エディ・バートンとアイリスのオートマタ

第２幕・１ その晩、闇の中に潜むもの

　静かに沈んだ夜。

　奥の無い暗がり。

　扉の中の深い影。

　丑三つ時の気配。

「……ウージー君。腰が引けてるよ」

「うあああ、はいいっ」

　指摘され、ウージーことウィンジールは背筋を勢いよく伸ばした。明りが激しく揺れて、影が左右に伸び縮みする。

　彼は今、ベクターズカンパニー空の駅支店において夜の見回り中である。

　横に並んで歩いているのは、本日の相棒の、後輩のトリティ・バートン。

　共に守衛の制服で、腰には柄の長いハンマー、手にランプを持っている。

　ほとんどの生き物が寝静まった夜は、別世界である。特に今日は月の無い夜……廊下の窓から見える星空は賑やかだが、建物の中まではその話し声も聴こえてこない。暗闇に染められ、色彩と音を失った場所では自分が異物のようだった。

　ああ、怖い怖い！

　ウィンジールは挙動不審者のように、忙しなく首を動かしていた。

「しゃきっとしなよ、しゃきっと！」

　膝に力が入っていないところに、激しく腰を叩かれて倒れそうになる。

「本当にビビリだね、ウージー君は。守衛になって長いんでしょう？」

「は、はい、もう四年になるっス」

「それまで遅番は何度もあったでしょ。どうして慣れないの」

「ど、どうして、と言われましても。ボクはお化けが嫌いで……奴ら、どこから出てくるか分からないし……透けてるし……夜は好きじゃないっス」

　潤んだ情けない声で、ウィンジールはぶつぶつと呻くように言った。

　トリティは後輩だが二歳上である。軍に所属していた経歴があり、物事に動じない態度や堂々とした姿は凛々しく、周囲からはウィンジールの先輩と見られがちだ。

　実際トリティの行動力や社交性は優れているので、立場が逆転してもウィンジールは気にしていなかった。彼女のほうが自分より男らしく（トリティには失礼だが）、頼りになるのは事実だ。

「夜が苦手でよく守衛になれたね。それじゃ敵兵やゲリラと遭遇したとき戦えないよ」

「いや、ここ戦場じゃないっスから。敵なんていないし、これからも出てこないっス。トリティさんは軍隊が体に染み付いてるっスね……」

　トリティの勇ましい発言に、ウィンジールは呆れた。

「私が現役だったのは五年も前の話。それに軍といっても実際に前線にいたのは二年くらいだったし、あとの三年は衛生兵だったんだから」

「ボクはまず軍に入りたいとも思わないっス。喧嘩はボクには向いてないっス」

「そうだね。ウージー君のネズミの心臓じゃ、きっと耐えられないね」

「ネズミはあんまりっス。せめてハムスターにして下さいっス」

「どっちもそんなに大差ないよ」

　ハムスターもネズミじゃない、とトリティはにべもなく言う。

　そりゃそうですが。

　ウィンジールは返す言葉が見つからず、前を見た……その先は輪郭の無い暗闇で、背筋に氷を当てられたような冷気を感じ、身震いをする。

　音の無い建物の中に、足音が再び響く。会話中は気も紛れ何も意識しなくて済むのに、少しでも言葉が無いともういけない。目の前の暗闇に、後ろに、窓の外に……何もいないのに、何かが居そうな気がしてウィンジールは体も気も縮めて恐る恐る歩いた。

　　　カツリ　カツリ

　　　コツリ　コツリ　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ゴツ

「むっ？」

「どうしたの、ウージー君」

「い、いやぁ、たぶん気のせい……」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ガン

「！　今音がしなかった？」

「気のせいじゃないみたいっス……」

　二人はランプを高く掲げて辺りを見渡すが、小さな明りでは廊下の端まで照らす事はできない。廊下は濃い闇に包まれていて、静かな空気がやたら不気味だった。

「ゴキブリじゃないスか」

「それにしては音が大きい気がする」

「とてつもなく巨大なゴキブリとか」

「……やめてよ、想像したじゃない」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ゴソ

「！」

「！」

　二人に緊張が走り、周囲の空気が糸を張ったようにピンと張った。急に空気が狭くなったような気がして、ウィンジールの鼓動が早くなる。

「いるね」

「巨大なゴキブリが」

「じゃなくて。侵入者だよ」

　トリティがランプを頭上近くまで持ち上げ、音のした方……扉を照らす。「この部屋だね」

　上から照らされる彼女の顔には、うっすらと笑みが浮かんでいるようにウィンジールには見えた。軍人の血が騒いでいるのだろうか。

「火を消して」自分の持つランプの火を消しながら、トリティは小声で言った。

「え。」なんで、とウィンジールは彼女の言葉に一瞬臆する。真っ暗になるじゃないですか。

「ほら、早く。乱闘になったとき危ないでしょ」

　トリティはすでに戦闘態勢に入っていた。ランプを床に置き、腰のハンマーを手に持って姿勢を低くしている。

　その姿は図鑑で見た大きな猫科の猛獣が狩りをする様に似ていた。こうなったら誰も彼女を止められない。彼女はたった今、捕食者になった。

「消しましたっス」

　自分の力では止められないことを知っているウィンジールは、素直に従った。

「よし、じゃあ私が先に部屋に入るから。ウージー君は入り口で見張っていて。幸いここの部屋は入り口が一つで、窓は廊下側だけ。通気口は天井にあるから、そう簡単には逃げられない。敵が混乱に陥ればきっとここを通るから、そのときは……わかっているよね」

　トリティの鋭い瞳が、ウィンジールを捕らえる。

「う。は、はいっス」自信無さげに返事をした。

　この闇夜の中に、何処の誰ともわからない、謎の人間が潜んでいる。それは、どことなく……彼の嫌いな闇の存在に似ていた。彼は一瞬、考えた。そして想像した。そうしたら駄目だった。想像を頭から消そうとしても離れず、無理矢理考えまいとしたら意識してしまう。ウィンジールは再び恐怖した。

「なに震えているの、ウージー君。行くよ」

「……はい」

「構えはいい？」

「は、はい」

「誰か居るのっ！」

　トリティの大声が、部屋の中に響き渡る。が、しばらく待っても反応は無い。暗闇は暗闇のままで、静寂だった。

　しん、としている。

　しかしトリティは感じていた。何かが潜む気配を。体中で空気を感じ、その中にある些細な変化を逃さなかった。この部屋に何かいる。

　巨大ゴキブリ以外の何かが。

　足音を極力たてずに部屋の中に入る。ゆっくりと移動しながら注意深く探っていく。

　目は暗がりに慣れて、影の塊となったデスクや椅子の、おおまかな配置は分かった。足下は星の明りのような些細な光は届かず、依然として暗闇に包まれているが、トリティには闇の中の戦闘術も備わっていた。息を整えながら進む。

　トリティの視界の端で、何かが移動した気配があった。慌てて振り返るが、すでにそこには何もなく闇があるばかりだ。息をゆっくり吐きながら自分を落ち着かせる。ハンマーを持つ手に力を込め、不審者が移動したと思われる先を、目指す。

　　　スサッ

　と、黒い影が視界の端を移動するのをはっきりと見た。トリティは条件反射ともいえる素早さでハンマーを投げ、それは激しい音をたてて床を貫いた。

「むっ、外したかな？」

　構えるが、彼女の手にはすでに武器は無い。ハンマーは数メートル先にあり、拾いに行くには少し距離があった。黒い影は部屋の中を移動している。

「そこかっ」彼女は考える間もなく、手近にあった椅子を投げ飛ばす。

「そこかっ」デスクをぴょい、と飛び越えて影を追う。

「そこかっ」足下のゴミ箱を影に向かって思い切り蹴飛ばした。

　黒い影はトリティから飛んでくる、あらゆる物をかわし、彼女の容赦ない攻撃にも怯むことなく、俊敏な動きで部屋の中を逃げ回った。そして……

「ウージー君！　そっちへ行った！」

　部屋の中は危険と判断したのか、逃げ場が無いと悟ったのか。影は部屋の前方、扉へ一目散に目指した。だが、扉の前にはウィンジールが。

　震えて小さく縮こまっていた。

「おい！　ウージー君っ！」そっちへ行ったよっ！

　トリティの大声にウィンジールはハッとして顔をあげた……ときにはもう、目の前に、真っ黒いものが迫ってきていた。体が石のように硬直して、咄嗟の判断ができず、ウィンジールは、ただ黒い影が迫るのを呆然と見ていた。

「――うああああ！」　ドンッ

　影は一瞬の迷いも無くウィンジールに正面からぶつかり、彼を思いきり踏みつけて廊下に飛び出した。

「何をやっているんだ、ウージー君！　敵が逃げた！　追うよっ！」

　トリティは影を追い、入り口で腰を抜かしていたウィンジールの襟首をつかんで強引に彼を引っ張る。待って下さいトリティさん、と叫んでも彼女には聞こえてない様子だった。

　真っ暗な建物の中を、上へ下へと駆け巡る深夜の鬼ごっこが始まる。

　夜はまだまだ長い。