魔術師様の執着

20.

ワルツが終わると、ホールは割れんばかりの拍手に包まれた。 　私は夢見心地のまま、クライヴ様にエスコートされてフロアの端へと戻った。

「……意外とやるじゃないか。悪くなかったぞ」 「ありがとうございます……。クライヴ様のおかげです。魔法みたいに体が軽くて」

　少し上気した顔で微笑むと、クライヴ様は満足げに目を細め、私の腰に回した手を離そうとしなかった。 　その独占欲が、今はなんだか少し嬉しかった。

「あ、そうだ。エミルは……」

　私は弟の姿を探した。 　さっきまでソファに座っていたはずの場所に、彼の姿はない。

「失礼いたします。バーンズ男爵家の関係者の方でしょうか？」

　きょろきょろしていると、王宮の従僕が恭しく近寄ってきた。

「はい、そうです。弟を知りませんか？」 「エミル様でしたら、先ほどご帰宅されました。『急に気分が悪くなったので、姉には心配しないで楽しんでほしいと伝えてくれ』と……」

「えっ……！？」

　私は血の気が引いた。 　やっぱり、無理をさせてしまったんだ。あんな人混みの中で、私のために頑張って……。 　それなのに私は、クライヴ様とのダンスに浮かれていたなんて。

「どうしよう……。すぐに帰って様子を見に行かないと」 「……待て、ルチア」

　慌てて駆け出そうとする私の腕を、クライヴ様が掴んだ。 　その表情は、先ほどまでの穏やかなものとは一変し、鋭い刃物のように張り詰めていた。

「ク、クライヴ様？ エミルが心配なので、離してくださ……」 「黙っていろ。……何かがおかしい」

　彼は私の言葉を遮り、虚空を睨みつけた。 　そのアメジスト色の瞳が、妖しく発光し始めている。 　会場のざわめきなど耳に入らない様子で、彼は神経を研ぎ澄ませていた。

「……私の結界が、破られた」

「え？」

「塔だ。……何者かが、私の留守を狙って侵入した」

　ドクン、と心臓が跳ねた。 　塔が？ あの平和な場所が？ 　まさか、泥棒？ それとも……。

　嫌な予感が背筋を駆け上がる。 　エミルの「帰ってきてよ」という言葉と、塔の異変。 　まさか関係があるなんて思いたくないけれど、タイミングが良すぎる。

「馬車など待っていられん。……掴まっていろ」

　クライヴ様はそう言うと、周囲の目も気にせず、私を横抱き（お姫様抱っこ）にした。

「きゃっ！？」 「舌を噛むなよ。……転移する」

　彼が指を鳴らした瞬間。 　 　ヒュンッ！！

　煌びやかな舞踏会の景色が、歪んで弾けた。 　視界が反転し、強烈な浮遊感に襲われる。

　◇

　――次の瞬間。 　私の鼻をついたのは、香水の香りではなく、「焦げ臭い煙の臭い」だった。

「……な、なに、これ……」

　転移した先は、塔の正門前――だったはずの場所。 　私はクライヴ様の腕の中で、信じられない光景を目にして絶句した。

　ゴオオオオオッ！！

　夜の闇を赤く染め上げる、猛烈な炎。 　私が毎日手入れしていた花壇は踏み荒らされ、美しいアーチ窓からは黒煙が噴き出している。 　そして、塔の周囲には、見たこともない異形の怪物たちが群がっていた。

　石像のような翼を持つガーゴイル。 　炎を吐く巨大なトカゲ。 　それらが、結界の裂け目から次々と敷地内に侵入しようとしている。

「……はっ。随分と派手にやってくれたものだ」

　クライヴ様の声は、凍えるほど低かった。 　彼は私を地面に降ろすと、静かに、しかし激しい怒りを込めて燕尾服のタイを緩めた。

「私の庭を荒らし、私の帰る場所を汚し……あまつさえ、ルチアとのダンスを邪魔した罪」

　バチバチバチッ！ 　彼を中心に、凄まじい密度の魔力が渦を巻く。 　その圧力だけで、近くにいた怪物が数匹、弾け飛んだ。

「――万死に値するぞ、雑種ども」

　私はあまりの惨状に絶句した。 　けれど、クライヴ様の反応は、一瞬にして変わった。

「……あ、あそこは……まさか……ッ！」

　彼は燃え盛る塔を見上げ、絶望したように息を呑んだ。 　その視線が釘付けになっていたのは、塔の最上階にある「北側の角部屋」だ。

　あそこは、この塔で唯一、私が掃除に入ることを固く禁じられていた場所。 　

　その窓から、赤い炎が漏れ出しているのが見えた瞬間だった。

「やめろ……燃やすな……！！ それだけは……ッ！！」

　クライヴ様が悲鳴のような声を上げた。 　いつも冷静沈着で、どんな敵の前でも不敵に笑っていた最強の魔導師が、子供のように取り乱している。

「ク、クライヴ様！？」 「くそッ、間に合え……！！」

　ドッ！！ 　彼は地面を蹴り、爆風のような魔力を放出して飛び出した。

「あっ……！」

　彼が私の手を離した――いや、私の存在など完全に忘れて、邪魔だとばかりに振り払ったのだと気づくのに、数秒かかった。

　彼は私を一顧だにせず、振り返りもせず、一直線に炎の中へと飛び込んでいった。 　周囲には魔物がうろついている。

　ただひたすらに、あの「部屋」の中にある何かを守るために。

「ク、クライヴ様……！ 」

　私は叫んだけれど、その声は轟音にかき消された。 　彼は炎を強引にこじ開け、壁を破壊して塔の内部へと姿を消してしまった。

　後に残されたのは、燃え盛る塔と、魔物の群れ。 　そして、呆然と立ち尽くす私だけ。

「……え？」

　足が震えた。 　いつもなら「私のそばを離れるな」「私の視界にいろ」と言うはずの彼が。 　あの中には、私よりも大切な「何か」があるの？ 大事なものが？

　ギギッ、ギャアアッ……。 　塔の周りを徘徊していたガーゴイルたちが、取り残された私に気づき、涎を垂らして近づいてくる。

「いや……来ないで……！」

　私はドレスの裾を握りしめ、後ずさった。 　恐怖と、それ以上の絶望が心を支配する。 　ああ、やっぱりエミルの言う通りだったのかもしれない。 　私は所詮、使い勝手のいい家政婦で、彼にとっての一番じゃなかったんだ――。

　◇

その時。 　燃え上がる塔の影、遠く離れた森の木陰で。 　「計画通り」とばかりに口角を歪める少年の姿があったことに、私たちはまだ気づいていなかった。

　（燃えちゃえ、燃えちゃえ。 　帰る場所がなくなれば、姉さんは僕のところに来るしかないんだから）

　彼は木陰に身を隠し、決して二人に気づかれないよう、静かに、しかし愉悦に満ちた瞳でその惨劇を観察していた。

　（……あはっ。やっぱりね。あると思ったよ、あの塔に…）

　エミルは口元を手で覆い、忍び笑いを漏らした。

　（あの勇者は、自分の秘密を守るためなら余裕を失う。 　姉さんを守る余裕なんてなくなるって、分かってたよ）

　燃え上がる塔。 　パニックになって飛び込んだクライヴ。 　そして、魔物に囲まれ、絶望の淵に立たされた姉。

　すべてが、エミルの描いたシナリオ通りだった。

　（さあ、絶望して、姉さん。 　「あの人は私を捨てた」って刻み込んで。 　そうすれば、あとで僕が「助け」に行った時……姉さんは二度と僕から離れられなくなる）

　エミルはまだ動かない。 　姉の心が完全に折れ、クライヴへの信頼が灰になるその瞬間まで、彼は冷徹に待ち続けていた。