88 先輩の話
思ったより早く着いてしまった。まだ11時50分。まぁいいか。早く着いたことの安心感と手持ち無沙汰感が同居している。意味もなく踵を上げ下げしながら入口近くで待つ。
「あ、尚くん。おまたせ」
予想していたより早く旭さんが来た。オレは驚きながら、失礼のない言葉遣いを意識する。
「え、まだ10分前ですよ」
「それは、君もだろう」
そう言って、旭さんは穏やかに笑った。やっぱり良い人そう。
今日は、旭さんと話をする日だ。
あの日、先輩の家から帰り、暫くしてから旭さんから連絡が来た。『言ってたようにふたりで話がしたいんだけど、来週の土曜日とかどうかな？』春休みで暇を持て余していたオレはすぐに、大丈夫です、と返信した。場所は自転車で行ける距離にあるカフェだった。もしかしたら先輩から家の場所をなんとなく訊いたのかもしれない。
「いらっしゃいませー。2名様ですか？」
頷いた旭さんについていく。案内された席は奥の二人席だった。旭さんが奥に座ったので、オレは向かいの席に座る。
「じゃあなんか頼もうか」
「はい」
旭さんがオレにも見えるように、メニューを広げる。
「今日は奢るから飲み物もケーキとかも気にせず頼んでいいよ」
「え、あ、払いますよ」
オレは慌てて首を振るが、旭さんは、いい、いい、と笑った。「元はと言えば、僕が勝手に呼び出したものだし。ここは素直に受け取ってよ」そう言う旭さんに、オレは迷いながら頷いた。
「じゃあ、ほうじ茶ラテと、プリンにします」
「うん。僕はコーヒーと……チーズケーキにしようかな。店員さん呼んでいいかい？」
頷くと、旭さんは店員さんを呼び、オレの分まで注文してくれた。
これはお礼を言うべきなのか、悩んでいるうちに旭さんから切り出された。
「今日話したかったのは、依のことなんだ。まぁなんとなくわかるか」
「はい」
やっぱりか。なんとなくそうだろうと思っていたが、緊張する。
「別に、そんな重い話でもないから気楽に話せたら嬉しいかな」
「わ、かりました」
良い返しが思いつかなかった。すいません旭さん。
「もうわかってると思うが、依は僕の本当の娘じゃない」
旭さんはオレをまっすぐ見てそう言った。思わず目を逸らしそうになるのを我慢する。
「あぁ、依さんから聞いてます。あと施設育ちだと」
「……君のこと、ちゃんと信用してるんだな。よかった」
すごく安心したような顔をする。自分の子供じゃなくても、こんなに大事に思うのか。
「依の両親は、依が3歳の頃、事故で亡くなったんだ。その場に依もいた」
「……そうなんですか」
その話、前に先輩の口から聞いた覚えがある。
「でも、まだ小さかった依は覚えていない。ーー依には両親の記憶がない」
「………………」
オレは唾を呑み込む。
「って思ってるけど、よくわからん」
「へ、え？」
砕けた口調で旭さんはそう言い、オレは間抜けな返事をしてしまう。
「幼児健忘ってあるだろ？ でも、あれって3歳までの記憶がない、みたいなやつだし、微妙には覚えてるのかもしれん」
「あ、そうなんですか」
「でも、覚えてたとしても、きっといいものじゃない。無惨な現場だと思う」
「…………そうですよね」
衝撃的なことのほうが、記憶に残りやすいのは軽く想像がつく。
オレは思い出していた。先輩が事故現場に出会したときに過呼吸になっていたことを。そして、先輩が先輩自身のことを話してくれたことを。
『確か3歳ぐらいのときだったかな。交通事故で。私だけ無事で、思い出とか、覚えてはないんだけど、あの光景は……忘れられるものじゃなくて……。その……そっから暫くは施設で育ったんだけど』
オレは一瞬呼吸をしていなかったことに気がつく。そうだ。彼女は、覚えている。
「……って、それさえ僕は知らないぐらいだし、依のこと、ちゃんと見ててあげて」
旭さんはそう言って微笑んだ。顔が似ている訳でもないのに、やはりどこか先輩と似ている気がする。オレは、はい、と頷いた。言われなくてもきっと、見ている。離れるなんて考えられない。
旭さんはそんなオレを見て、安心したような表情を見せた。
「僕には経済的な支援はできても、きっとそこまで寄り添えないから」
「絶対大事にします」
気がつけば、そう言っていた。彼女の特別になりたいと思い、きっと彼女よりもずっと特別に想っているだけの自分がそんなこと言っていいのか、と頭の隅で思う。
でも、それでもいいと思った。今、彼女の隣にいるのはオレだから。
「きっと何があったとしても、オレが依さんを嫌うことはないです。だから、安心してください」
依さんが大好きだから。
更新めちゃくちゃ遅くなってすみません……。またちまちま進めていくのでどうぞよろしくお願いします。
