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夜明けを見つめる者たち

世界が変わったのは、あの日からだった。

日本海沖に突如出現した“黒き城塞”――

その上空に浮かぶ巨大な影が世界中の衛星に映し出された瞬間、人類は悟った。

「これは、神の介入か。あるいは……」

“魔”の到来であると。

その日を境に、世界の秩序は音を立てて崩れた。

だが、それは破滅ではなかった。

犯罪が消えた。

争いが止まった。

事故や病気が癒され、社会の歪みすら矯正されていった。

人々は魔王ヴァルザグレスの力を知り、最初こそ恐れたが、やがてその存在に“安寧”を見るようになった。

魔王の名は、やがて“救済”と同義になった。

一人の老人がいた。

その名を佐原義信という。元刑事。定年後は地方で静かに暮らしていた。

「信じられんよ。あれほど手を尽くしても解決できなかった事件が……一夜にして、全て解決とはな」

テレビでは、失踪事件の被害者が家族と再会する映像が流れていた。

長年未解決だった殺人の犯人が次々に自首し、その動機を涙ながらに語っていた。

「“本当の自分を、あの人が見ていた気がした”……だとさ。魔王が、だと」

義信は煙草を咥えながら、ふと遠くを見つめた。

「もう、俺たちの“正義”は必要なくなったってことか」

だがその表情は、悔しさではなかった。

むしろ、ようやく心底から誰かに託せたという、安堵の色だった。

一方、別の場所。

アメリカの情報機関に属するアナリスト、ジェニファー・クレインは、画面に映る数値に凍り付いていた。

「失業率、急激に低下。暴動、ゼロ。軍事支出は減少。エネルギー需給のバランスも……回復？」

それは“人間の手”では到底成し得ない速度だった。

「これは……恐怖を越えて、依存の兆候よ」

彼女は囁くように言った。

「人類は、支配されているとすら感じないまま、彼の掌にいるのよ」

そして画面を切り替えると、そこには無人偵察機が撮影した魔王城が映っていた。

時折、空に“文字のような何か”が浮かび上がっている。彼女はそれが“魔術”と呼ばれる未知の構文であると確信していた。

「これが、未来を創る存在だとすれば……私たちに“自由意志”は、もうない」

彼女は手にしたペンを折りながら、震える声で呟いた。

「彼が目指すのが“善”であっても、私にはそれが恐ろしい」

日本。とある小学校の教室。

教壇に立つ女性教師・南野（みなみの）は、子供たちに問う。

「みんなは、“魔王さん”のこと、どう思う？」

ある子は元気に手を挙げた。

「すごい人だと思う！お父さんの病気も治ったし、いじめっ子もいなくなった！」

別の子は少し首をかしげる。

「なんで“魔王”っていうの？いいことしてるのに“王”じゃないの？」

南野は微笑んだ。

「きっと、自分の過去を背負ってるからだと思うわ。“魔”という名前でも、それを越えて“善”を為す人……とっても、かっこいいと思わない？」

教室には笑顔があふれた。

だが、その窓の外。

一人の少年がじっと空を見上げていた。瞳に、紫の光が宿っている。

「……でも、先生。あの人が全部正しかったら……俺たち、考えなくていいのかな？」

彼は気づいていたのだ。

世界が善くなるほど、“選択”が奪われていくことに。

世界の至る所で、人々の“感情”は二極化していた。

ある者は、魔王に救いを見出し、心から感謝していた。

またある者は、その完全さに不安を抱き、“管理された自由”に疑問を感じていた。

テレビでは、魔王の言葉が配信された。

《我が力は、人を支配するためのものに非ず。

ただ、可能性を押し広げる“場”を与えるだけ――》

人々の反応は、静かに分かれていく。

そして。

とある廃墟となったビルの地下。

そこには、わずかに“異質な者たち”が集っていた。

彼らの身体は、人間のはずなのに――

空間に“歪み”を走らせるような、不安定な力を放っていた。

「……魔王の出現によって、我々の力も活性化し始めた。やはり、“異世界由来”か」

男の声に、少女が頷く。

「魔王がこの世界に安定をもたらすなら、私たちは……不安定の象徴ね。排除されるべき“異物”になる」

別の若者が笑う。

「でも面白いじゃないか。

世界が一色になるなら、俺たちは“もうひとつの色”になるだけさ」

彼らは“異能力者”。

過去に異界の力に接触し、常識では説明できない力を得た者たち。

魔王が到来してから、彼らの力は加速しつつあった。

「彼が“全てを救う”と言うのなら……俺たちは“救えない何か”を守る存在になろう」

地下室の天井には、奇妙な紋章が描かれていた。

魔王城の構文に似て非なるもの。それは魔術でも、科学でも、宗教でもない、“第三の知”だった。

その中心で、少年が目を開ける。

「……来るぞ。“対話”の時が」

彼の瞳に浮かぶのは、ヴァルザグレスの玉座。

だがそこには――不思議な既視感があった。

まるで、己の過去と未来を同時に見ているかのように。

“すべてを救う者”と、“すべてに抗う者”

この世界は今、静かに“両極”へと傾きつつある。

まだそれを知る者は少ない。

だが確かに、“新たな物語”は始まっていた。

――つづく。