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第8話「狡猾の桜谷」

　次の週の月曜日。

「おはようございます」

　7月の快晴の空の下。

　真っ黒なスクールバッグを肩にかけた桜谷《さくらたに》は、通学路にある君野家(きみのけ)の前で足を止めた。

　家の前では、君野の母親が掃き掃除をしている。

「あら、おはよう。瑠璃子《るりこ》ちゃん。しばらくぶりね」

　君野の母親が顔を上げた。

　麦わら帽子にアームカバー。

　いつもと変わらない格好だった。

「吉郎《よしろう》なら、もう先に行ったわ」

　母親はほうきを持ったまま、困ったように頭を掻く。

「相変わらず、瑠璃子ちゃんのことを聞いてもはぐらかすのよ。今日も来ないと思って、先に行ったのかもしれないわね」

「そうなんですね」

「ボケてるのか、思春期なのか……聞いても話したがらないのよねえ」

　眉を下げて笑う母親へ、桜谷も上品に微笑み返した。

　まさか。

　先々週、自分があなたの息子へキスをし、そのせいで1週間も私の存在を忘れていたなど、思いもしないだろう。

「よかった」

　君野の母親は安心したように胸を撫で下ろした。

「喧嘩でもして、絶交されちゃったのかと思ってたの。これからも、たくさん仲良くしてあげてね」

「はい。もちろんです」

　桜谷は笑顔で頭を下げ、その場をあとにした。

　いつもの交差点へ差しかかる。

　赤信号の前には、会社員や学生たちが集まっていた。

「ふふっ」

　桜谷の口元から笑みがこぼれる。

　私だけを頼りにしていた君野くんが、1週間も1人で放置されたらどうなるだろう。

　孤独に耐えられなくなり、ますます私を求めるはずだ。

　たとえ忘れていても、顔を見れば泣いて縋りついてくる。

　桜谷は、学校へ着くまでは本気でそう信じていた。

　校舎へ入り、真っ先に君野の靴箱を確認する。

　中には、見慣れたスニーカーが収まっていた。

「もう大丈夫なの？」

「ええ。心配してくれて、ありがとう」

　声をかけてきた女子生徒へ、桜谷は柔らかな笑顔を向ける。

　長い間守ってきた、分厚い仮面。

　それを被って歩けば、廊下ですれ違う生徒たちも心配そうに声をかけてくる。

　桜谷は1人1人へ上品な笑みを返した。

　やがて、1年生の教室が並ぶ廊下へ差しかかった時だった。

「あははは！」

　向こうから、大きな笑い声が近づいてくる。

　聞き覚えのある声。

　桜谷は顔を上げ、足を止めた。

　君野が笑っていた。

　自分ではない誰かと並び、心の底から楽しそうに。

　抱えていたスクールバッグが、手から滑り落ちる。

「……は？」

　君野くんが、私以外の誰かと仲良くしている。

　隣にいるのは、同じクラスの――。

　何で。

　内側から響く声が、次第に獣の唸り声へ変わっていく。

　あいつは何だ。

　誰だ。

　何で、君野くんの隣にいる。

　私の君野くんと、何をあんなに楽しそうに笑っている。

　意味が分からない。

　――殺してやろうか。

「さ、桜谷……」

　近づいてきた堀田《ほった》が、気まずそうな顔をした。

「えっ、この子が桜谷さん？」

　君野は、2人の間に流れる空気など気づかず、無邪気に笑いかけてきた。

「はじめまして！」

「……はじめまして」

「堀田くんから聞いてるよ。僕とずっと仲良くしてくれてた人なんでしょ？これからもよろしくね！」

「ええ……」

「僕の恋人だって、本当なの？」

「そうね……」

　どうしても返事が歯切れ悪くなる。

　それでも君野は気にせず、桜谷の顔を覗き込んだ。

「大丈夫？桜谷さん。まだ体調悪いの？」

「……ううん」

「桜谷、あのさ……」

　堀田が後頭部を掻きながら口を開く。

「俺、お前がいない1週間で、君野と仲良くなったんだ」

「……」

「いじめに遭ってるのを見て、放っておけなくなってさ。これからは俺も、君野を支えていきたいと思ってる」

　その瞬間。

「わっ！？」

　桜谷は君野を強く抱きしめた。

　突然の抱擁に、君野は顔を真っ赤にして固まる。

　その顔を自分の肩へ埋めさせ、視界を塞ぐ。

　桜谷は、君野から見えない角度で堀田を睨みつけた。

「なっ……」

　堀田が怯む。

　――よくも、私の大事なものに手を出したな。

　桜谷は音を立てず、唇だけを動かした。

　殺す。

「ころ……？」

　堀田の顔が引きつる。

「どうしたの、堀田くん。お腹痛いの？」

　腕から解放された君野が、のんきに尋ねた。

「い、いや……何でもない」

　桜谷はすでに、いつもの上品な笑顔へ戻っていた。

「何なんだ、あの女……」

　席へ着いた堀田は、小さく呟いた。

　先々週、君野を平手打ちしていた桜谷。

　さっきの殺意に満ちた目。

　眼鏡に三つ編みの大人しそうな姿は、ただの仮面なのかもしれない。

　君野が危ない。

　堀田は桜谷の背中を睨みながら、落ち着かないまま朝の会を迎えた。

　1時間目が始まって10分ほど経った頃。

　君野が机の上へリュックを置いた時、桜谷は見慣れないものに気づいた。

「これ、何？」

　リュックには、丸いプラスチック製のキーホルダーが付いている。

　太い明朝体で「弟」と書かれただけの安っぽい代物だった。

「あ、これ？」

　君野は嬉しそうに笑った。

「堀田くんとお揃いで買ったんだ。とっても大切なものなんだよ」

　にひひ、と悪戯っぽく笑う。

　その表情だけで、どれほど大切にしているのか分かった。

　今すぐ窓から投げ捨ててやりたい。

　こんなもの、なくなればいい。

「ねえ、君野くん」

「何？」

「次の休み時間に、一緒に来てほしい場所があるの」

　桜谷はキーホルダーを返し、柔らかく微笑んだ。

「堀田くんには言わずに、2人きりで」

「え？あ、うん！」

　君野は疑うことなく頷いた。

　1時間目の休み時間。

　君野と桜谷は、3階の校舎端にある人通りの少ないトイレの前にいた。

「トイレは、いつもここを使っているの？」

「うん」

「ねえ、君野くん。聞きたいことがあるの」

　桜谷は目を細めた。

　次の瞬間、君野の両肩を掴み、そのまま壁へ押しつける。

「いっ……！痛いよ！」

「ねえ」

　逃げ場を塞ぐように顔を覗き込む。

「堀田くんと、1週間過ごしてみてどうだった？」

「な、何って……」

「楽しかった？」

「た、楽しかったよ……」

「じゃあ、堀田くん“たち”は？」

「たち……？」

「堀田くんの周りにいる人たち。どうだった？」

「えっと……」

　君野が言葉に詰まる。

　桜谷には、それだけで十分だった。

「君野くん。この世にはね、サバンナで暮らすシマウマとライオンみたいに、決して交わることのできない人間同士がいるの」

「……」

「堀田くんはライオン。私たちはシマウマ」

　優しく教え諭すような声で続ける。

「どういうことか、分かる？」

「分かんない……」

「堀田くんがライオンなら、その仲間もライオンよね」

　桜谷の指が、君野の肩へ食い込む。

「そこへシマウマの君野くんが入り込んだら、周りのライオンたちはどう思う？」

「……迷惑だと思う」

　その答えに、桜谷の口角が一瞬だけ上がった。

「それで、実際にはどうなったの？」

「……堀田くんが」

　君野の顔から血の気が引いていく。

「僕のせいで、彼女と別れちゃった……」

　瞳へ涙が溜まる。

「そうだった……」

　君野は今さら思い出したように震え始めた。

「堀田くんは、大事な彼女と別れたんだ。僕のせいで……」

　桜谷は、先ほどまでの表情を消した。

　泣き出しそうな君野を、今度は優しく抱きしめる。

「本当だ……僕、悪い奴だ」

　君野の声が震える。

「堀田くんの大事なものを壊した。僕がいたら、駄目なんだ……」

「優しいのね、君野くん」

　桜谷は耳元で甘く囁いた。

「大丈夫よ」

　濡れた頬を両手で包む。

「これからは、私が隣にいるんだもの」

　君野の目を真っ直ぐに覗き込む。

　私には、呪いのキスがある。

　彼の目も。

　耳も。

　鼻も。

　呼吸も。

　体温も。

　すべて、私のもの。

　――もう、どこにも行けない。

　桜谷は君野の後頭部を、ゆっくりと撫でた。