第43話 夏祭り
夕方、一華とシンは、待ち合わせ場所に向かって歩いている。
ウォーターパークで約束した待ち合わせのお試し第一弾として、夏祭りに行くことにした。
人混みの中から見つけた理那が一華たちの浴衣姿を見て…
「一華、可愛い！ その浴衣、すごく似合ってる！」
一華は数日前に選んだ、淡い水色に金魚が泳ぐ涼しげな浴衣に身を包み、シンは紺色の落ち着いた浴衣姿で一華の隣に立っている。
「ありがとう、理那も……なんか、ますます綺麗になった？」
「へへ、だろ？ ……あ、シン、お前も浴衣似合うな。強そうっていうか、隙がないっていうか……。」
浩輔が鼻高々に答え、理那は顔を赤くして微笑んでいる。
既に新婚カップルのような雰囲気を漂わせている浩輔と理那。
一方、直哉と真由は、まだ付き合い始めたばかりのカップルという雰囲気だ。
一華から見れば、二組とも恋人オーラがキラキラ出ていて、恥ずかしいぐらいだ。
六人は屋台が並ぶ夏祭り会場へ歩いていく。
夕方と言えども、暑さは残っている。まずはかき氷屋さんで火照った体を冷やすことにした。
イチゴ、レモン、メロン、マンゴーにブルーハワイ、定番のシロップ系かき氷。
「私マンゴーにしようかな。シンはどれにする？」
「色的にブルーハワイがいいな。」
一華は（色で選ぶんだぁ）と思いながら、マンゴーとブルーハワイを注文した。
氷カップに大きな氷の塊からふわふわの氷が削られて山のように盛り上げる。
注文したマンゴーとブルーハワイのシロップがたっぷりとかけられたかき氷を二人は受け取る。
一華はマンゴー味を掬って一口食べる。
「マンゴーだぁ。冷たくて美味しー。」
火照った体がスーッと冷やされていく。
シンもブルーハワイ味を一口食べる。
「おぉ！ 冷たいな。これはすっきりとした味だな。」
一華がどれどれと、シンのブルーハワイを１匙掬って口に入れる。
「うーん。美味しい。ソーダ味だね。」
一華は食べた後、自分のマンゴー味を１匙掬って、シンの口まで持っていく。
シンは差し出されたかき氷を躊躇なく口に入れる。
「マンゴー味も甘くてうまいな。」
一連のやりとりを浩輔と理那、直哉と真由は呆然と眺めていた。
兄妹で繰り広げられた光景に声にならず顔を真っ赤にしている。
堪らず浩輔が口を開く。
「お前たち、……兄妹で恥ずかしくないのか？」
「ん？」
シンはピンと来なかったが、一華はクラスメイトの前で、いつものようにしていたことを指摘されて恥ずかしくなった。
理那も追い打ちをかける。
「兄妹じゃなければ、お似合いのカップルなのにね。」
「な、何を言ってるんだ？ 兄妹でもするだろ。」
シンは反論するが、真由が更に反論する。
「小さい子供となら別だけど、年齢が近い兄弟とそんなことしないよ。」
「うん、うん」理那も頷いている。
「海外では普通だけどな……」
シンは海外経験のある自分は普通だと、しらを切ることにした。
いつも、『半分こ』していることが裏目に出るとは……、一華は（やば、ばれた？）と気が気じゃなかった。
でも、『半分こ』を普通ということにしておく方が、これからも気楽だという思いに至り、必死に弁明する。
「ほら、うちの家族は特殊だから。今までママとだって半分こしながら外食とかしてたし。シンだって、あっちでは同じようにしてたらしいから、家族ならこれぐらい当たり前だよ。いろんな味楽しめるし。」
「理那も真由も、浩輔君、直哉君とやってみたら？ いろんな味楽しめるよ。」
提案された四人は顔が真っ赤だ。
「そ、そうだな……」
浩輔は理那と、直哉は真由とお互い顔を見合わせる。
（何とか、誤魔化せたか……）シンは安堵の顔になった。
かき氷を食べ終えた一華は、シンに「『べっ』ってして」と言うとカメラを向けた。
シンに撮った画像を見せる。
「うわっ」びっくりするシン。笑う一華。
「舌の色が気味悪いな。」
（人間界のかき氷は毒でも入っているのか？？？）
「あはは！ ブルーハワイだからだよ。」
真っ青に染まったシンの舌を見て大笑いする一華。
一華はマンゴー味だったから、そこまで染まっていない。
浩輔も直哉もシンと同じブルーハワイを食べていた。
理那と真由に撮影してもらって確認している。
「あはは、本当だな。気味悪い色になってるな。」
「元の色に戻すために、たこ焼き食おうぜ。」
「たこ焼き食べると色が元に戻るの？」
理那に問われる浩輔。
「なんか食べれば薄れるだろ。」
あーなるほど、そう言うことかと納得するが、食べてばっかりだ。
実際、たこ焼きは避けたい食べ物だ。
まだ、明るい空の下でたこ焼きを食べれば、青のりが歯についている可能性は高くなる。
付き合い始めた女子としては恥ずかしい。
「私、チョコバナナ食べたい。」
「私は射的やってみたい。」
ほぼ、同時に理那と真由が口にした。
一華はチョコバナナも食べたいし、射的もやりたい。たこ焼きも食べたいが…、「私、両方」表向きは女子に賛同しておく。
「***（シン、シン聞こえる？）***」
「***（あぁ、聞こえてるぞ。どうした？）***」
「***（たこ焼き食べたいけど、女子としては浴衣着ておしゃれしてるのに、歯に青のりが付くことが恥ずかしい。）***」
一華がテレパシーで言ってきた。
シンは理由を知り妥協案を提案する。
「女子はチョコバナナ買って、男子はたこ焼き、その後、射的行くってのは？」
「「「「「ラジャー」」」」」
先にチョコバナナの屋台に向かう。
三人とも、イチゴチョコをチョイスした。
手にした途端、一口かぶりつく。
一華は「うーん、美味しいー」の直後、シンの口までチョコバナナを差し出す。
シンはここでも躊躇せず、一口かぶりつく。
「おぉ、甘酸っぱくて美味いな。」
「ねぇ」
二人の世界が出来上がっている。
四人はかき氷はできるが、さすがにチョコバナナにかぶりつくのは避けたいと思いながら、スルーすることにした。
次はたこ焼きの屋台だ。
何とも言えない匂いが食欲を刺激する。もう夕食頃の時間だ。お腹も空いてきた。
丁度、出来上がりそうなタイミングだ。容器に入れる前で良かった。
「青のり抜きください。」とシンが注文する。
浩輔はシンの顔を見る。
（青のり抜き？？？ まさか、一華と食べる……とか？………俺もしたい。）
「俺も青のり抜きください。」
「えっ？」
直哉は浩輔まで「青のり抜き」を注文するとは思ってなかった。
（まさか、理那と食べる……とか？………俺も。）
「じゃ、俺も青のり抜きください。」
結局三人とも「青のり抜きのたこ焼き」を注文してしまった。
一華は、シンはきっと「半分こ」するつもりだと思ったが、（浩輔君と直哉君までするのか？ 理那と真由は食べるだろうか……）と少し心配する。
理那と真由も顔を見合わせ、頭を傾げる仕草をする。
青のり抜きのたこ焼きを受け取った三人は、他の人に邪魔にならないような所を見つけて移動する。
たこ焼きを１個頬張る。口に入れた途端、焼ける熱さに「ハフハフ」している。
その間、女子三人はイチゴバナナを食べている。
シンはようやくたこ焼きが喉を通り胃の中に落ちて行ったらしい。
「中がとろっとろで美味いな。熱いから気を付けろよ。」
シンは一華にたこ焼きを１個差し出した。
一華はシンの差し出したたこ焼きをフーフーと息を吹きかけた後、ゆっくりと口の中に入れる。
上あごの皮がめくれそうになるくらい熱い。
「ハフハフ」
「屋台のたこ焼きって、なんでこんなに美味しいんだろうね。」
一華はシンの気遣いに感謝しながら熱々とろとろのたこ焼きを安心して頬張る。
「青のり抜きが注文出来て良かったよ。」
浩輔も直哉も、二人のやりとりを横目にたこ焼きを食べていたが、（これなら出来るな）と思い、理那と真由にそれぞれ、たこ焼きを差し出す。
理那も真由も断ることなく、「あーん」されている。
「ハフハフ」
「中がとろっとろでほんと美味しい。」
恥ずかしかったが、たこ焼きの激しい熱さに美味しさにどうでもよくなった。
「あーん」が楽しい。二人だけの世界だ。
何回か「あーん」されて、たこ焼きを食べ終えた六人は射的の屋台を目指す。
浩輔と理那、直哉と真由、その後から一華とシンはついて行く。
「***（シン、シン聞こえる。）***」
「***（聞こえてるぞ。）***」
「***（シンは、銃とかの鍛錬ってしたことあるの？）***」
「***（ある。）***」
「***（どういう銃なの。）***」
「***（魔力を充填して、一気に相手をぶち抜く。）***」
一華はシンを見つめて「***（こ、こわいよー）***」
「***（安心しろ、人間界では使用しない。）***」
「***（うん。射的銃って大丈夫かな……魔力使わないでよ。）***」
「***（承知した。）***」
射的の屋台に着いた浩輔が「競争な。」と男子三人で誰が一番大きいものを打ち落とすか競争すると言い出した。
もちろん、女子は彼氏を応援するが、一華は大きい物よりかわいいぬいぐるみが欲しい。
「***（シン、シン聞こえる。）***」
「***（聞こえてるぞ。）***」
「***（私、あの、ぬいぐるみが欲しい。）***」
小さな猫のぬいぐるみを見て、目配せする。
「***（狙ってみるか。）***」
浩輔と直哉は大きい箱を狙うが、当たっても重くて落ちてくれない。
少し動いただけで何も打ち落とせずに終わった。
シンは小さな猫のぬいぐるみまで、ぎりぎりの所まで銃を持っていき、片手で引き金を引いた。
「パン」と乾いた音がしたと思ったら後ろに倒れた。
一華は「やったー」と大喜びだ。
屋台のおじさんが小さな猫のぬいぐるみを持ってきた。シンは一華に渡す。
「ありがとう。」
それを見ていた浩輔と直哉は負けたが、シンにどうすれば打ち落とすことができるか教えてもらって、再挑戦した。
大きなものは断念したが、的は小さく、軽いぬいぐるみを、二人とも打ち落とした。
理那と真由は、勝負にハラハラしていたが、ぬいぐるみを受け取り安堵して、ようやく笑顔になった。
一華も安堵した、その時。
「パン、パン、パン」と花火を告げる音がした。
すっかり、空には月が昇り、星が瞬いていた。
◇◆◇
六人は花火を座って見える場所へ移動することにしたが、他のお客さんも急いで移動していく。
離れ離れにならないよう、シンは一華の手を取り、引き寄せた。
「大丈夫か？ 離れるなよ。***（結界、緩めるなよ。）***」
「うん」
浩輔も理那の手を取り、直哉は真由の手を取って、浩輔が先導して穴場スポットまで移動する。
祭り会場からは少し離れているが、視界が開けた高台になっていて混雑もなくゆったりと花火が見られる。
さすが、地元民。
公園らしくベンチもいくつかある。二人ずつ座ることにした。
シンと一華は、後ろに誰もいない場所を選んだ。目の前には浩輔と理那、直哉と真由の後ろ姿が確認できる。
他にもまばらにカップルはいるが、全員、後ろ姿だけしか見えない。
シンは今までと違い護衛に徹することにした。
一華に揺らぎはなく、安定していることは感知したが、花火を見るために空を見上げることになる。
今日は満月ではないが、ブレスレットはあっても、月の視覚情報が一華を黒猫仁華に変身させないとは限らない。
シンだけが頼みの綱だ。一華の結界から約10センチの周囲に二重に結界を張った。
その時。
「ヒューー、ドカーン……パラパラパラ」「シューー、バーン……チリチリチリ」
大輪の花火が夜空に鮮やかに華開いた。
シンは初めて見る花火が刺激として体中に響く感覚に言葉を失う。
「……っ！」
魔界の銃とも大砲とも違う、心地よい音、一瞬で消えゆく儚い輝きに結界が緩みそうになるほどだ。
一華は心配で夜空を見上げているシンの顔を見る……、光が反射して幻想的だ。驚嘆しているが、驚愕ではない。
一華は安堵して夜空に向き直った。花火の方角を向いても月が目に入らないこともあり、安心して見続けられた。
「ヒューー、ドカーン、シューー、バーン、ヒューー、ドカーン……パラパラパラ、チリチリチリ」
立て続けに大輪の花火や、数多の花火が「ドン、ドン、ドン」打ちあがっている。
誰かが「玉屋――」と言い出した。
「なんだ？」
「花火を打ち上げた時の掛け声だよ。」
一華は花火を見ながら答える。
シンは一華の顔を見る。夜空を見上げる一華の瞳は花火の鮮やかな光で一層輝いて見える。
顔を照らし出し、幻想的だ。思わず任務を忘れそうになる……。
シンの心臓はドクドクと音を立てて動き出した。全身に血が巡っている。
（なんだ、この音は……一華に聞こえてしまうのではないか？）
隣の一華に聞こえそうなぐらいの音がずーっと鳴り続ける。
初めての花火は１時間程度で終了した。
まだ、帰るまでは結界を強化する必要があるシンだが、放心状態だ。
「シン、花火終わったよ。帰るよ。」
「おっ、おう」
我に返るシンと一緒に、浩輔・理那、直哉・真由と合流した。
それぞれが、二人で見る初めての花火のためか、顔が少し紅潮しているように見える。
「じゃぁ、またね。」とシンと一華は四人と離れて家路に着いた。
シンは無意識に一華の手を強く握り、結界を強化することに専念した。
一華は、シンの様子がいつもと少し違うことに気付きながらも、月を目に入れないよう注意しながら静かにシンと並んで帰宅した。
