくる。

冷たい感触が肌に触れて、ぴくりと肩が跳ねた。

「フェ、フェル……？」

「動かないで」

首の後ろで、フェルの指先が小さな留め具を合わせる。

やがて、胸元に首飾りのわずかな重みが落ちた。

「これはもう、君が災いを封じた証になったんだ。だから、君が持っていたほうがいい」

「私が……？　いいの？」

「うん。それに……僕は散々、この髪飾りを武器みたいに使ってしまったし。もうすっかり、嫌われてそう」

「なにそれ……」

くすりと、自然に笑みがこぼれた。

たぶん、フェルの言う「エステアに笑っていてほしい」とは、こういうことではないんだろうけど。

彼の隣でなら、こんなふうにずっと笑っていられる。

素直にそう思えた。

それから、彼は私の手を取って、木から下ろしてくれた。

足が地面についたところで、ほっと息を吐く。

「ありがとう、フェル。……それじゃあ、行きましょうか」

裏庭から屋敷に戻る道へ向きかけたところで。

「ああ、ちょっと待って。エステア」

「えっ？」

今度はフェルが、私を呼び止めてきた。

振り向こうとした、その瞬間。

大きな影が、私を覆った。

頬にふわりと、柔らかな毛並みが触れる。

目の前にいたのは、人の姿のフェルではない。

いつのまにか、巨大な白銀の獣がそこにいた。

獣の鼻先が、私の頬へ寄せられる。

そして――ぺろりと、優しく舐められた。

「ひゃっ……！　フェ、フェル！？」

『この姿なら、まだ親愛のしるしで済むだろう？』

「済まないわよ！？　それに、誰かに見られたらどうするのよ……フェルの正体が、バレちゃうじゃない……！」

『その時は……うまく誤魔化してみるさ。それとも――人の姿のほうがよかったかな』

「ちっ、違……」

『冗談だよ。エステア、顔が真っ赤だけど……婚約するのに、大丈夫？』

「大丈夫じゃ……いえ、大丈夫よ！　大丈夫……！」

思ったより大声になってしまったけれど、自分でも、まったく大丈夫に聞こえなかった。

フェルは、どこか楽しげに喉を鳴らした。

『それなら安心したよ』

（もうっ……）

文句を言いながらも、頬に残った温もりが消えるのは……少し惜しかった。

頬を押さえて視線を落とすと、胸元で、初代の髪飾りだった首飾りが小さく揺れていた。

巻き戻れば、壊れる前の姿に戻っていたはずのもの。

それがいまは、別の形になって、ここにある。

壊れたことも、直されたことも、なかったことにはならない。

もう、同じ日を繰り返してはいないのだ。

死で閉ざされていたはずの結末を越えて、私はフェルと一緒に、未来を選んでいける。

家のことも、考えなければならないことも、まだまだたくさんあるけれど、それでも――

「あの巻き戻りを、乗り越えられたんだもの……きっと、大丈夫」

『うん？　なにか言った？』

「……なんでもないわ！　ほら、早く屋敷へ戻りましょう」

白銀の魔術師であり、封印の守護獣であり――私の婚約者になった彼の隣で。

これから始まる時間へ、私は一歩を踏み出した。

【完】

お読みいただき、ありがとうございました！

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過去作

中編（異世界恋愛ファンタジー）

「毒薬令嬢じゃありませんから〜婚約破棄された私を薬師として見出したのは、瘴気喰らいの辺境伯でした〜」