ローズ王国物語 ～鳥籠の始まり～

正義なんていらない

　星が夜空に輝く夜。その日も私たちは、村人に暴力を振るう兵士たちを相手に狩りをしていた。

　アランが兵士の首筋に牙を立てた、その時——。

「——何をしている！」

　鋭い声が森に響いた。

　振り向くと、若い警官が拳銃を構えて立っていた。

　倒れた兵士の首筋に噛みついているアランを見て、警官の顔からみるみる血の気が引いていく。

　目の前の光景が信じられないのか、拳銃を構えたまま立ち尽くしていた。

　アランは倒れている兵士の腰から素早くナイフを抜き取ると、警官に向かって投げつけた。

　若い警官が咄嗟に身体をひねる。刃は胸を外れ、脇腹に突き刺さった。

「……ぐっ！」

　警官が膝をつく。

　けれど、倒れなかった。傷口を押さえながら、拳銃を空へ向ける。

　銃声が森を震わせた。

「何があった⁉」

　近くから声がした。すぐに仲間が来る。

「お姉ちゃん！」

　ガーネットが私の腕をつかんだ。私は頷き、走り出そうとする。

「待て」

　アランだった。

　若い警官を見つめたまま、静かに言った。

「生かして帰せない」

　背筋が冷たくなった。

「確かに、逃がせば僕らのことを報告される」

　ブレイドの言葉に、胸がざわついた。

　足音が大きくなり、近くに人の気配を感じる。

「早く木の上へ！」

　ブレイドが叫んだ。

　もう迷っている時間はない。

　私たちは近くの木へ跳び上がり、枝葉の陰に身を隠した。以前なら、到底届かない高さ。自分の身体の変化にも、いつの間にか慣れていた。

　その場に駆けつけたのは、黒髪の男だった。

「ノア！」

　男は倒れている若い警官のそばに膝をついた。

「しっかりしろ！　何があった！」

　ノアと呼ばれた警官は、苦しそうに息をしていた。

　男は傷口を確かめると、自分の上着を脱いで押し当てた。

「大丈夫だ。今、助ける」

　その声を聞いて、胸が苦しくなった。

　ノアは震える手を持ち上げた。指先が、私たちの隠れている木を指す。

「……うえ……」

　男はその先へ目を向けた。黒く鋭い瞳が、私たちの潜む枝葉を見据える。

　けれど、男はすぐにノアへ向き直った。

「今はお前を助ける方が先だ」

　ノアの腕を肩に回し、ゆっくりと立ち上がらせる。

「歩けるか？」

　ノアは苦しそうに頷いた。

　二人が森を出ようとした、そのときだった。

　隣の枝が、かすかに揺れた。アランが飛び降りたのだ。

　男の背後に着地すると同時に、腰の剣を抜き放つ。月明かりを受けた刃が、男の首筋へ振り下ろされた。

「——っ！」

　男は咄嗟にノアを突き飛ばし、自らも身をひねった。

　剣先が地面を削った。

「何者だ！」

　男は拳銃を抜き、アランへ向けた。

「邪魔するな！」

　銃声が響いた。

　アランの肩先で服が裂け、弾丸が背後の木に突き刺さる。男は間髪入れずに二発目を撃った。

　けれど、アランはすでに地面を蹴っていた。

　速い。

　銃口が追いつくよりも早く間合いを詰め、男の手首を蹴り上げる。

　拳銃が闇の中へ飛んだ。

　それでも男は怯まなかった。

　腰の剣を抜き放ち、アランの斬撃を迎え撃つ。甲高い金属音が森に響いた。

「ぐっ……！」

　男の身体が大きく沈んだ。

　アランの一撃は、恐ろしく重い。

　それでも男は巧みに剣を操り、攻撃を受け流した。

　激しい金属音が何度も響く。

　二人の動きは速すぎて、目で追うのがやっとだった。

　次の瞬間、アランの蹴りが男を捉えた。男は数歩後ろへ押し戻されたが、すぐに体勢を立て直した。

　強い。

　今までの兵士たちとは、まるで違う。

　私は枝を握りしめた。

　男の剣には無駄な動きがない。アランの攻撃をかわし、受け流し、隙を見つけて反撃する。

　けれど、アランの速さと力は、それを上回っていた。

「逃がさない」

　アランが低く告げた。

「くそっ……！」

　男が剣を振るう。

　アランはそれを力任せに弾き返した。

　激しい金属音が響き、男の身体が大きくよろめく。それでも男は剣を構え直した。

　だが、次の瞬間。アランの一撃が、男の剣を弾き飛ばした。

　銀色の刃が宙を舞い、地面に突き刺さる。

　男は片膝をつき、肩で息をしていた。それでも、倒れているノアを庇うように立ち上がった。

「……ノア、逃げろ……！」

　けれど、ノアは動けない。

　アランがゆっくりと近づいた。月明かりの下で、剣が鈍く光る。

　男は武器を失っても、その場を離れようとはしなかった。

「……ノアには、手を出すな」

　アランは答えなかった。

　剣を握り直す。

　その表情には、ためらいがなかった。

　私は息を呑んだ。

　あの人は、ノアを助けようとしていただけなのに。逃げようとしただけなのに。

　それでも、殺さなきゃいけないの？

　アランが剣を振り上げた。

「やめて！」

　気づけば私は木から飛び降り、アランと男の間に立っていた。

　目の前に、銀色の刃が迫る。

　アランが私を見たその瞬間、剣がぴたりと止まった。

　一瞬、金色の瞳が驚きに見開かれる。けれど、その表情はすぐに消えた。

「何の真似だ？」

　アランの声は低かった。

　怖い。

　でも、退けなかった。

「この人は、悪い人じゃないと思う！」

「だから逃がすのか？」

　金色の瞳が私を見据える。

「こいつは、どこまでも俺たちを追ってくるぞ」

「それでも！」

　私は首を振った。

「ノアって人を助けようとしてた。今までの兵士たちとは違う！」

「見ればわかる」

　アランが一歩近づく。

「だからこそ厄介なんだ」

　言葉に詰まった。

「姿を見られた以上、善人だろうが悪人だろうが関係ない」

　アランは男から目を離さなかった。

「ここで始末する」

「でも、それをしたら……」

　喉が詰まる。

「あなたは、本当の怪物になってしまうわ！」

　アランの瞳が揺れた。ほんの一瞬。

「構わない」

　彼は私を見つめた。

「大切な人を守るためなら、俺は何にでもなってやる！」

　胸が痛んだ。

　そんなこと、言わないで。私たちを守るために、アランが怪物にならなきゃいけないなんて。

「俺は公安警察のレオン・クロウだ」

　背後から声がした。

　振り向くと、レオンがこちらを見据えていた。

「今日ここで俺を逃がせば、公安は必ずお前たちを追う」

　男——レオンは、はっきりと言った。

「それでも見逃すのか？」

「見逃すわけないだろ」

　アランが私を脇へ押しのけようとしたその時、背後のレオンが動いた。

「きゃっ！」

　首元に腕が回された。身体が後ろへ引かれ、冷たい刃が肌に触れる。

「動くな」

　耳元で低い声がした。

　ナイフをいつ抜いたのかもわからない。けれどレオンは私を盾にして、アランを睨んでいた。

「俺も、お前たちを見逃すつもりはない」

　首筋に刃が押し当てられる。

「ノアも必ず助ける」

　アランの顔から表情が消えた。

「その子を離せ」

「断る」

　レオンは一歩も引かなかった。

「仲間がもうすぐ来る。抵抗するな」

　私は息をするのも怖かった。

　どうしよう。私のせいだ。私が止めなければ、こんなことにはならなかった。

　誰も殺したくない。

　そんな綺麗ごとを言いながら、今まで何人もの血を飲んできた。アランたちに戦わせて、私は死んだ人間から血をもらっていた。

　それなのに、善人は殺してはいけないなんて……。

　私は、まだ人間のつもりでいたの？

　首筋に触れる刃が冷たい。

　アランが動けば、レオンは私を傷つけるかもしれない。

　レオンが動けば、アランはきっと彼を殺す。

　このまま警官たちが駆けつけたら、アランはどうなる？　木の上にいる二人は？

　確実に誰かが死ぬ。でも、死んでしまうのがアランだったら……大切な仲間だったら、私は耐えられない。

　急に頭の中が静かになる。

「レオン・クロウ」

　気づくと、落ち着いた声で名前を呼んでいた。

「その手を放しなさい」

　赤い光が、私の視界をかすめた。レオンの身体が淡く赤く染まっている。

　首筋に触れていた刃が、ゆっくりと離れた。

　私を拘束していた腕も緩む。

「……え？」

　レオンが戸惑った声を漏らした。

　私は振り返った。彼の黒い瞳から、さっきまでの鋭さが消えている。

「あなたは、私たちを追うことができない」

　レオンは黙って私を見つめていた。

「仲間には、アストラ大国のスパイに襲われたと報告しなさい」

　少しの沈黙があった。そして、レオンは頷いた。

「……わかりました」

　自分で命令したのに、心が冷えた。

　あれほど私たちを捕まえようとしていた人が私の言葉だけで、従っている。

「……スカーレット」

　アランの声がした。

　どうやったかは分からない。でも、自分の意志で能力を使った。

　いつの間にか木から降りていたブレイドが、私とレオンを交互に見つめている。

「……魅了」

「え？」

「相手の意思を支配する能力だと思う」

　私は自分の手を見つめた。

　人の命は奪えなくても、人の心を奪ってしまう。

　それはなんだか呪いのような気がした。