如何物喰い

良性と悪性

良性と悪性 玖

相変わらずトロい歩み。

一見隙だらけにも見えるが、迂闊に手を出せば体表の口々が手と言わず足と言わず噛みついてきそうだ。

少し近づき、観察する。

一定の範囲に入ると、体の一部を伸ばして噛み付いてくる。

その速度も速くはない。

余裕を持って噛みつきを避ける。

途中で加速することもなく、後ろに回ると同じように一部が変形し、噛み付いてくる。

何度か繰り返すが、パターンに変化はない。

本当にただただ、追い詰めて、喰らうだけ。

グロテスクな見た目に、逃げ場のない状況。

力ない人が放り込まれれば、絶望感でおかしくなりそうだ。

流石にいきなり物理で殴ると決断するにはまだ情報が足りない。

投げつけるにも、俺の持ち物は財布とスマホ、あとは除湿剤やら洗剤が入った買い物袋だけだ。

申し訳ないが、周囲の物を使わせてもらう。

辺りを見回すと、黒いランドセルや破損した衣服、折れた杖。

買い物袋を放り出し、長さが心もとないが折れた杖を手に取る。

「……ふっ！！」

槍投げの様に上手くはいかないが、化け物の膂力で投げつけられた杖はスライムへと深々と突き刺さるかと思ったが、体表の口にガチンと喰われた杖は、別の口からペッと吐き出される。

どうやら、あの口々は攻防一体のようだ。

素手での物理攻撃しかない俺には相性が悪そうだ。

投擲を気にした様子もなく、俺へと近づいてくるだけのスライム。

壊れたリコーダーやノート等、手当たり次第に投げつけるが同じように口に噛みつかれて防がれ、噛みきった物は口から吐き出された。ランドセルは口に入らなかったからか弾かれて床に落ちる。

しっかし、この口だらけのどこで俺を認識してるやら…。

目も鼻も耳もあるようには見えないが、超感覚的な何かで関知してるのだろうか。

後出来そうなことは…。

この限られた空間では出来ることはそう多くはない。

「……せーのっ！！」

とりあえず白い壁を蹴ってみる。

ズドンと重い音が響くが、白い壁は揺らぐこともない。何度繰り返しても変わりない、ついでにジリジリと迫ってくるスライムにも焦りの様子はない。

この空間自体が化け物って訳ではなさそうか…。不思議空間系ではわりかしそういうパターンはあり得ると思ったのだが…。

周りを見回すが、黒いランドセルや破れた服が散乱しているだけで、壁に継ぎ目等は見られない。

するとなると、後は物理しかないか…？

ぶん殴っても効きそうにもないけど。

唯一効きそうなのが捕食くらいしかない。

だが、あの口に頭を齧られるのは避けたい。恐らくだが、鎌鼬の時のようにあの武器は易々と俺の体を傷付けるだろう。

三度も左手を失うのはゴメンだ。

狙うなら一部を伸ばして来た時か。

深呼吸してスライムが近づいてくるのを待つ。

ジリジリと距離が無くなっていく。

一定の範囲に入ると体の一部を伸ばして食らいついてくる。ガチガチと五月蝿い口が迫る。

横に避け、伸びきった触手に思い切り右の手刀を叩きつける。

RPG序盤の敵ではなく、物理耐性持ちの方のスライムのようだ。

少し予想はしていたが、弾力性が高すぎて、叩き切ることは出来なかった。更に伸びるだけでダメージはなさそうだ。

ズキリ

右手から痛み。ポタリと血が垂れる。

掌の一部が噛み千切られていた。

口が付いているところは避けたはず…。

伸びた触手を見る。

「うっそだろ…」

伸びた触手には、大小様々無数の口が現れていた。

触手が、全て口に埋め尽くされている。

触手だけではない、スライムの身体中全てに。

単に口を閉じていたのだ。

このスライムは別に隠していたとかそんな意図はなかったのだろう。

近くに獲物が来たから口を開いただけ。必要なだけ口を開いているだけなのだ。

どうやら、コイツは完全に全身口なのだ。

本当にどうなってやがる…。

スライムから距離をとっているうちに、右の掌の欠損した部分の肉が盛り上り、すぐに傷は塞がる。

身体能力を発揮するよりもハッキリと、空腹感が強くなるのを感じる。

十秒本気で動くのが１とするなら、今の傷で５は持っていかれている。

全体としてはまだ６割くらいの腹具合だが、そろそろ腹の獣の機嫌が悪くなりそうだ。

歩き回りながら考える。

下手に物理攻撃は出来ない…か。

何で今日に限ってマスターのナイフ持ってきてないかな…。少しは斬撃属性があれば話は違ったのかもしれない…まぁ使うとしても最後の最後だっただろうけどな。これ以上傷はつけられないし。

元々調べものだけのつもりだったからほぼ手ぶらで出掛けてしまった。

財布やスマホは投げるわけにはいかないし、ホムセンで買ってきた物は…ここに落ちてきた時に放り出したままだ。

辺りが白すぎて買い物袋が見えん。

投げるとしたら辺りに落ちている物しかない。

まぁ、投擲もほとんど効果がないことはさっき確かめたけどな…。

…もはやスライムと接吻覚悟で食べ比べするくらいしか思い付かなくなってきている。

他に良い案はないか…。

今は白い空間の中でスライムと追いかけっこに興じる他ない、追いかけっこというには遅すぎるのだが。

壁を目印にぐるぐると歩き回る、休もうものなら、あのグロテスクなスライムが近づいてくるのだ。考え事をしているのにあまり近づきたくはない。

歩き始めてどれくらいが経っただろうか？何分？何時間？ポケットのスマホを取り出すと、時刻はまだ十八時にもなっていない。辺りが真っ白過ぎて時間の感覚が薄いからか。

今更確認したのだが、スマホは圏外だ。まぁ、繋がったところで誰に助けを求めるかって話だけどな。

きっと、こうして他の人たちも追い詰められていったんだろう。

眠気はもとより、疲労、俺は力さえ使わなければ腹が減ることはないが、空腹感だってある。

徐々に徐々に追い詰められて、壁沿いで力尽きた所を喰われた。

本当に趣味が悪い。

人間レベルでの感情かもしれないが、間違いなく鳥肌が立つほどの悪性。

冷静に、冷静に。

倒す(喰らう)。

コイツは此処で、終わらせる。

何のために様子を見ていたのか。

違った事はなかったか。嫌がった事はなかったか。違和感を感じた事はなかったか。

ふと、立ち止まる。

「……あれ」

あった。あったのだ。一つだけ。

一気に駆け出しスライムから距離を離す。

壁際まできて、お目当てのものを探す。

サラリーマンが持っているような鞄。あちこちに歯形が付き、黒っぽい染みが付いている。

別に鞄である必要はないが、ある程度の大きさのものはこれくらいだった。

お目当ての物を手に入れた俺は、一目散にスライムの元へ。

それなりの力を込めて、スライムに向かって投げつける。

鞄は真っ直ぐにスライムにぶち当たり、新たな歯形を付けて床に落ちる。

鞄の噛み千切られた部分をスライムはペッと吐き出す。

……やっぱりか。

思えば本当の本当に最初から見落としていた。いや、正確には見ていたのに疑問がなかった。一度はそれを手に取りすらしたのに、ちっとも気付かなかった。つか、化け物なら掴まれて反応くらいしろってんだ。

自分がもっと腹が減っていて、嗅覚が敏感になっていれば、たぶんこんなに時間は掛からなかった。

辺りに漂うこの旨そうな匂いが、何処から出てるかすぐに分かっただろうから。

考えてみると成る程だ。

あのスライムは美味しくはなさそうだ。

明らかな化け物、俺の主食であるはずなのに。

腹の獣はきっと、食べられるがアレではそんなに腹が満ちない事が分かっていたのだ。

アレは本体じゃない。

ならば、本体は何処か？

それは、さっきの行動で分かった。

投げつけた物の中に、唯一齧られなかった物があった。

そりゃ、自分の本体を齧るバカは化け物であってもいないわけだ。

まぁ…バカは俺か。一番最初に見たのに、手に取ったのに、投げつけたのに。気付かなかったのだから。

くるると腹の獣がバカにしたように一声哭いた。

それならもっと自己主張してくれよ…。

黒いランドセル。

撒き餌かと思いきや、本体自ら、いの一番に獲物を待ち構えていたのだ。

この目が痛くなるような真っ白な空間で、スライムと同じくらい目立つ闇色。

探さなくても辺りを見回すだけで見つかった。

スライムの右後方。

念のためと、スライムが此方に近づくのを待つ。

後数メートルといったところで、すっとろいスライムを避けて、全速力で黒いランドセルへ向かう。

ランドセルも自身を狙っているのに気づいたのだろう。

だが、やはり本体の反応も遅い。もう一歩詰めれば手の届くところでようやく反応。

ガパッとランドセルが開く。

中には大きな目玉。ギョロギョロと、此方を見つめる。その縁はギザギザとしており牙を模しているのか。

背負いヒモが解け、鞭のようにしなって俺へと迫る。

嗚呼…どうにもこうにも理解出来てしまう。

何でコイツは自分のテリトリーに引き込もるように獲物を狩っていたのか。スライムという外部器官が存在するのか。自身は投げられても頑なに反応しなかったのか。

パシッと難なく背負いヒモを掴む。

鞭と例えたが、その先端はマッハを越えることはなく、普通の人でも反応できるくらいだろう。

ぐいっと引っ張ると簡単に引き寄せられるランドセル。

無敵の口は本体の弱さの現れなのだろう。

恐らく、無敵の口が息の根を止めた後に、本体が捕食する。

あの口だらけのスライムに捕食されたとして、服が認識できる程度に残っているのは齟齬がある。完全に予想だが、たぶんそういうことなのだろう。

鞄が開き、重量感のある香りが鼻腔を直撃した。豊潤でドロドロとした濃く甘い香り。

「いただきます」

右手で目玉を握り、引き出す。

ブチブチと音を立てて目玉を引き抜き、ガブリとかじりつく。

ガチガチガチガチガチガチガチガチ

それは声帯を持たないであろう、化け物の必死の抵抗だろうか。或いは命乞いか。

今まで愚直なまでに近づく事しかしてこなかったスライムの、最後の行動。

スライムの口々が、一斉に歯を思い切り打ち鳴らす。

必死と言うにはあまりに遅い速度で、スライムは近づいて来ていたが、後何分掛かるやら。

目玉を一口二口と咀嚼し嚥下。果実の様な口当たり、ドロドロと濃厚な甘さ。……見た目はホントにグロいが。

ついでとばかりにランドセル本体も余すことなく喰らう。

目玉を嚥下したところで、スライムの口は動くことはなくなり、全てを喰らい終える頃には、ドロドロと形を崩していった。

「……ご馳走さまでした」

手を合わせる。

腹はかつてないほど満たされていた。

このまま寝転んで惰眠を貪りたい気分。

ピシリ…

だが、そう上手くは行かなさそうだ。

空が…いや、この場合は空ではないか。天井や壁がひび割れていく。

真っ白い空間に走る、真っ黒なひび割れ。

……このままぺっちゃんこになったりしないよな？

ガラスの割れるような音が響き渡り、

俺は路地裏に立っていた。体はなんともない。

「あー…助かった」

小さく呟き、その場にへたり込む。

辺りはすでに薄暗い、時刻は六時を過ぎたところだった。

辺りにはあの場にあったであろう遺品が散乱している。

どうやら俺と同じようにあの狩り場から放り出されたようだ。

さてはて、やはりというかなんというか、どうにも化け物とやりあった後は逃げるのがデフォになっているようだ。

こんな遺品だらけの場所で見つかったとあれば、事情聴取まっしぐらだ。思ったよりも近くにあった買い物袋を掴み、スマホと財布を確認してこの場を後にする。

路地を出るときには最新の注意を払いながら。

今回は服装的にも人目を避ける必要はないため、そのあとは悠々と帰ることが出来た。