魔術師様の執着

23.

ガタゴトと揺れる馬車の中。

　私は窓の外を流れる暗い景色を、ただぼんやりと見つめていた。

「……姉さん、寒くない？」

　エミルが私の肩に自身の外套を掛け、そのまま私の膝にすり寄るように頭を乗せてきた。

「ありがとう、エミル。……ごめんなさいね、無理をさせてしまって。転移魔法の反動は大丈夫？」

「うん。姉さんが無事なら、僕の体なんてどうなったっていいんだよ」

　彼は私の手を両手で包み込み、頬ずりをした。

　その体温は温かいはずなのに、なぜか私の心は冷え切ったままだった。

　目を閉じれば、今でもあの時の光景がフラッシュバックする。

　炎の中へ私を置いて飛び込んでいった、彼の広い背中。そして、煤だらけになって抱きしめていた古びた杖。

　（私は、あの過去の遺品にすら勝てなかったんだわ……）

　胸の奥が、ギリギリと音を立てて痛む。

　涙はもう枯れてしまったと思っていたのに、視界がまた滲んできた。

「泣かないで、姉さん」

　エミルが身を起こし、私の目元を指先で優しく拭った。

「もうあんな男のこと、思い出す必要ないよ。これからはずっと僕が守るから。

　実家に戻ったら、ゆっくり休んで。家事も仕事も、もう何もしなくていい。ただ僕のそばで、笑っていてくれればいいんだ」

　それは、純粋な優しさのように聞こえる。

　けれど、なぜだろう。その言葉が、まるで目に見えない糸となって私の体を縛り付け、「鳥籠」の中に閉じ込めようとしているように感じてしまうのは。

　（……ううん、エミルは私のために命がけで助けに来てくれたのに。そんな風に思うなんて、私がどうかしてる）

　私は無理やり微かな笑みを作り、こくりと頷いた。

　その瞬間、暗がりのなかでエミルの口角が、三日月のようにつり上がったことなど知る由もなかった。

　（ああ……やっと。やっと僕だけのものになった。

　姉さんは一生、僕の鳥籠の中で大事に大事に飼ってあげるからね）

◇

　その頃。

　焼け落ち、黒い骨組みだけが残った塔の前に、クライヴはまだ座り込んでいた。

「……ルチア」

　何度その名前を呼んでも、心地よい声で返事をしてくれる家政婦はもういない。

　失ってしまったものの大きさに、胸が押し潰されそうだった。

　クライヴは、手の中の古びた木の杖を強く握りしめた。

　それは、かつて魔王討伐の旅で命を落とした魔法使いの仲間――エレナの遺品だった。

　若き日のクライヴには、魔法の素質など欠片もなかった。ただ剣の腕だけで頂点に上り詰めた無鉄砲な剣士。

　そんな彼の手によってエレナは死んだ。

　己の無力さを呪った彼は、剣を捨て、彼女の遺したこの杖を握り、杖に残った彼女の魔力を利用し、血を吐くような努力で魔法を修め……結果として、誰にも負けない最強の魔導師へと上り詰めたのだ。

　この杖は、彼が「魔導師クライヴ」であるための原点であり、決して忘れてはならない贖罪の象徴だった。

「……私は、過去の亡霊に囚われて、今一番大切な手を……自ら手放したのか」

　彼女を魔物の前に置き去りにした。

　その事実が、自分自身を許せなかった。

　だが、絶望の泥濘の中で自責の念に駆られていた大魔導師の脳裏に、ふと、パニック状態の時には気づかなかった「致命的な違和感」がよぎった。

「……待て。なんだ、あの炎は」

　クライヴはゆっくりと顔を上げた。

　濁っていた紫色の瞳に、「最強の魔導師」としての鋭い理性の光が戻る。

　彼が飛び込んだ北側の角部屋の火災。

　思い返せば、あの炎は異常だった。ただの魔物が吐く炎なら、彼が指先一つで凍結させられるはずだ。

　しかしあの炎は、彼の魔力と反発し合い、消火を著しく妨害する高度な『術式干渉』が組み込まれた魔法炎だった。

　最強の魔導師である彼が、杖を回収するだけであれほどの火傷を負い、時間をかけさせられるなど、ただの魔物の仕業ではない。

「私をあの部屋に釘付けにし、時間を稼ぐための……罠？」

　彼は立ち上がり、ルチアが襲われていた場所に転がっているガーゴイルの死骸のそばへ歩み寄った。

「見事な切断面だ。……『風の刃』か」

　石のように硬いガーゴイルの皮膚を、ここまで綺麗に両断するには、熟練の魔力操作と莫大な出力が必要だ。

　そして何より、クライヴの頭脳は最大の矛盾に行き着く。

「……『自分自身に転移魔法を使ったことがない』だと？」

　空間転移。それは、空間座標をミリ単位で正確に計算し、魔力で肉体を再構築する超高等魔術だ。

　失敗すれば肉体が四散する。魔法の素人が、姉を心配したからといって「無我夢中で術式を組んで」成功するような代物では断じてない。

　計算し尽くされた結界の破壊。

　時間を稼ぐための魔法炎。

　正確無比な空間転移と、魔物を一掃する高度な風魔法。

　すべてが、一本の線で繋がった。

「……最初から、結界に穴を開け、私をルチアから引き離したのは……」

　クライヴの足元から、バチッ、バチィッ！ と、空気がひび割れるような音が鳴り始めた。

　煮えたぎるような「殺意」を伴った魔力の奔流。

「……あの、狂ったクソガキか」

　紫色の瞳が、闇夜の中で爛々と発光する。

「私の塔を燃やし、私の誇りを踏みにじり……あまつさえ、私の女を謀（たばか）って連れ去っただと？」

　クライヴは、手にしていたエレナの杖をじっと見つめ、そして静かに異空間収納へとしまい込んだ。

　過去の贖罪は、もう終わりだ。

「待っていろ、ルチア。……君を騙す害虫は、私が跡形もなく消し炭にしてやる」