【完結済み長編】魔王の娘、世界を統べる

最終章

第７２話 新しき魔王

『お前が、魔王だ』

　冥界の王の声が響き渡った瞬間、エザフォスの胸から溢れた闇が、すべてセラスへ向かって流れ込んだ。

　受け止めきれない。

　そう思うより早く、視界が黒く染まった。人間たちが魔王へ向けてきた恐怖。魔族たちが縋るように託してきた願い。長い年月の中で積み重なった憎しみも悲しみも、形を失ったまま身体の内側を駆け巡る。血管へ焼けた鉄を流し込まれたような痛みに、セラスの喉から声にならない息が漏れた。

　膝が折れかける。右側から吹き込んだ風が身体を支えた。

「セラス、息をしろ！」

　オニロの声を辿り、セラスは浅く息を吸った。けれど、流れ込む力は少しも衰えない。召喚陣を満たす闇の向こうで、エザフォスの顔から急速に血の気が引いていくのが見えた。

　包帯を巻いた腕は震え、黒い外套の下の身体が僅かに傾いている。それでも彼は右手を下ろさず、残された力を一滴も惜しまないように術式へ注ぎ続けていた。

「パパ、もういい！」

　セラスは闇の中で腕を伸ばした。

「もう受け取ったから！　これ以上やったら、パパが――」

「止めるな」

　掠れた声だった。それでも、セラスの足を止めるには十分だった。

　エザフォスは荒い息を繰り返しながら、娘を見つめていた。痛みで歪んでいるはずの顔に、恐れはなかった。

「継承は、二つに分けられるものではない。ここで閉じれば、お前の中に流れ込んだ力も定まらない」

「でも、このままじゃ死んじゃう！」

「死なない」

　短い答えに、セラスは息を詰めた。

「私はただ、役目を終えるだけだ」

　その言葉とともに、エザフォスの魔力がまた一つ、身体を離れた。

　魔王として世界の恐れを引き受け、均衡を護り続けてきた力。幾度傷ついても倒れず、誰にも弱さを見せずに立ち続けるための力。それが失われるたび、目の前にいる父の身体が、長い年月に相応しい姿へ戻っていくように見えた。

「パパが魔王じゃなくなっても、パパがしてきたことはなくならないよ。もう役目なんて――」

「ああ。だから終えられる」

　エザフォスの口元が、ほんの僅かに緩んだ。

「お前が続きを選んだ。私が守ってきたものを、そのまま真似るのではなく、お前のやり方で守ると決めた。ならば、私がいつまでも握っている必要はない」

　セラスの視界が滲んだ。闇に満ちた儀式の間で、エザフォスの輪郭だけがぼやけていく。

「前を見ろ、セラス」

　先ほど告げられた言葉が、もう一度届いた。

「冥界の王の力を――唯一無二の『魔王』の力を、最後まで受け取れ。それがお前の選択だ」

　伸ばした手を、セラスはゆっくりと胸元へ戻した。指先を強く握り、足の裏で石床を踏み締める。

「……うん」

　震える声で答え、冥界の王を見上げた。

「全部、受け取る」

　セラスの決意に呼応するように、召喚陣を巡る光が一際強くなる。乱れかけた魔力をラティオが整え、外へ溢れた力をトゥルマリナの炎が押し戻す。オニロの風は絶えずセラスの傍らを巡り、押し寄せる闇の中に一本の道を作り続けていた。

　逃げずに、拒まずに、セラスは流れ込むものを見つめた。

　人間の恐怖も、魔族の孤独も、傷つけられた精霊たちの痛みも、互いを憎まずにはいられなかった者たちの声も。どれか一つを正しいものとして選び、他を切り捨てることはしなかった。胸の内側が軋み、身体が引き裂かれそうになっても、オニロの風に支えられながら立ち続けた。

　やがて、エザフォスの掌から伸びていた最後の闇が離れた。

　それは細い糸のように闇を渡り、セラスの胸へ吸い込まれた。

　世界から、音が消えた。

　次の瞬間、セラスの内側から膨大な魔力が立ち上がる。召喚陣を満たしていた闇が一斉に彼女の足元へ収まり、周囲を巡っていた精霊たちの光が、夜空へ届くほど高く舞い上がっていく。風が雲を押し広げ、差し込んだ月の光が儀式の間を白く照らした。

　冥界の王の姿が、闇の向こうへ薄れていく。

『選んだものを、最後まで見届けよ』

　冠の影が消え、召喚陣の光が静まった。

「セラス！」

　オニロが駆け寄ってくる。セラスは倒れずに立っていた。身体の奥には、自分のものとは思えないほど深く大きな力が脈打っている。けれど、それを確かめるより先に、奥で崩れ落ちる人影が見えた。

「パパ！」

　床を蹴り、倒れかけた身体を抱き止める。いつも自分を抱き上げてくれた腕には、もう力が残っていなかった。瞼は閉じ、呼びかけても返事はない。

「パパ、起きて。約束したでしょ。死なないって言ったでしょ！」

　肩を揺らそうとした手を、ラティオが止めた。エザフォスの胸元へ触れ、静かに呼吸を確かめる。

「生きているよ」

　その一言に、セラスの身体から力が抜けた。

「ただ、魔王として持っていた力を使い果たして……もう以前のようには動けないだろうけど」

　セラスは答えず、父の胸へ額を押しつけた。弱く、それでも途切れずに続く鼓動が、耳の奥へ伝わってくる。

　背中へ、オニロの手が触れた。

　セラスは声を押し殺さなかった。父の外套を握り締めたまま、幼い子どものように泣いた。

＊＊＊

　エザフォスの部屋には、午後の淡い光が差し込んでいた。

　厚いカーテンの隙間から伸びた光が、寝台の傍らまで届いている。エザフォスは大きな枕に背を預け、閉じていた目をゆっくりと開いた。魔王の力を失った身体は指一本動かすにも時間がかかり、以前ならたやすく聞き分けられた城中の気配も、今は遠い雨音のようにぼやけている。

「起きたかい」

　窓辺の椅子に座っていたラティオが、本を閉じた。

「……セラスは」

「さっきまでここにいたよ。君が目を覚まさないなら、もう一度冥界の王を呼び出して文句を言うと言っていた」

「それは困る」

　声は弱かったが、僅かに笑っていた。

「オニロが屋上へ連れ出した。新しい力が身体に馴染むまでは休むべきなんだけどね。あの子は、自分のことより君の寝台に張りついている方がいいらしい」

　エザフォスは瞼を伏せた。その横顔からは、魔王として周囲を圧していたものが消えている。代わりに残ったのは、長い役目を終えた者の静かな疲労だった。

「私には、どれほど残されている？」

「それは俺にもわからない。今日明日という話ではないよ。けれど、もう戦うことも、城を歩き回ることも難しい。君はここで、私たちに世話を焼かれながら余生を過ごすことになる」

「そうか」

　エザフォスは拒まなかった。しばらく天井を見つめたあと、細く息を吐く。

「世界は、まだ安定していない」

「知ってる」

「王都との戦いも終わっていない。セラスは強いが、知らないことが多すぎる」

「それも知ってるよ」

　ラティオは椅子を寝台の近くへ寄せた。

「俺が教えるよ。魔術も、世界の成り立ちも、人間が積み重ねてきた知識もね。うちの息子をしっかり育てて、立派な右腕に育てるから」

　エザフォスがゆっくりとラティオを見る。

「あの子は、セラスの右腕になると自分で選んだんだ。だから、大丈夫。俺と同じだよ」

「……そうか」

　エザフォスの喉から、微かな笑いが漏れた。すぐに咳へ変わり、ラティオが水の入った杯を差し出す。自分で持ち上げようとした手は途中で止まり、ラティオが何も言わずに杯を傾けた。

　エザフォスは水を飲み、再び枕へ身を預けた。

「お前がいてよかった」

　ラティオの手が止まった。

　長い年月をともに生きながら、一度も口にされなかった言葉だった。冗談で返すこともできたはずなのに、ラティオはしばらく黙っていた。

「今さら気づいたの？」

「ああ」

「本当に遅いね」

　窓から入った風がカーテンを揺らす。ラティオは杯を置き、ずり落ちていた掛布をエザフォスの肩まで引き上げた。

「しばらく眠ったらいいよ。目を覚ましたら、君の娘がまた来るよ」

　エザフォスは目を閉じた。穏やかな呼吸が戻るまで、ラティオは寝台の傍らを離れなかった。

＊＊＊

　魔王城の屋上からは、遠くまで世界を見渡すことができた。

　西へ傾き始めた光が山々の稜線を縁取り、その向こうには人間たちの暮らす土地が続いている。

　セラスは胸壁の前に立ち、両手で縁を掴んだ。新たに宿った力は、まだ身体の中で重く揺れている。目を閉じると、遠くから幾つもの声が押し寄せてくるような気がした。

「大丈夫か？」

　隣に立ったオニロが尋ねる。

「わからない」

　セラスは正直に答えた。

「魔王になった、って言われても、まだなんか実感がないというか……思ったよりも普通だし、何かが変わったっていうわけでもないし。でも……パパは、動けなくなっちゃった」

　声が風に攫われる。オニロは急かさず、その先を待っていた。

「……死んじゃうんだね、パパも」

「今すぐじゃ、ないけどな」

「それでも、必ずそういう日が来るんだ」

　セラスは顔を上げた。

　視線の先にある王都では、今も精霊を結晶に変える兵器が作られている。命を道具に変え、それを守るためだと言いながら、別の誰かを犠牲にする者たちがいる。エザーレで退けた騎士団も、すべてを諦めたわけではない。セラスが魔王になっただけで、争いが消えたわけではなかった。

「王都とも、きっとまた戦わなきゃいけないよね」

「そうだな」

「今は圧勝してるからいいけど……もしかしたらまた、人間は強い兵器を作るのかもしれない。武器がある以上、きっと戦いは終わらないんだと思う」

「だろうな。だから、見せ続けるしかないんだ」

　オニロが遠くを見据えたまま答える。

「お前が強い『魔王』なんだっていうことを」

　セラスは彼を振り返った。

「これから、すごく大変だよ」

「知ってる」

「私、きっと何度も間違えるよ」

「それも知ってる」

「逃げたくなるかもしれない」

「そのときは、俺がここまで連れ戻す」

　当然のことのように言う横顔を見て、セラスは泣き腫らした目を細めた。

「右腕って、大変だね」

「今さら気づいたのか？」

　二人の間を風が通り抜ける。セラスの髪を揺らし、オニロの服を翻してから、まだ見ぬ土地へ向かって駆けていった。

　セラスは胸壁から手を離した。

「私は、人間を魔族のための道具にはしない。魔族を、人間の恐怖を引き受けるだけの道具にもしない。精霊を、誰かが力を得るための道具には絶対にさせない」

　胸の奥に宿った闇が、静かに脈打つ。恐れも憎しみも消えてはいない。けれど、その重さから目を逸らさずに立つことが、今のセラスにはできた。

「誰かを護るために、別の誰かを勝手に犠牲にする世界を終わらせる。誰が大切で、誰なら失ってもいいのかを、力を持つ者だけが決める世界にはさせないから」

　人間も、魔族も、精霊も。

　すべてが同じように手を取り合えるなどと、簡単には言えない。許せない痛みも、埋められない溝もある。それでも、命を見ずに力だけを数える者がいるのなら、セラスはその前に立つ。見て、知って、それでも止める者になる。

「それが、私の目指す世界だよ」

　オニロはしばらく黙ってから、静かに頷いた。

「だったら行こう、魔王様」

　初めて向けられた呼び名に、セラスの胸が小さく揺れた。それは生まれたときから与えられていた「魔王の娘」とは違う。母の命によって縛られた名前でも、父から押しつけられた役目でもなかった。

　セラスが自ら望み、選び取った名だった。

「うん。行こう、オニロ」

　セラスは世界に背を向けるのではなく、そのすべてを見渡すように立った。王都との戦いも、恐れ合う者たちの声も、これから犯すかもしれない過ちも、何一つ終わってはいない。

　だからこそ、歩き出す。

　父から渡された未来を、今度は自分の意志で選び続けるために。

　世界はまだ、ひとつではない。

　そのすべてを背負うと決めた少女が今、新しき魔王として立っていた。