魔術師様の執着

21.

「ギャアアアッ！」

　耳障りな叫び声と共に、石像の怪物（ガーゴイル）が私に向かって跳躍した。

　鋭い爪が、月の光と炎の照り返しを受けてギラリと光る。

「きゃああっ！！」

　私は反射的に顔を覆い、その場にしゃがみ込んだ。

　魔法も使えない。武器もない。

　頼みの綱だったクライヴ様は、私を置いて行ってしまった。

　（ああ、私……ここで死ぬの？）

　死を覚悟し、瞼を固く閉じたその時だった。

「――姉さんに、触れるなッ！！」

　ドォォォォン！！

　突如、爆風のような衝撃波が走り、目の前に迫っていた怪物が枯れ葉のように吹き飛ばされた。

「え……？」

　恐る恐る目を開けると、そこには信じられない光景があった。

　燃え盛る炎を背に、一人の少年が立っている。

　右手をかざし、強大な風の魔力を放出して私を庇うその姿。

「エ、エミル……？」

「姉さん！ 無事！？」

　エミルだった。

　彼はすぐに駆け寄ると、へたり込む私を抱きしめた。

「よかった……！ 間に合ってよかった……！」

「ど、どうしてここに……？ 帰ったんじゃなかったの？」

　エミルは私の震える体をさすりながら、必死な形相でまくし立てた。

　その顔色は真っ青で、額には脂汗が滲んでいる。

「帰る途中、どうしても胸騒ぎがして……会場に戻ったんだ。

　そうしたら、姉さんとあの人が光に包まれて消えるのが見えて……！」

「まさか、追いかけてきたの？」

「うん。僕、自分自身に転移魔法なんて使ったことなかったけど……姉さんが心配で、無我夢中で術式を組んだんだ。

　失敗したら体がバラバラになるかもしれなかったけど、姉さんが危ないと思ったら、怖くなんてなかった！」

「エミル……っ！ なんて無茶なことを！」

　私は涙が溢れて止まらなかった。

　病弱で、魔法の才能はあるけれど体力が追いつかないあの子が。

　命のリスクを冒してまで、初めての転移魔法を使って助けに来てくれたなんて。

「……下がってて、姉さん。こんな雑魚、僕が片付ける」

　エミルは私を背に庇うと、再び魔物たちに向き直った。

「風よ、刃（やいば）となれ――『ウィンド・カッター』！！」

　彼が腕を振るうと、不可視の風の刃が嵐のように吹き荒れた。

　ガーゴイルの硬い石の体が、豆腐のように切り裂かれていく。

　強い。

　あんなに儚げだった弟が、私のために魔法を振るい、戦っている。

　その姿は、私を置き去りにした「あの人」とは対照的に、あまりにも頼もしく、そして優しかった。

　数分もしないうちに、周囲の魔物はすべて倒された。

　エミルは肩で息をしながら戻ってくると、煤で汚れるのも構わずに私の手を取った。

「……姉さん。あいつは？」

「え……」

「あの勇者は、どこにいるの？ パートナーの姉さんを守らずに、どこに行ったんだ！？」

　エミルの非難めいた問いに、私は言葉を詰まらせた。

　視線を、燃え盛る塔の最上階へと向ける。

「……塔の中に。……大事なものを、守るために……」

「は……？」

　エミルは信じられないというように目を見開いた。

「姉さんより大事なものが、あの中にあるって言うの？

　こんな状況で、姉さんを魔物の前に置き去りにして！？」

「……っ」

　図星だった。

　エミルの言葉の一つ一つが、鋭利な刃物となって私の傷ついた心に突き刺さる。

「ひどいよ……。姉さんはあんなに尽くしていたのに。

　結局、あの人にとって姉さんは、都合のいい家政婦でしかなかったんだ」

　エミルは私の頬を両手で包み込み、真正面から見つめてきた。

　その瞳は、吸い込まれそうなほど深く、暗い愛情に満ちていた。

「でも、僕は違う。

　僕なら、絶対に姉さんを離さない。

　世界中が敵に回っても、何が燃えても、姉さんだけは守り抜くよ」

　ああ、なんて甘美な言葉だろう。

　誰かに一番に選ばれたい。守られたい。

　そんな私の弱りきった心に、エミルの言葉はあまりにも心地よく響いた。

「……帰ろう、姉さん。

　もう十分でしょ？ こんな冷たい人のために、傷つく必要なんてないよ」

　エミルが手を引く。

　私は抵抗できなかった。

　燃え上がる塔。戻ってこないクライヴ様。

　ここにはもう、私の居場所はないのかもしれない。

「……うん」

　私が小さく頷いたその瞬間。

　エミルの口元が、微かに歪んだのを見た気がした。

　（やった。……堕ちた）

　エミルは勝利を確信し、私を抱き寄せて歩き出そうとした。

　――ズズズズズンッ……！！

　その時。

　塔の最上階から、夜空を引き裂くような轟音が響いた。

「ッ！？」

　私とエミルが振り返ると、北側の角部屋の壁が内側から吹き飛び、紫色の閃光が柱のように立ち上っていた。

　そして、その光の中から、何かが飛び出してきた。

　それは、ボロボロになったクライヴ様だった。

　燕尾服は焼け焦げ、美しい銀髪も煤だらけ。あちこちに火傷を負っているのが遠目にも分かる。

　けれど、彼はその胸に、何かを――命よりも大切な「何か」を、必死に抱きかかえていた。

「……クライヴ、様？」

　彼が守り抜いたもの。

　それは金銀財宝でも、強大な魔導書でもなかった。

　それは、何の変哲もない、ただの「古びた木の杖」に見えた。

　薄汚れて、傷だらけで、どこにでも落ちていそうな杖。

　それを彼は、まるで世界のすべてであるかのように、煤だらけの手で強く強く握りしめていた。