第１話 ピンクムーン（桃色月）
「フギャッー」
全身を叩き潰されたような凄まじい衝撃に襲われ、一瞬にして私の意識は、深い暗闇へと弾き飛ばされた。
◇◆◇
（う、ん……？）
どれくらい時間が経っただろう。どんよりと重かった意識が、じわじわと水面に浮上してくる。
（生きてるー……！？）
ふらつく頭を起こし、ぼんやりと視線を巡らせる。しかし、自室に人の気配はない。クローゼットの全身鏡の前に、なぜか一匹の黒猫がぽつんと佇んでいるだけだった。
首をかしげて「この部屋の住人（私）はどこだ？」と探すが、自分の手足も見当たらない。
（ん？ 幽体離脱？？？ いや、違うな。まさか透明人間……？？？）
不思議に思いながら鏡の中の黒猫を見つめると、向こうも全く同じタイミングで首をかしげた。
試しに右手を挙げてみると、鏡の中の黒猫もすっと同じ方の前足を挙げる。
（……えっ？）
その瞬間、視界の端にとんでもないものが飛び込んできた。 私の視線の先――そこにあるのは、黒猫の前足だった。あわてて自分の手を見る。そこにあるのは見慣れた人間の肌ではなく、ぷにぷにと柔らかそうな黒猫の肉球だった。
（えっえーっ！？ 黒猫は私……ってこと！？）
（夢だ！ これは絶対夢だ！ 目が覚めれば元に戻っているはず……よし、もう一度寝るか！）
現実逃避の境地で頭を床におろすが、そもそも私はベッドに入って眠った記憶すらない。
（ていうか、いったい何があったのよ……？）
これまでの記憶を必死に手繰り寄せる。
夕食の最中、ママ（アズサ）が「今日はピンクムーンが見られるらしいわよ。」と言っていた。四月に見られる満月のことで、桃色月とも呼ばれるらしい。そういえばと思い出し、私は窓を開けて夜空を見上げたのだ。
星は美しく瞬き、満月もうっすらと桃色を帯びているように見えた。そこで「お～」と声を漏らしたところまでは覚えているが、その後の記憶は綺麗さっぱり抜け落ちている。
（満月を見て、黒猫になってしまったわけ……な、わけないだろ！）
よっこらしょ、と不慣れな四つ足で体を起こし、トコトコとドアに向かって歩き出す。
しかし、秒速で現実の壁にぶち当たった。ドアノブに手が届かない。思い切り背伸びをしてみても、指先もかすりもしない。
仕方なく、その場で全身を使ってフルパワーでジャンプしてみた。
ガチャン、と奇跡的にドアノブに前足がかかる。そのまま全体重をかけると、レバーが下りてドアがカチャと音を立て、わずかに隙間ができた。ドアノブから手を離し、今度は頭でぐいっとドアを押す。どうにかこじ開けた隙間に体をねじ込み、ずるずると部屋の外へ抜け出した。
階段の縁まで来たところで、私は思わずその場で全筋肉を硬直させた。
一段一段の段差が、猫の視点から見るともはや『絶壁』なのだ。
（……こ、これを下りるのか……？ 嘘でしょ、こんなの絶壁じゃないかぁ……！）
恐怖に震えながら、一歩一歩、前足を慎重にそろえてトントンと階段を下りていく。こんな小さな足音、階下のママには到底聞こえない。
どうにかこうにかキッチンまでたどり着くと、そこではアズサが優雅に夕食の片づけをしていた。
「にゃにゃ～……（ママ～……）」
精一杯声を張ったつもりだったが、聞こえたのはどう聞いても『かわいい子猫の鳴き声』だった。
お皿を拭く手を止め、アズサが首をかしげる。しかし後ろには誰もいない。「気のせいか」と作業に戻ろうとしたその時、私は勝負に出て彼女の足首を軽く猫パンチした。
「にゃにゃにゃ……（ここにいるよ、ママ！ 私だよ！）」
アズサが驚いて足元に目をやると、そこには毛並みの美しい一匹の黒猫が、ちょこんと座っていた。
「あら、ねこちゃん？ どこから入ってきたのかしら。一華に呼ばれたと思ったんだけど……？」
「にゃ～ん、にゃにゃ～……（ママ、私だにゃ！ 一華だにゃ！）」
必死に訴える。頭の中では流暢な日本語（むしろ絶叫）のつもりなのだが、口から漏れるのは「にゃーん」の三文字のみだ。
「っええっ！？ 一華なの！？」
アズサは文字通り目を丸くして驚き、すぐにかがみ込んで私をそっと抱き上げた。
私は両前足でアズサの肩にしがみつき、（もうどうしよう……）と心の中で大号泣する。アズサは困惑しつつも、なだめるように優しく私の背中を撫でてくれた。
「どうしたの、一体……って、あら？ 猫語じゃなくて、あなたの言葉がそのまま頭に流れ込んでくるわよ？」
「にゃぁ～、にゃ……（私にもわかんにゃいにゃ～っ！）」
私は、さっき満月を見た時の状況をできる限り必死に伝えた。
「にゃ～、にゃにゃにゃ……（どうしよ、これじゃ高校にも行けにゃいにゃ～。）」
「そうねぇ、困ったわねぇ。……って、元には戻れないの？」
アズサはなぜか微笑みを浮かべており、どこか面白がっているようにすら感じられた。
「にゃ～、にゃぁ～ん、……（わかんにゃいにゃよ～！ もうこうなったら高校行かずに、毎日食っちゃ寝生活を満喫しようかな♡）」
黒猫の姿になっても相変わらず調子の抜けた私の返事に、アズサは小さくため息をつきつつも、ふふっと楽しそうに笑った。
「だめよ、高校はちゃんと行きなさい。」
「にゃにゃにゃ、……（でも、元に戻る方法なんてわかんにゃいし……。）」
「そうよねぇ。」
アズサは一瞬真剣な表情に戻ると、私をソファにそっと下ろし、足早に自身の寝室へと向かった。
数分後、彼女が手に持って戻ってきたのは、ラピスラズリのような濃い青色の宝石があしらわれた、繊細な輝きを放つ銀のペンダントだった。
「一華、聞いて。今まであなたに隠していたことがあるの。」
「にゃにゃ？……（にゃに？）」
私は首をかしげ、きょとんとした顔でママを見上げた。
「あなたのパパは、人間じゃないの。――魔界人なのよ。ママは人間だけどね。」
「にゃっ！？ にゃにゃ？……（っえ！？ ママ、にゃにぶっ飛んだこと言ってんにゃ？）」
私の猫の目が、これ以上ないほどにまん丸と見開かれた。
「これはパパから受け取ったものよ。『一華の魔力が覚醒した時に渡しなさい。』って言われててね。」
「にゃんにゃ、にゃにゃにゃん……（……う、うん？ 魔力が覚醒ってどういうことにゃ？）」
「このペンダントに、あなたの手をかざしてみて。」
「にゃん？……（こう？）」
言われた通り、私は器用に前足を伸ばし、その冷たいペンダントにそっと肉球を乗せた。
瞬間、ペンダントがまばゆい青い光を放ち、その光が宙へと飛び散ると、ふわりと立体的なホログラム映像を映し出した。
浮かび上がった映像の中にいたのは、漆黒の髪を揺らし、夜の月のように冷たくも美しい光を宿した瞳を持つ、長身の端正な男――ハオだった。
「ひさしぶりだな、元気だったかアズ。」
「えぇ、あなた様もお元気そうで何よりです。」
「待ちかねたぞ。」
「長らく、お待たせしてしまいましたね。」
アズサは、先ほどまでの乙女チックで『優しいママ』とは打って変わって、どこか奥ゆかしい貴婦人のような、凛とした態度でホログラムの男に向き合っている。
私は、目の前のママと、空中に浮かぶ見知らぬ超絶イケメンの顔を交互に見比べるしかなかった。
「どうした？」
「ここにいる黒猫は、娘の一華です。満月を見ていたら、いつの間にか黒猫になってしまったそうで……元に戻る方法を教えていただけないでしょうか。」
「そうか。一華か。ついに魔力が覚醒したのだな。」
ハオは、黒猫である私に視線を向けた瞬間、先ほどの冷たい光から、安心感を与える温かい光へと瞳の色を和らげ、愛しそうに見つめてきた。
「なるほど。ペンダントを自分の胸に当て、目を閉じて深く呼吸をしてみるのだ。」
私は言われた通り、肉球でペンダントをしっかりと胸元に引き寄せる。
ひんやりとした金属の感触が、肉球を通じて伝わってくる。言われた通りに目を閉じ、精一杯深く息を吸い込んだ。
（……パパが、魔界人……？）
さっきからの衝撃と驚き、そして不安が胸の中で激しく渦を巻くが、この青いペンダントに、元の姿に戻るためのすべての希望を託す。
「すぅー、にゃー、……（すぅー、はぁー……）」
数回、深呼吸を繰り返してみるが、体に変化の兆しはない。
「どうだ？ 変わらぬか？」
ハオの低く甘い声がリビングに響く。
「にゃん、にゃにゃにゃ……（……にゃん。にゃんにも変わらにゃいにゃ。胸のペンダントがちょっと温かくなっただけにゃ！）」
アズサはホログラムのハオに向き直り、不安そうな顔で尋ねる。
「ハオ様、何か問題が……？」
ハオは顎に手を当て、難しい顔で腕を組んだ。
「うーむ……なるほどな。」
私は首を傾げたままで、宙に浮くパパを見上げる。
「一華よ。お前は今、自分の魔力がどれくらい使えると感じる？」
「にゃ？……（魔力って言われても？）」
自分の『力』と言われても、猫になってからやったことといえば、猫パンチと、なぜか言葉通りの意味で通じる『猫語』を喋ったことくらいだ。
「にゃぅ～、にゃーにゃん？……（うーん……よくわからにゃいけど、意識はこのままなのに、体だけ猫になっちゃったって感じかにゃ？）」
「そうか。お前はまだ、魔力が目覚めたばかりだ。その変身のエネルギーは、ほとんど満月の強大な魔力に依存してしまったのだろう。自分の魔力をコントロールしきれていないのだ。」
アズサがますます不安そうな表情を浮かべる。
「それって、どういうことでしょうか……？」
ハオは少し申し訳なさそうな、それでいて苦笑いのような表情を浮かべた。
「元に戻るためには、最初に変身した時と同じか、それ以上の魔力の供給が必要になる。本来なら、私がいれば私の魔力でコントロールしてやれるのだが……。」
ハオはホログラムの向こう側に視線を向けた。
「私はいま、お前たちがいる『人間界』から、遥か離れた『魔界』にいる。魔界と人間界の間は強力な磁場で隔てられているのだ。この状態では、私の魔力をもってしてもこちらの干渉は難しい。皮肉なことに、今の人間界の満月の魔力を直接浴びているお前の方が、魔力自体は強力に持っている状態なのだからな。」
「にゃ～、にゃにゃ？……（そっか……じゃあ、もう元に戻れにゃいってことにゃんにゃ？）」
「みゃみゃ？ にゃあにゃにゃ？……（……待って、このまま高校生活、黒猫で送るにゃんか？ 教室で『にゃあ』って言いながら授業受けるにゃんか私？）」
私の声は、絶望のあまりみるみるしおれていく。
「猫の姿じゃ高校には通えないわよ。……それに、今あなた、普通に私と魔界語で喋ってるわよ。」
「にゃ？ にゃにゃ……（えっ？ これ魔界語にゃんか？ 私知らにゃいにゃ！？ でもママとは普通に話せてるにゃね。）」
「パパのおかげで、今のあなたとは思考が直接リンクしているからね。」
「にゃにゃぁ、にゃ……（ママとは話せるんにゃ～、よかったにゃぁ～ん。他の人間には外国語みたいに聞こえるにゃんか？）」
「いいや、黒猫の姿で発する言葉は、他の人間にはただ『にゃぁ』としか聞こえないぞ。」
「にゃぁーん、にゃにゃ……（すごいにゃ～。勉強しにゃくてもバイリンガルに生まれ変わっちゃったにゃ～）」
楽天的な私の物言いに対し、アズサはやれやれといった様子で私を抱き上げ、優しく撫でてくれた。
「ハオ様、何か他に方法はないのでしょうか？」
ハオは、黒猫の私を抱くアズサを、愛おしそうに見つめてから言った。
「ふむ。人間界で魔界人として生きていくのは何かと苦労するだろう。いっそ魔界へ来るか？ いつ来てもいいように、城の準備はとっくに整えてあるぞ。」
（魔界生活……！？ いやいや、やっと合格した高校生活、待ちに待った女子高生ライフが！ 元に戻ることさえできれば、人間としての生活は続けられるはず……！）
「にゃにゃ。にゃにゃにゃ。にゃんにゃ？……（パパ、気持ちは嬉しいけど、とりあえず高校生活の間だけでも、まだ人間界にいたいにゃ。せっかく希望校に合格できたしにゃ。……でも、ママはパパと一緒にいたいにゃんか？）」
「一華、本当に魔界人っていうこと、そんなにあっさり受け入れていいの？」
「にゃにゃにゃ、にゃぁん。……（人間でも誰か他人とのハーフにゃし、外国人との国際結婚みたいにゃものでしょ？ パパが魔界人ってことにゃん？ むしろ、カッコよくにゃい？ おまけにパパってめちゃくちゃイケメンにゃし。）」
私のあまりにあっさりとした物言いに、アズサとハオは一度目を丸くしたが、すぐに優しく微笑み合った。
「クスッ そう？ もう少し一華と過ごせるかと思っていたけど、パパの準備もできているなら、私も魔界に行ってもいいかなぁ♡？」
「にゃん、にゃにゃにゃ……（じゃあ、ママは魔界に行ってパパと暮らしにゃよ。私はこっちで一人暮らしするにゃん。」
「ちょっと一華、一人で生活なんてできるの？ 料理に掃除、ゴミ出しだって決まった日に出さなくちゃいけないのよ。寝坊したって、もう誰も起こしてくれないんだからね。」
アズサの真っ当な心配に、私はむっと顔を赤らめる（毛皮で見えないけれど）。
「にゃん、にゃにゃにゃにゃにゃー……（大丈夫にゃん！目覚ましかけて自分で起きるし、お弁当買うか、デリバリー利用すれば余裕だよ！ 料理も覚えていくにゃしにゃ～、もう子供じゃにゃいにゃよ。それにあと三年もすれば成人するにゃんよ！」
「そうねぇ、わかったわ。でもこの一軒家に一人じゃ広すぎるし、高校の近くに手頃なお部屋を借りましょうか。」
親子のそんなやり取りを聞きながら、ハオは満足そうに頷くと、一人の若い男をホログラムの脇へと呼び寄せた。
映像の中に現れたのは、黒い軍服のような衣装を纏った、整った顔立ちの涼しげな青年だった。
「これは私の弟の息子で、シンだ。」
ハオが続ける。
「魔界には『月華草』という特別な薬草がある。それを摂取すれば、お前が持っている魔力の器を活性化させ、魔力のコントロールを格段に早めることができる。ここにいるシンに一華の護衛を兼ねて、『月華草』をそちらに持って行ってもらう。」
私はその言葉を聞き、目を白黒させながら前足をパタパタと振った。
「にゃん、にゃにゃんにゃ？……（護衛にゃんて必要にゃいにゃよ！おまけに従兄弟って言われても、全然知らにゃいし！？）」
「シンはお前の婚約者だ。問題ない。」
「にゃん、にゃにゃ？……（こ、婚約者ってにゃに言ってんにゃー！？）」
私のあまりの寝耳に水な反応に、パパは淡々と事実を告げた。
「弟夫婦の忘れ形見でな、私が引き取って息子のように育ててきたのだ。おまけに血筋的にも、次期後継者としても申し分ない。」
「にゃにゃ？ にゃにゃにゃ？……（後継者って……パパ、もしかして会社の社長とかそんな感じにゃんか？ お金持ちにゃら大歓迎にゃ！）」
「パパは魔界の王なのよ。」
アズサがサラッと言い放った。
「にゃ？ にゃおーんにゃ？……（お、王様～！？ もしかして魔王ってことにゃんか！？）」
「そうだ。シンは次期魔王候補だ。一華は我が魔王族の一人娘だからな、婿養子というわけだ。」
「にゃ？ にゃにゃにゃ、にゃー……（婿養子～！？ ちょっと待ってにゃ！ 今日は情報量が多すぎて頭がパンクするにゃ！うーんと魔王様にゃんだからお妃様とかいっぱいいて、兄弟もたくさんいるんじゃにゃいの？）」
「歴代の魔王の中にはそういう者もいたが、私の妃はアズだけだ。アズと出会った当時は魔界に呼ぶには危険すぎたが、魔王となった今なら安全に守ることもできる。……ようやく、一緒になれるな、アズ♡」
「みゃー、みゃうーん……（パパってば一途～？ ママ愛されてるにゃ～♡）」
「一華、大人をからかわないの。」
照れくさそうに頬を染めながら、アズサが私を軽く叱る。
「準備が整い次第、シンをそちらに向かわせる。向こうに着いたら、一緒に引っ越しの準備でもしておいてくれ。」
ハオが「じゃあな」と短く告げると、ホログラムの映像はふっと消え去り、部屋には再び静けさが戻った。
「にゃぁ～……（はぁ～……すっごい一日だったにゃぁ……）」
盛大にため息をつく私に、アズサは優しく微笑みかけた。
「今日は疲れたでしょ。とりあえず寝て、続きは明日考えましょ。」
アズサは黒猫の姿の私を優しく抱き上げ、自室のベッドの上へとそっと下ろしてくれた。
◇◆◇
結局、元の姿に戻れなかったことは心底残念だったが、どこかで少女らしい好奇心がむくむくと疼いているのも事実だった。
黒猫の姿で、近所の高い塀をいとも簡単に飛び乗ったり、人間には絶対に入れないような狭い隙間を探検したり……なんだか、猫を満喫するのも悪くないかもしれない。
「にゃにゃにゃーん、にゃにゃ……（ねぇママ、ちょっとこの姿のまま夜のお散歩に行ってきてもいいにゃんか？）」
「何言ってるの、ダメに決まってるでしょ。変な野良猫にでも襲われたらどうするのよ。貞操の危機よ。」
「にゃにゃ……（貞操ってにゃ？）」
「そうよ！ シン君という立派な婚約者がいるのに、うっかり猫の赤ちゃんを産むことになったらどうするのよ。」
「にゃにゃんにゃ……（猫の赤ちゃんにゃ？）」
「とにかく、猫の姿での単独外出は全面禁止。わかった？」
「にゃにゃぁ……（わかったにゃぁ）」
「今日はもう寝なさい。」
アズサは窓の鍵をしっかりと閉めながら「おやすみ」と言い残し、階下へと下りていった。
私は全身の力が抜けたように、ベッドの上で丸くなる。
眠ろうにも、魔界人のパパ、魔王の娘という衝撃の出自、次期魔王候補の『婚約者』の存在、そして突然決まった一人暮らし……。頭の中は先ほどからの大事件がぐるぐると駆け巡り、妄想の嵐でとても眠れそうにない。
（……っていうか、猫の姿でトイレってどうすっかにゃぁ……）
私は暗闇の中で、小さく、そして深く絶望の溜息をついた。
