希靈帝国

第一卷

シカロの参加

失踪した調査隊の遺跡に向かう前に、林雪は私たちを基地から少し離れた小さな町へ連れて行きました。

その町は大きくなく、数千人程度の規模ですが、街路沿いの建物は整然としており、現代的な雰囲気が漂っています。まるで孤立した砂漠の小さな町ではないかのようです。

私たちの到着に対して、町の人々は特に反応を示しませんでした。彼らは私たち異邦人を一瞥した後、それぞれ自分のことをしていました。

なぜか、この町を歩いていると奇妙な感覚があります。

「砂漠の中にこんな町があるなんて思わなかった。」浅浅は周りの人々の行き来を見ながら驚きを隠せませんでした。砂漠にも人が住んでいることは知っていても、問題はここがタクラマカン砂漠の中央部だということです！人跡まれで資源も乏しく、最も基本的な水さえも解決できない場所で、なぜ町が存在するのか不思議ではありませんか。

この場所について、林风はかなり詳しいようで、私たちを案内しながら説明しました。「この町は普通の場所ではありません。実際、ここは避難所であり、追放地とも呼ばれています。」

「何だって？」私の好奇心が一気に燃え上がりました。

"国际トップクラスの密輸業者、武器商人、追放された名家の子孫、敵に追われる隠者の達人、そして一、二人はこの砂漠から一生離れることを許されない超能力者まで、ここにいる人々を軽視するな。彼らの中にいる誰かが出て行けば、世界全体が揺れ動くだろう」

"ああ！"浅浅が驚きの声を上げ、その後私の腕をしっかりとつかんだ。周囲の優しそうな砂漠の住民たちは彼女の目には一瞬で凶悪な暴徒に変貌した。

"安心して、"林雪が浅浅の肩を叩きながら慰めた。「ここに来ると、どんな重要人物でもおとなしくなる。この場所ではいくつかのルールがあるんだ。第一：外でどんな大きな過ちを犯しても、ここに来ればそれは全て消え去る、つまりあなたは『死んだ』とされる。第二：一度ここに来たら、組織の許可なしに誰もここを離れることはできない、組織の追跡から逃れられる自信があるなら別だが。第三：ここでは誰もトラブルを起こすことはできない、外でどれほど威張っていても、ここではただの普通の町の住民に過ぎない。さもなければ、追い出されてサソリの餌になる。また、この小さな町も完全に外界と隔絶されているわけではなく、許可を得た一部の外部の人々も時折ここに入ってくるが、彼らはこの町の真実を知らない。"

"すごいね、"私は舌打ちして言った。「なんだかあなたたち、無法なテロ組織みたいな感じだけど？」

"ちっ——私たちは世界のために貢献しているんだよ！"林雪は習慣的に私に反論した。「この連中のほとんどが、世界にいる限り人類に危害を及ぼす存在だ。しかし、彼らを殺すのはもったいない。だから私たちはこの方法を取っているんだ。

"組織は彼らに保護を提供し、彼らが敵や他の人に殺されないようにしている。その代わり、彼らはここにおとなしく留まり、自分の能力を組織のために使う。信じるか信じないかは別として、目の前の人々にもそういう例がいくつかあるよ。彼らはネットや他の手段を使って世界中の数十億の資金の流れを指揮している。ただし、彼らはここで安心して食事をするために、そうしているだけだ。だからここは避難所であり、同時に流刑地でもある...」

避難所...流刑地...

私は林雪の言葉をじっくりと受け止めながら、再び平凡な砂漠の住民たちを注意深く観察しました。

彼らは見た目ではただの普通の住民に過ぎませんが、私が注意深く観察すると、彼らの目には違いがあることに気付きました。

冷淡な人もいれば、麻痺した人もいて、不満な人もいました。そして、私たちに対して露骨な嫉妬の色を投げかける人もいました。

しかし、彼らはここではそれらの感情を心の奥深くに押し込め、自分自身を普通の砂漠の住民になるよう努力している。

"兄貴、ディスクを買いますか？"と、どこかで聞き覚えのある男性の低い声が近くから聞こえた。

"ギリギリ..."私の体は瞬間的に石化した。

「ジージーゴゴ」という音と共に、すでに固まっている首を回し、そして黒いロングコートを着たハッカー帝国のような風貌のおじさんが道行く人に盗版のディスクを売り込む様子が目に入った。

...シカロ...

シカロ、帝国の優れた指揮官。彼は2010年12月6日に帝国皇帝によって死刑に処され、罪状は「あまりにも愚かすぎる」とされました。

冗談です...

しかし、本当にあんなことをしたくなるような野郎だ！お前は本当に希霊帝国の指揮官なのか？ただのお笑い俳優や敵派のスパイじゃないのか？軍隊で情報員の訓練を受けたことはないのか？黒いロングコートを着てディスクを売るだけじゃ、もっとまともなカバーの方法を考えられないのか！

この瞬間、私はこの騎士のようなおじさんの知能には一切の期待をしなくなった。

「え？なんかこのディスクを買うおじさん見覚えがあるなぁ」と、かつて車の中でシカロの姿を偶然見た林雪が不思議そうに呟いた。

問題の焦点はここではないのか？問題の焦点は、この場所でなぜ盗版ディスクを売るおじさんが現れるのかだろう？

「違うー、ここにこんな人が現れるわけないでしょう！」郑一鸣が最初に反応した。「捕まえろ！」

「待って！」「何かあるのか？」林雪が私に不思議そうに尋ねた。「この人を知ってるの？」

俺バカ、何で声を出したんだよ！このおじさんを捕まえて数日間監禁しないと国と民に利益があるんじゃないか！

林雪の探るような視線に直面し、俺は心の中で言葉を急いで整理しようとするが、果たしてこの流放の街で盗版ディスクを売るおじさんと自分との関係をどう説明することができるのだろうか？

「彼は兄さんの友達です」と、パンドラが突然口を開いた。

...パンドラ、俺がこの容疑者っぽいおじさんとの関係を切り離す方法を考えていることを知ってるのか！

「そして彼も異能者です」とパンドラがつづけた。

「何？！」林雪、林风、郑一鸣が一斉に驚愕の声を上げ、彼らの頭に浮かんだのは確かに同じ考えだった：この世の中、異能者はもう価値がないのか？どうして街で盗版ディスクを買う容疑者のおじさんが異能者になれるのだろう？

この時、パンドラの声が精神的なリンクを通じて突然伝わってきた。「シカロは地形防御戦に長けた帝国の軍人で、彼自体の戦闘力も無視できないものだ。私は彼を後の行動に参加させたいと思っている――今回の事件はそんなに単純ではないと感じるからだ。一層の安全策を持つのは常に良いことだと思う」

「陈俊」と林雪の声が俺とパンドラの会話を遮った。「この人を知ってる？彼は本当に異能者なの？」

「そうだよ！間違いない！」俺は少し慌てたように答えて、ひらめきました。「彼は回復スキルを持ってるんだ！」

「は？」

数分後、回復スキルがあると謳われる... ええと、治療異能を持つという西卡罗と一緒に歩いています。

「陈俊、本当にこのやつ大丈夫なの？」林雪は道中で盗版ディスクを売る容疑者の騎士脸おじさんを見ながら心配そうに尋ねました。「いきなり身元不明の人を加えるっていうのは怖いわ。」

「俺の人格を賭けて言う、彼は信頼できる奴だよ！」

「旅行が好きな異能者がタクラマカン砂漠を訪れて迷子になり、異能者によって保護された流放の街に迷い込んで盗版ディスクを売って生計を立てているという――それを信じるべきだと思うの？ましてやその奇妙な名前、シカロ、百家姓に西門姓はあるけど西姓はないでしょう。」林雪はこの流放の街で盗版ディスクを売る度胆をきかせるおじさんに対してまだ不信感を抱いていましたが、最終的にはため息をつき、「まあいい、彼の父親が戸籍を間違えたと思っておくよ。とにかく直感的にこの人に問題はないって感じるし、自分の能力が裏目に出ないことを願うわ」と言いました。

「いったい誰を探しに行くんだろう？」浅浅はとうとう我慢できなくなって言いました。「もう町の端っこまで来ちゃったよ、いつ遺跡に行くの？まだパパ見つけられないのに！！」

「急がなくてもいいよ」と林风は優しく笑って言いました。「今探しに行く人物は非常に重要だ。彼の助けがなければ、おそらく僕たちも君の父と同じく遺跡の中で行方不明になってしまうだろうからね。」

「どんな人がそんなすごいの？」と俺は興味津々で尋ねました。「異能者なのか？」

林雪は首を振って言いました。「いいえ、彼はただのおじいさんですが、彼は特別なものを持っています。そのものは遺跡を安定させる力を持っているんですが、残念なことにその調査チームは現代科学にしか信じていなかったので、神秘的な力を軽視した結果、予期せぬ事態が起きたんです。」