ローズ王国物語 ～鳥籠の始まり～

流れ星が落ちた夜

「流れ星！」

　窓の外を横切った光に、思わず身を乗り出した。

　お願い事をしなくちゃ。

　お金持ちになれますように。帝都ガルディアに行けますように。それから、できれば素敵な王子様と出会えますように！

　欲張りすぎたかもしれない。

　そう思っていると、流れ星は夜空に消えるどころか、ぐんぐん大きくなっていった。

「……え？」

　まるで空の上で何かが暴れているみたいに、ふらふらと軌道を変えている。

　次の瞬間、森の向こうが真昼のように明るくなった。

　遅れて凄まじい轟音が響き、窓ガラスが震えた。棚の花瓶が倒れ、床に落ちて砕け散る。

「きゃっ！」

　慌てて窓枠にしがみついた。

　何？　今の！　本当に流れ星？

　森の向こうを覗き込む。

　木々の間に、ぼんやりと赤い光が見えた。

　……落ちたよね？

　胸が高鳴った。見に行きたい。

　でも、こんな夜中に孤児院を抜け出したら、シスター・ジュリアに大目玉を食らう。

　……待って。

　シスターたちは今の騒ぎで忙しいはず。

　ということは、誰にも見つからずに抜け出せるんじゃない？

　私はさっそくベッドから飛び降りた。

「お姉ちゃん、どこへ行くの？」

　背後から声がした。

「ガーネット。目が覚めちゃった？」

「うん……。今、けっこう揺れたよね？」

「ちょっと森を見てくるだけだよ。すぐ戻るから」

「お姉ちゃんと一緒に行く」

　ガーネットは私のパジャマの裾を掴んで離さない。

　私は仕方なくベッドに枕と洋服を詰め、布団をかぶせた。遠目には、誰かが眠っているように見えるはずだ。

　ガーネットと手を繋ぎ、ランタンを持って裏口から素早く外へ出た。

　表の方からは、シスター長たちの声が聞こえてくる。揺れに驚いて泣き出した子どもたちを寝かしつけたり、建物に異常がないか確かめたりしているようだった。

　今なら気づかれずに行ける。

　私たちは足早に薔薇園へ向かった。

「お前たちも見たのか？」

　突然、背後から声がした。

　振り向くと、木刀を持ったアランと、本を小脇に抱えたブレイドが立っていた。

「アランも見たの？」

「ああ。腕立て伏せしてたら、窓から流れ星が見えたんだ。そしたら、珍しくブレイドが行ってみたいって言うからさ」

「ちょうど宇宙の本を読んでたんだ」

　ブレイドが本を持ち上げる。

「もしかしたら、何か見つかるかもしれない」

　普段は冷静なブレイドが、目を輝かせている。

「薔薇園の先にある、天使の噴水の辺りに落ちたように見えたんだけど……」

「よし、行くぞ！」

　私が言い終わるより早く、アランが歩き出した。

「ちょっと、待ってよ！」

　私たちは慌てて後を追った。

　薔薇園を抜けると、水の滴る音が聞こえてきた。

　天使の噴水だ。

　ここを過ぎれば、森の入り口まではもうすぐだった。

　やがて森へ足を踏み入れると、辺りの様子が少しずつ変わっていった。地面には何かを引きずったような跡があり、奥へ進むにつれて、折れた木々が目立つようになった。

　太い幹が何本もなぎ倒され、地面には深い溝が刻まれている。

　まるで巨大な何かが、森を引き裂きながら通り抜けたみたいだった。

「……何があったんだ？」

　アランがそうつぶやいた矢先、鼻を押さえてしゃがみ込んだ。

「痛えっ！」

「どうしたの？」

「何かにぶつかった！」

　ランタンを掲げると、目の前に巨大な壁があった。

「……こんなの、ここになかったよね？」

　恐る恐る手を伸ばす。

　ひんやりとして、驚くほど滑らかだった。石でも木でもない。

「お姉ちゃん、なんか怖いよ。帰ろう」

　ガーネットが私のパジャマを引っ張った。でも、私はその壁がどこまで続いているのか知りたくなった。

「もう少しだけ」

　壁に沿って歩き出す。

「これ、宇宙船じゃないかな？」

　ブレイドが興奮した声を上げた。

「この本にも、宇宙人は存在するかもしれないって書いてあるんだ！」

「宇宙人だったら、私たち食べられちゃうんじゃないの？」

　ガーネットの声が震える。

「宇宙人なんか、俺がぶっ倒してやる！」

　アランが木刀を構えた。

「相手がどんな生き物かもわからないのに？」

「何が来たって平気だ！」

　アランは得意げに言うので、私は思わず笑ってしまった。

　いつもと同じ、騒がしい幼なじみたち。

　でも今夜は見慣れた森に、見たこともない巨大なものがある。

　もしかしたら、私たちは誰も知らない秘密を見つけてしまったのかもしれない。

　そう考えるだけで、胸が躍った。

　退屈だった毎日が、ようやく変わる！

　やがて、壁の向こうに眩しい光が見えてきた。

「何だ、あれ？」

　アランが真っ先に駆け出す。

「アラン、待って！」

　呼び止める間もなく、アランは光の中へ飛び込んでしまった。

　近づいてみると、巨大な壁の一部が開き、そこから明かりが漏れていた。

　入り口……なのだろうか。

「早く来いよ！」

　中からアランが顔を出した。ブレイドも迷わず入っていく。

「ちょっと！　大丈夫なの？」

　そう言いながら、私も入り口をくぐった。

「帰ろうよ～。宇宙人が出てきたらどうするの？」

　ガーネットが私の手を強く握る。

　その声を聞いて、私まで急に不安になってきた。

「そうだね。また明日来ようか。アラン、ブレイド！　帰ろう？」

　二人があからさまに嫌な顔をする。

「ええ？　宇宙人に会わないの？」

　ブレイドが不満そうに言ったそのときだった。

　背後で、入り口が音もなく閉じた。

「……え？」

　慌てて振り返る。

　さっきまで開いていた場所には、継ぎ目すら見えない壁があった。

　閉じ込められた？

「嫌っ！」

　ガーネットが泣きそうな顔でしがみついてくる。

　私も怖くなって、壁を何度も押した。

　びくともしない。

「仕方ない。進むぞ」

　アランが言った。

「ランタンはここに置いておこう。戻ってきたとき、入り口がわかるようにな」

「そんな！　ここにいようよ！」

　ガーネットがとうとう泣き出した。

「怖いならここにいな。俺が見てくる」

　アランがそう言って歩き出すと、ガーネットは慌てて涙を拭った。

「……行く」

　私の手を握る力が、さらに強くなった。

　私たちは明るい通路を進んだ。天井には小さな光がいくつも並んでいる。

「これ、発光石じゃないよな」

　アランが天井を見上げた。

「すごく明るいけど、何なんだろう」

「宇宙人に聞いてみよう」

　ブレイドが平然と言う。私は思わず顔をしかめた。

「ねえ、本当に宇宙人がいたらどうするの？　悪い宇宙人だったら、私たち全員殺されちゃうかもしれないよ？」

　ガーネットが不安そうに言う。

「実験体にされちゃうかもね」

「ブレイド！」

　私が怒鳴ると、ブレイドは肩をすくめた。その横を、アランが駆け抜けていく。

「とりあえず、奥へ行ってみようぜ！」

「あっ、待ってよ！」

　珍しくブレイドまで走り出した。

「ちょっと！　二人とも待ちなさい！」

　私もガーネットの手を引いて追いかけた。

　目の前にあった壁が、近づいただけで左右に開いた。

「わっ！」

　驚いて立ち止まる。

　扉だったらしい。どうして誰も触っていないのに開くのだろう。

　いくつかの扉を抜けると、急に広い部屋へ出た。

「……何、ここ？」

　部屋の中央には、長方形の大きな水槽があった。

　その前で、アランとブレイドが立ち尽くしている。

「真ん中に何かいるよ」

　ガーネットが指差した。

　私は水槽へ近づき、中を覗き込んだ。

　最初は、人が眠っているのかと思った。

　けれど、違った。

　赤く長い髪が、水の中でゆらゆらと揺れている。

　白い肌。閉じられた瞼。そして、腰から下には、光を受けてきらめく美しい鱗があった。

「……人魚だ」

　ブレイドが呟いた。

　私は息を呑んだ。本当に、人魚がいる。

　おとぎ話でしか知らなかった生き物が、目の前にいるのだ。夢でも見ているのだろうか。あまりの美しさに、目を離せなかった。

「この水槽、ヒビが入ってない？」

　ブレイドが水槽の端を指差した。

「それに、このボタンは何だろう？」

「ちょっと、触らないでよ」

　私が言い終わるより早く、アランがボタンを押した。

「アラン！」

　けれど、何も起こらない。

「なーんだ。つまらないの」

　アランが水槽に手をついた。そのとき、ガラスの奥で小さな亀裂が走った。

「……え？」

　亀裂は蜘蛛の巣のように広がり、次の瞬間――。

　バキッ！

　耳をつんざく破裂音とともに、水槽が砕け散り、大量の水が噴き出した。

「きゃあっ！」

　逃げる間もなく、私たちは水に押し流された。

　体が床に叩きつけられる。冷たい水が口や鼻に入り、息ができない。必死にもがいているうちに、水の勢いが弱まった。

　顔を上げると、みんな床に転がっていた。アランもブレイドも、激しく咳き込んでいる。

「みんな、大丈夫？」

　声をかけながら、ガーネットを探した。

「お姉ちゃん……！」

　ガーネットが私にしがみついてきた。

　そのとき、床に横たわる人魚が目に入った。赤い髪が水に広がっている。

　ぴくりとも動かない。

「……人魚さん？」

　恐る恐る声をかけた。

　返事はない。その指先が、ふっと透き通った。

「え……？」

　指が細かな泡に変わっていく。

　次に腕が、肩が。

「人魚が……泡になってる！」

　ガーネットの声が震えていた。

　私は動けなかった。

　目の前で、美しかった人魚の体が少しずつ消えていく。最後に赤い髪が水面に揺れたかと思うと、それさえも泡になった。

　人魚は一度も目を開けないまま、跡形もなく消えてしまった。

　誰も何も言わなかった。

　さっきまであんなにはしゃいでいたアランでさえ、黙って床を見つめていた。

「……なんか、苦しい」

　ガーネットが胸を押さえた。顔色も悪いような気がする。

「ここを出よう」

　アランが低い声で言った。

　誰も反対しなかった。私たちは来た道を引き返した。

　歩き始めてすぐ、頭がずきずきと痛み出す。

　濡れたパジャマが肌に張りついて気持ち悪い。夏だというのに、寒くて仕方がなかった。

「ランタンがある。この辺りだね」

　私が言うと、ブレイドが壁に近づいた。

「ここに、何かあるよ」

　薔薇を象った小さなボタンだった。

　アランは無言でそれを押した。音もなく扉が開く。外は相変わらず真っ暗だった。

「……早く帰ろう」

　私の言葉に、みんなが頷いた。

　ランタンを手に森を抜け、教会へ向かう。

　歩くたびに頭痛がひどくなっていった。いつもなら帰り道でも騒いでいるアランが、一言も喋らない。ブレイドも本を抱えたまま、俯いて歩いているし、ガーネットの手は、ひどく冷たかった。

　教会に戻ると、私たちがいなくなったことに気づいたシスターたちが大騒ぎしていた。

　当然、叱られると思った。

　けれど、私たちの顔を見るなり、シスター・ジュリアの表情が変わった。

「スカーレット！　あなたたち……まさか……」

　私は答えようとした。でも、うまく声が出ない。

　体が熱い。それなのに、歯が鳴るほど寒かった。

　シスターたちは私たちを急いで着替えさせ、ベッドに寝かせてくれた。

　頭が割れそうだった。体中の骨を金槌で叩かれ、粉々に砕かれるような痛みが襲ってくる。

「痛い……！」

　涙が止まらない。

　どうして？

　ただ、流れ星を見に行っただけなのに。

　あの人魚を、私たちが殺してしまったから？罰が当たったの？

　このまま死ぬのかな。

　帝都ガルディアにも行けないまま？

　白馬の王子様にも出会えず、恋も知らずに？

　そんなの、嫌だ。

　まだ、死にたくない！

「スカーレット、頑張るのよ！　すぐにお医者様が来てくださるわ！」

　シスター・ジュリアが私の手を握った。

　その手は温かかったけれど、かすかに震えていた。

　ジュリアは私を見つめ、何かを言いかけて唇を噛んだ。そして、小さな声で呟いた。

「……いよいよ、始まってしまうのね」

　その瞳には、強い不安と憐れみの色が浮かんでいた。

　……え？

　シスターは、何を言っているの？

　問いかけようとしたけれど、もう声が出なかった。

　私はその言葉の意味も分からないまま、意識を失った。