死の神はただ辞めたい！？

第50話 死の淵にて（４）

「ぐっ……がはっ……」

　ドラゼルはさらに言葉を絞り出そうとした。

　だが、今度その口からあふれたのは言葉ではなく、大量の血だった。

　彼が続きを口にできるようになるまで、数秒を要した。

「侵略者どもが……侵略者どもが、俺を……待ち伏せして……ぐっ……エレビオン様、助けてください……傷が塞がらない……治癒も……うぐっ……治癒もできないんです……！」

　人の輪郭をした霧のような闇が、一瞬かき消えた。

　次の瞬間、それは地面に倒れた魔族の前へ現れる。

　エレビオンはドラゼルへ手を伸ばしかけた。

　だが、触れる寸前でその手を止める。闇の中で光る目が、さらに強い輝きを帯びた。

「これは……」

　その一方で、死にかけている男は再び血を吐いた。

「エレビオン様……俺は、あなた様の最も忠実な下僕になります……！　どうか、俺をお救いください！」

　タイタンは彼をじっと見つめていた。

　表情があったとしても、闇に覆われていて判別できなかった。

◇　◇　◇

　ドラゼルを失ったことで、追い詰められた魔族たちはほどなく一斉に降伏した。

　いや、実のところ、彼がまだ戦場にいた時点ですでに降伏は始まっていた。

　彼らにとって、それは一方的な虐殺だった。

　兵士の三分の一近くが命を落とすか、重傷を負っていたのだ。

　状況はあまりにひどく、森の精霊たちまでが、危険な状態にある者たちの傷を癒やそうとしていた。

　つい先ほどまで敵だった相手にするには、かなり珍しい行為である。

　それを行う理由の一つは、ネレスの軍の損害がごくわずかであり、人手を割く余裕があったことだった。

　だが、それ以上に重要な理由もある。

「本当に、あいつらを制御できるんだろうな？」

　ネレスの問いは、目の前で膝をついているドラジラへ向けられたものだった。

　彼女の背後では、将軍たちの一団も同じように膝をついている。

「もちろんです、ネレジエル様」

　魔族の女は自信ありげに答えた。

「血に飢えて先陣を切っていた、ドラゼルに最も忠実な部隊はすでに倒れました。それに、生き残った者たちは皆、あなた様のお力を目の当たりにしております」

「俺は、特に大したことはしてないんだけどな……」

「あなた様の従者であられるセリス様が、ドラゼルをわずか数秒で叩きのめしたことは、誰の目にも明らかです。そしてセリス様があなた様の従者である以上、あなた様がさらに強大なお方であることも理解しております」

「君はセリス様派なんだな。死神様派じゃなくて……」

「……はい？」

「何でもない……。セリスも、あの岩陰で拗ね終わったら、褒められて喜ぶだろうさ。それで、それがあいつらが君に従うことと何か関係あるのか？」

「我々の文化では、何よりも力が重んじられます」

　ドラジラは説明を続け、背後の将軍たちも同時にうなずいた。

「ですから、私にというより、あれを目にした者であなた様に仕えたくない者などいない、と申し上げてもよいかと」

「……」

「ネレジエル様？」

「俺に仕える？　他にもっとやることはないのか？　住む場所を探すとか、そういうのは？」

「もちろんございます！　我々は、やはりこの冥界を我らの故郷とすることに決めました」

　ドラジラは満面の笑みを浮かべて言った。

「ヴィシアレと同盟を結び、この国の一部となり、あなた様を我らの主としてお仕えしたいのです。サエとはすでにすべて話をつけてあります」

「国……。なんで君たちは、もっとおしゃれの話とか趣味の話とかをしないんだ……」

　ネレスは諦めたようにため息をついた。

「そもそも、まだタイタンの脅威が残ってる。君の話だと、俺たちが来たことを歓迎してるわけじゃないんだろ」

「おそらく、弟がすでに敗北を知らせているでしょう」

　ドラジラは真剣な表情で答えた。

「ですが、私のいた世界では、世界とともに生まれた原初の存在であるタイタン、あるいは最初の神々と呼ばれた者たちは、神話時代に、後から現れた神々によって討たれました。同じことが繰り返されると、私は疑っておりません。何より、あなた様はすでに死の領域との明確なつながりを示しておられます」

　ネレスは片手で顔を覆った。

　根拠のない確信というだけではない。この魔族の女は、厄介な役目をすべて彼に押しつけようとしている。

「タイタン……？」

　その言葉を聞いたセリスが、うつむいたまま一行へ近づいてきた。

　その姿は、まるで砂漠で迷った者が、オアシスの蜃気楼を見つけたものの、それが本物なのか分からずにいるかのようだった。

「はい、セリス様。私がこの目で見た限り、タイタン、エレビオンはネレジエル様の存在を感じ取り、それをこの世界の始まりからある秩序を変えるものだと見なしておりました」

　ドラジラは説明した。

「そして彼は半分正しいのです。ネレジエル様はすでに死を司る権能をお持ちです。この世界の始まりからある秩序は、すでに変わりました。エリュンデア自身の意志によって」

（途中に競争があった気もするけど、これ以上話をややこしくするのはやめておこう……。それに、ディバイン・オーダーと世界の意志の違いなんて、俺にも分からないしな）

「タイタン……？」

　セリスはもう一度つぶやき、今度は涙ぐんだ目でネレスを見つめた。

「……」

　ネレスはまた諦めたようにため息をつく。

「ああ、戦っていいぞ。どのみち、他に選択肢はなさそうだしな」

「今すぐ探しに行くわよ！」

　赤毛の少女は、喜びに満ちた声で叫んだ。

「その必要はなさそうだ」

「えっ！？　ネレス、約束したでしょ！」

「約束なんてしてない。ただ戦っていいと言っただけだ……。それに、俺が言いたいのは、探す必要がなさそうだってことだ」

　セリスとドラジラは、説明を待つように興味深げな目を向けた。

「ドラジラ。どうやら君の弟は死んだらしい……」

　ドラジラは数秒だけ頭を下げた。

　背後の将軍たちは互いに顔を見合わせたが、誰も何も言わなかった。

「弟は……」

　ドラジラは顔を上げ、揺るぎない眼差しで言った。

「私にとっては、もう死んでいたも同然です」

「家族仲が悪いというのは残念なことだな。最初の人生で孤児だった身としては、もったいないと思う」

　ネレスは腕を組みながら言い始めた。

「だが、その家族に殺すつもりで腹を貫かれたとなれば、まあ理解はできる……」

「最初の人生……？」

　ドラジラは小さくつぶやいた。

　だが、自分の主の言葉を些細な質問で遮るつもりはなかった。

　神という存在について、彼女には理解しようもないことが山ほどあるのだろう。

「でも、どうして分かるの？」

　セリスが尋ねた。

　ドラジラと違い、興味を持ったことなら遠慮なく割り込むのが彼女だった。

「それより大事なのは、どうしてもうタイタンを探さなくていいって言うの？」

　ネレスが指を鳴らす。

　すると彼らの前に、霧に包まれた暗いトンネルへ続く入口が開いた。

「新しい通路が開いた。向こう側から、かなり大きな気配がする……控えめに言えばな」

「あたしが先に入る！」