戦士の墓地
外星人の存在を知ること以上に驚くことは何がありますか？
もちろんあります！それは、ある盗墓の老人が未知の古墓から宇宙人の遺物を掘り出したことを知ることです。
目の前で微妙な響きを発しながら振動し続ける黒い金属板を見て、私の脳内は一瞬で映画や小説の様々な物語で埋め尽くされました。一つひとつ奇妙で興味深い物語が湧き出てきます。
宇宙の奥深くからやってきた強大な戦士は、数多くの壮絶な戦闘を経て、未開の時代にあった地球に重傷を負い墜落しました。故郷へは戻れなくなった戦士は、地元の原住民に神として崇められ、地球人とともに暴政と独裁との戦いに立ち向かいました。最終的にはこの遥かな星で孤独な一生を送り終え、彼が残した遺物は地球人によって聖なる物として崇められ、歴史の流れの中に埋もれました。そしてある日、ある…ええっと、名前を忘れちゃったけど、とにかくひどく変わった老人が忘れ去られた墓を発見し、この宇宙人戦士の物語がようやく一部明らかになるのです...そして字幕が流れる...
「アジュン？」と、浅浅の声が私の耳に突然響き渡り、妄想モードに入っていた私は素早く我に返ります。
「あぁ？」
「何をしてるの？またぼんやりしてるの？」と、浅浅は少し不満そうにこちらを見ます。私が時折ぼんやりしていることには彼女はどうしようもないらしく、林雪はさらに一言言いました。「もしかしてここの古代の品々に呪われてるんじゃないの？私の知る限り、一部の古代の神秘的な品物は人を幻覚状態に陥れることができるんだよ。…検査に行ってみる？」
ええっと...必要ないよ、ただ考え事をしていただけだから...さて、今では確認できたから、このアイテムが浅浅と共鳴することができるとわかったけど、このものは一体何なんだ？」
全員の視線が顧正峰に注がれました。
老盗墓贼が咳払いをし、言いました。「実はよくわかんないんだよ...」
私たちはみんな一斉に彼を睨みつけました。
老盗墓贼は急いで首を引っ込め、「でも、このものが役に立つことは確かだよ...」と言いました。「当時、数人の仲間と一緒にその遺跡を探していたんだ。そこにある墓穴の奥深くで、このものを見つけたんだ。そのとき、墓穴の壁にこのものの説明があった。『迷い人の信標』と言って、選ばれた人だけがそれを持ち帰れると書かれていたんだ。そのとき、俺は一瞬欲が出て、仲間の忠告を聞かずにそれを箱から取り出したんだ。結果、仕掛けを起動させてしまい、仲間数人が墓穴で死んでしまった。俺はこのものの案内でなんとか脱出できたけど、それ以降は人に追われ、この場所に落ち着いたんだ...」
顧正峰の話を聞いた後、私はこの「希靈信标」の歴史を大まかに理解しました。「だからあなたは規則を作ったんですね、この『迷い人の信標』とある種の関係を持てる人だけがそれを持っていけるということですか？」
老人は頷きながら言いました："そうですね、実は最初、本当にこれに共感を持つ人がいるとは思っていませんでした。ただ試しに能力者グループに依頼してみようと思いました。もし遺跡調査に行きたい人がいたら、彼らを私のところに連れて来るということです。結果、本当に許という姓の考古学者に出会ってしまったんですよ…残念ながら、その人は私の忠告を聞かず、私は一通り罵られてしまいました…ああ、私はめったに善行をすることがありませんからね…」
リン・シュエは納得せずに「もし私があなたなら、早めにそれを捨てちゃいます」と言いました。
「もし彼が本当にそれを捨てたら、私たちの問題は大きくなりますよね？」と私は口に出しました。
リン・シュエは再び冷笑しましたが、今回は私の言ったことに反論する習慣的な反応はせず、立ち上がって話題を変えました。「とにかく、このものは手に入った以上、早く出発しましょう。ここに長い時間いると、まるで墓に埋められたような感じがしてきます。」
一行は老いた墓荒らしの小屋を出て、能力者グループの車に乗り換えて砂漠に向かいました。
「あそこです」と特製のオフロード車から降りてきた林雪が近くを指差しました。
「どこですか？私、見えないんですけど？」私は周りを見渡しましたが、砂丘以外何も見つけられませんでした。
林雪は前に率先して進みながら言いました。「おバカさん、そんな神秘的な遺跡が一目で見える場所にあるわけがありませんよ。それはこの砂漠の下にあるのです！」
また地下ですか？古代人も林雪たちと同じような趣味を持っていて、地下基地を建設することが好きだったのでしょうか？
砂丘の底部に、その遺跡の入口を見つけました。
白灰色の石で支えられた、高さ2〜3メートルの回廊があります。回廊の入口に立ち、中を見ると、長い石段が足元から延びていき、徐々に深い闇に飲み込まれていく様子が見えます。まるで「ここは地獄へ直接通じているのではないか」という錯覚を覚えます。
林雪は目を閉じ、周囲の環境を真剣に感じているようで、そして言いました。「やっぱりここは砂丘が静止しているから、この洞口が砂流に飲み込まれていないのです。」
林雪の指摘は必要ありませんでした。私は既にパンドラからより正確な説明を得ていました。
この洞口を中心に、半径1キロメートル以内の砂はすべて奇妙な「疑似静止」の状態にあります。「疑似静止」と言うのは、これらの砂が完全に静止しているわけではなく、風の力によってゆっくりと移動していることもあるが、一定の時間が経過すると、何らかの神秘的な力によって元の位置に戻るのです。そのため、この洞口は何年にもわたって存在していますが、常に流動する砂漠に飲み込まれることはありませんでした。
不気味な場所です。
「シカロ、」私はサイキックリンクを介して横にいる中年の騎士に言いました。「注意を高めて、アクシデントが起きた場合は優先して浅浅と林雪を守ってください。彼女たちは自己防衛能力が最も弱いです。」
その時、林雪も周囲の状況を感知し終え、彼女は目を開けて言いました。「前方は安全です。皆、中に入りましょう。」
後ろから誰かが私の服を引っ張っているのを感じました。振り返らなくても、それが浅浅だとわかりました。そこで、そっと慰めの言葉をかけました。「心配しないで、浅浅。ここには私たちを守ってくれる6人の異能者がいますから。」
「違うの。ちょっと聞きたかっただけ。もし中に宝物があるなら、こっそり一つ持って帰ってもいいかなって…」
私: "……"
この回廊は何年も存在しているので、私たちの足元の石段は時間の経過によってガタガタになっており、いくつかの場所では踏むと一部が崩れ落ち、砕けた石が底知れぬ暗闇の中でゴロゴロと転がります。私たちは粗い石壁につかまり、薄い青白い冷たい蛍光灯の光に頼りながら、慎重に前に進んでいきます。林雪が先頭を切り開き、周囲に随時現れる可能性のある危険を彼女の能力で感知しています。
「奇妙ですね…」と林雪が突然声を上げました。「私たちはどれくらい歩いてきたんでしょうね？」
おそらく1時間くらい経ったでしょうか」と私は自信がない口調で言いました。暗い環境と抑圧的な雰囲気のせいで、この奇妙な場所を歩いている時間が長く感じられました。
「20分ほどです」とパンドラの冷静な声が私たち全員の頭の中で響きました。
「うん...」とリン・シュエがつぶやきました。「このような抑圧的な環境では、時間の経過に対する感覚が誤ったものになることがあります。リリーはもともと盲目なので影響を受けません。つまり、私たちはここにいる間におおよそ30分ほど歩いてきたことになります...」
「姉さん、何か気付いたことはあるの？」とリン・フウが尋ねました。
「空気――私たちはこのほど深く進んできましたが、この通路の中の空気は一向に薄くならず、濁ってもいません。これは古い地下室では明らかに異常です」とリン・シュエが答えました。
また、あの奇妙な「擬似静止」現象ですか？
「確かに異常な現象ですが、まったく空気がないよりはましかもしれません。少なくとも、私たちが持っている呼吸装置は一時的に使わなくても済みます」とリン・シュエは言いながら、歩調を速めて前に進みました。私たち全員が彼女に続きました。
どれくらい歩いたのか分からないまま、この果てしない階段が本当に地球の中心まで続いているのか疑問に思っていたとき、前方にかすかな光が突如として現れました。
リン・シュエが前方に危険がないことを確認した後、私たちは即座にそのかすかな光に向かって急いで行きました。
「ああーー、これは...」と林雪は目の前の光景に驚愕の声を上げました。
私たちの前に現れたのは、巨大な石造りのホールでした！
パンドラの声が突然私の脳内で響きました。彼女の声には明らかな興奮が込められていました。「これは希靈の戦士たちの墓地なのです！」
